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To His Wife

Chapter VI.--Examples of Heathens Urged as Commendatory of Widowhood and Celibacy.

But if they who have (wives) are (thus) bound to consign to oblivion what they have, how much more are they who have not, prohibited from seeking a second time what they no longer have; so that she whose husband has departed from the world should thenceforward impose rest on her sex by abstinence from marriage--abstinence which numbers of Gentile women devote to the memory of beloved husbands! When anything seems difficult, let us survey others who cope with still greater difficulties. How many are there who from the moment of their baptism set the seal (of virginity) upon their flesh? How many, again, who by equal mutual consent cancel the debt of matrimony--voluntary eunuchs ¹ for the sake of their desire after the celestial kingdom! But if, while the marriage-tie is still intact, abstinence is endured, how much more when it has been undone! For I believe it to be harder for what is intact to be quite forsaken, than for what has been lost not to be yearned after. A hard and arduous thing enough, surely, is the continence for God's sake of a holy woman after her husband's decease, when Gentiles, ² in honour of their own Satan, endure sacerdotal offices which involve both virginity and widowhood! ³ At Rome, for instance, they who have to do with the type of that "inextinguishable fire," ⁴ keeping watch over the omens of their own (future) penalty, in company with the (old) dragon ⁵ himself, are appointed on the ground of virginity. To the Achaean Juno, at the town AEgium, a virgin is allotted; and the (priestesses) who rave at Delphi know not marriage. Moreover, we know that widows minister to the African Ceres; enticed away, indeed, from matrimony by a most stem oblivion: for not only do they withdraw from their still living husbands, but they even introduce other wives to them in their own room--the husbands, of course, smiling on it--all contact (with males), even as far as the kiss of their sons, being forbidden them; and yet, with enduring practice, they persevere in such a discipline of widowhood, which excludes the solace even of holy affection. ⁶ These precepts has the devil given to his servants, and he is heard! He challenges, forsooth, God's servants, by the continence of his own, as if on equal terms! Continent are even the priests of hell! ⁷ For he has found a way to ruin men even in good pursuits; and with him it makes no difference to slay some by voluptuousness, some by continence.

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À sa femme

VI.

Si ceux qui sont mariés doivent s'abstenir comme s'ils ne l'étaient pas, à plus forte raison est-il défendu à ceux qui sont libres de reprendre des liens qu'ils n'ont plus; de sorte que la femme dont le mari a quitté ce monde doit abriter dans la continence la fragilité de son sexe. Au reste, ainsi le pratiquent la plupart des femmes infidèles pour honorer la mémoire d'un époux qui leur a été cher. Quand une difficulté nous arrête, jetons les yeux sur ceux qui parcourent à côté de nous une carrière plus laborieuse encore. Combien qui, en sortant du bain régénérateur, se consacrent à la chasteté! Combien qui, d'un consentement mutuel, suppriment les devoirs du mariage, eunuques volontaires, pour mieux conquérir le ciel! Si l'on embrasse la continence dans le mariage, à combien plus forte raison faudra-t-il se l'imposer quand la mort l'a rompu? Il est plus difficile, si je ne me trompe, d'abandonner les droits d'un mariage qui subsiste, que de renoncer pour toujours à celui qui ne subsiste plus. Quoi donc! la continence embrassée pour Dieu paraît ra-t-elle chose si dure el si difficile à une veuve chrétienne, quand les Gentils eux-mêmes immolent à leur Satan le veuvage et la virginité de leurs sacerdoces? À Rome, ces gardiennes du feu éternel qui préludent à leur châtiment par les flammes qu'elles entretiennent avec l'antique dragon lui-même, sont choisies parmi les vierges. Dans la ville d'Egée, c'est une vierge que le sort désigne pour être la prêtresse de Junon Achéenne. La pythonisse qui exhale ses fureurs à Delphes ne connaît pas le mariage. Ici même, nous voyons des veuves d'un genre nouveau s'arracher au lien qui les unit, pour se consacrer à Cérès Africaine. Oubli le plus cruel des oublis! Peu satisfaites de mourir à des époux qui vivent, elles glissent de leurs propres mains dans la couche conjugale celles qui doivent les remplacer, au grand plaisir de leurs époux, s'interdisent tout commerce avec eux, et répudient jusqu'aux caresses de leurs enfants. Tant que dure ce sacerdoce, elles observent cette sévère discipline de la viduité, qui n'a pour elles aucune des consolations de la piété. Voilà les sacrifices que le démon impose aux siens, et il est obéi! La continence de ses serviteurs le dispute à celle des serviteurs de Dieu. Les enfers contiennent aussi des prêtres. Satan a trouvé le secret de perdre les hommes, même par la pratique des vertus: peu lui importe de tuer les ames, celles-ci par la luxure, celles-là par la continence.