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Traité du Sacerdoce

4.

Mais, ceux que dirige un évêque sont, pour la plupart, enlacés dans une multitude de liens et de soucis qui diminuent leur ardeur pour les exercices spirituels. De là, pour le maître, la nécessité de répandre presque tous les jours la semence évangélique, afin que le grain de la doctrine prévale, par son abondance, dans les âmes de ses auditeurs. L’excès des richesses, la grandeur du pouvoir, la langueur qu’engendre la mollesse, et beaucoup d’autres causés encore étouffent les germes du bien dans les âmes souvent les épines sont si épaisses qu’elles ne laissent pas même tomber la semence jusqu’à terre. D’un autre côté l’excès de la misère, l’asservissement où réduit la pauvreté, les injures et les rebuts auxquels elle expose, et mille maux de la même nature détournent de l’application aux choses divines.

Quant aux péchés , l’évêque n’en connaît pas même la plus petite partie. Comment le pourrait-il, puisqu’il ne connaît pas même de vue la plus grande partie de son troupeau? Telles sont les grandes difficultés qu’il éprouve de la part de son peuple. Mais, qu’elles lui paraîtront peu de chose, s’il envisage ses obligations envers Dieu, tant celles-ci exigent de sa part un zèle plus grand , une vigilance plus attentive. En effet, celui qui fait la fonction d’ambassadeur auprès de Dieu pour toute une ville, que dis-je une ville? pour tout l’univers, et qui prie Dieu d’être indulgent pour les péchés de tous les hommes, non pas seulement des vivants, mais aussi des morts, je te le demande, quel homme doit-il être?

Je doute que la liberté dont un Moïse, un Elie jouissaient auprès du Seigneur, fût suffisante pour une semblable prière. Représentant du monde tout entier, Père commun de tous, c’est à ce titre que le prêtre s’approche de Dieu, pour lui demander l’extinction des guerres en tout lieu, l’apaisement des troubles, la paix, la prospérité et le prompt éloignement des calamites qui menacent les empires comme les individus. Chargé de prier pour tous, il doit l’emporter sur tous, autant qu’un protecteur l’emporte naturellement sur ceux qu’il protége.

Mais lorsqu’il invoque l’Esprit-Saint et qu’il célèbre le redoutable sacrifice , lorsque dans ses mains il tient le souverain Maître de toute la nature, je te le demande, à quel rang le placerons-nous? Quelle pureté, quelle piété n’exigerons-nous pas de lui? Quelles doivent être les mains, instruments de tels mystères! quelle, la langue chargée d’articuler les paroles que nous savons! Y a-t-il un degré de sainteté, de pureté auquel ne doive s’élever une âme qui reçoit en elle l’Esprit de Dieu?

C’est alors que les anges assistent le prêtre, que toute l’armée des célestes puissances chante, en remplissant tout l’espace qui est autour de l’autel, pour faire honneur à la victime qui y est gisante. Peut-on en douter quand on considère la grandeur du mystère qui s’accomplit eu ce moment?

Quelqu’un m’a raconté le fait suivant, qu’il tenait d’un témoin, vieillard vénérable, homme d’une sainteté admirable et accoutumé aux révélations d’en-haut. Voici la vision dont il avait été honoré: Il avait vu, assurait-il, au moment où les sacrés mystères s’accomplissent, apparaître tout à coup une multitude d’anges; quoique éblouis d’un tel spectacle, ses yeux mortels avaient distingué leurs vêtements d’une (615) blancheur éclatante; ils environnaient l’autel, ils s’inclinaient comme des soldats en présence de leur roi. Et je le crois. Un autre me racontait encore non plus ce qu’il avait appris d’un tiers, mais ce qu’il avait vu lui-même, ce qu’il avait ouï : que sur le point de sortir de ce monde, ceux qui ont participé aux saints mystères avec une conscience pure sont mis sous la garde des anges, qui les escortent dans ce passage par égard pour Celui qu’ils ont reçu dans leur sein. Ne frissonnes-tu pas à l’idée de pousser à un si auguste ministère une âme telle que la mienne, d’élever à la dignité des prêtres un homme comme moi, dont les vêtements sont encore pleins de souillure , un homme que Jésus-Christ a chassé de l’assemblée des conviés? (Matth. XXII 13.) L’âme des prêtres doit resplendir comme l’astre qui éclaire le monde. Mais la mienne est tellement enveloppée des noires vapeurs qui s’exhalent d’une conscience impure, qu’elle n’ose se montrer ni arrêter un regard de confiance sur son divin Maître. Les prêtres sont le sel de la terre, et moi je ne me fais remarquer que par mon peu de sagesse et une incapacité universelle que personne ne saurait tolérer, excepté ceux qui sont aveuglés par l’excessive amitié qu’ils me portent.

Or, ce n’est pas encore assez d’être pur pour être digne d’un si grand ministère, il faut encore à une grande prudence naturelle unir une expérience très-étendue; il faut connaître les intérêts et les affaires autour desquels s’agite le tourbillon du monde, et tout en les connaissant, en être plus dégagé que les solitaires qui habitent les montagnes. Obligé d’être en relations avec des hommes qui ont des femmes, qui nourrissent des enfants, qui possèdent des serviteurs, qui jouissent de richesses immenses, qui administrent les affaires publiques et gèrent les grandes charges de l’Etat, le dignitaire ecclésiastique doit pour ainsi dire être multiforme; j’emploie ce terme en ayant soin d’en écarter tous sens mauvais, tels que ceux de fourbe, de flatteur, d’hypocrite: j’entends par là que sans rien perdre de sa noble franchise, de sa sincère liberté, il doit savoir condescendre à propos, c’est-à-dire lorsque les circonstances le demandent, et être en même temps bon et ferme. Tous les sujets ne doivent point être gouvernés selon une méthode uniforme, ni tous les malades être guéris par les mêmes remèdes, ni tous les vents être combattus par le pilote avec une même manoeuvre. Or des tempêtes continuelles assaillent le vaisseau de l’Eglise, tempêtes qui ne viennent pas toutes du dehors, mais qui naissent aussi dans son sein. Il faut donc tout à la fois de la condescendance et de la sévérité.

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Treatise concerning the christian priesthood

4.

But of those who are subject to the Priest, the greater number are hampered with the cares of this life, and this makes them the slower in the performance of spiritual duties. Whence it is necessary for the teacher to sow every day (so to speak), in order that by its frequency at least, the word of doctrine may be able to be grasped by those who hear. For excessive wealth, and an abundance of power, and sloth the offspring of luxury, and many other things beside these, choke the seeds which have been let fall. Often too the thick growth of thorns does not suffer the seed to drop even upon the surface of the soil. Again, excess of trouble, stress of poverty, constant insults, and other such things, the reverse of the foregoing, take the mind away from anxiety about things divine; and of their people's sins, not even the smallest part can become apparent; for how should it, in the case of those the majority of whom they do not know even by sight?

The Priest's relations with his people involve thus much difficulty. But if any inquire about his relations with God, he will find the others to be as nothing, since these require a greater and more thorough earnestness. For he who acts as an ambassador on behalf of the whole city--but why do I say the city? on behalf of the whole world indeed--prays that God would be merciful to the sins of all, not only of the living, but also of the departed. ¹ What manner of man ought he to be? For my part I think that the boldness of speech of Moses and Elias, is insufficient for such supplication. For as though he were entrusted with the whole world and were himself the father of all men, he draws near to God, beseeching that wars may be extinguished everywhere, that tumults may be quelled; asking for peace and plenty, and a swift deliverance from all the ills that beset each one, publicly and privately; and he ought as much to excel in every respect all those on whose behalf he prays, as rulers should excel their subjects.

And whenever he invokes the Holy Spirit, and offers the most dread sacrifice, and constantly handles the common Lord of all, tell me what rank shall we give him? What great purity and what real piety must we demand of him? For consider what manner of hands they ought to be which minister in these things, and of what kind his tongue which utters such words, ² and ought not the soul which receives so great a spirit to be purer and holier than anything in the world? At such a time angels stand by the Priest; and the whole sanctuary, and the space round about the altar, is filled with the powers of heaven, in honor of Him who lieth thereon. For this, indeed, is capable of being proved from the very rites which are being then celebrated. I myself, moreover, have heard some one once relate, that a certain aged, venerable man, accustomed to see revelations, used to tell him, that he being thought worthy of a vision of this kind, at such a time, saw, on a sudden, so far as was possible for him, a multitude of angels, clothed in shining robes, and encircling the altar, and bending down, as one might see soldiers in the presence of their King, and for my part I believe it. Moreover another told me, without learning it from some one else, but as being himself thought worthy to be both an ear and eye witness of it, that, in the case of those who are about to depart hence, if they happen to be partakers of the mysteries, with a pure conscience, when they are about to breathe their last, angels keep guard over them for the sake of what they have received, and bear them hence. And dost thou not yet tremble to introduce a soul into so sacred a mystery of this kind, and to advance to the dignity of the Priesthood, one robed in filthy raiment, whom Christ has shut out from the rest of the band of guests? ³ The soul of the Priest should shine like a light beaming over the whole world. But mine has so great darkness overhanging it, because of my evil conscience, as to be always cast down and never able to look up with confidence to its Lord. Priests are the salt of the earth. ⁴ But who would easily put up with my lack of understanding, and my inexperience in all things, but thou, who hast been wont to love me beyond measure. For the Priest ought not only to be thus pure as one who has been dignified with so high a ministry, but very discreet, and skilled in many matters, and to be as well versed in the affairs of this life as they who are engaged in the world, and yet to be free from them all more than the recluses who occupy the mountains. For since he must mix with men who have wives, and who bring up children, who possess servants, and are surrounded with wealth, and fill public positions, and are persons of influence, he too should be a many-sided man--I say many-sided, not unreal, nor yet fawning and hypocritical, but full of much freedom and assurance, and knowing how to adapt himself profitably, where the circumstances of the case require it, and to be both kind and severe, for it is not possible to treat all those under one's charge on one plan, since neither is it well for physicians to apply one course of treatment to all their sick, nor for a pilot to know but one way of contending with the winds. For, indeed, continual storms beset this ship of ours, and these storms do not assail from without only, but take their rise from within, and there is need of much condescension, and circumspection, and all these different matters have one end in view, the glory of God, and the edifying of the Church.