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Scorpiace

Chapter VI.

But if, for the contest's sake, God had appointed martyrdoms for us, that thereby we might make trial with our opponent, in order that He may now keep bruising him by whom man chose to be bruised, here too generosity rather than harshness in God holds sway. For He wished to make man, now plucked from the devil's throat by faith, trample upon him likewise by courage, that he might not merely have escaped from, but also completely vanquished, his enemy. He who had called to salvation has been pleased to summon to glory also, that they who were rejoicing in consequence of their deliverance may be in transports when they are crowned likewise. With what good-will the world celebrates those games, the combative festivals and superstitious contests of the Greeks, involving forms both of worship and of pleasure, has now become clear in Africa also. As yet cities, by sending their congratulations severally, annoy Carthage, which was presented with the Pythian game after the racecourse had attained to an old age. Thus, by the world ¹ it has been believed to be a most proper mode of testing proficiency in studies, to put in competition the forms of skill, to elicit the existing condition of bodies and of voices, the reward being the informer, the public exhibition the judge, and pleasure the decision. Where there are mere contests, there are some wounds: fists make reel, heels kick like butting rams, boxing-gloves mangle, whips leave gashes. Yet there will be no one reproaching the superintendent of the contest for exposing men to outrage. Suits for injuries lie outside the racecourse. But to the extent that those persons deal in discoloration, and gore, and swellings, he will design for them crowns, doubtless, and glory, and a present, political privileges, contributions by the citizens, images, statues, and--of such sort as the world can give--an eternity of fame, a resurrection by being kept in remembrance. The pugilist himself does not complain of feeling pain, for he wishes it; the crown closes the wounds, the palm hides the blood: he is excited more by victory than by injury. Will you count this man hurt whom you see happy? But not even the vanquished himself will reproach the superintendent of the contest for his misfortune. Shall it be unbecoming in God to bring forth kinds of skill and rules of His own into public view, into this open ground of the world, to be seen by men, and angels, and all powers?--to test flesh and spirit as to stedfastness and endurance?--to give to this one the palm, to this one distinction, to that one the privilege of citizenship, to that one pay?--to reject some also, and after punishing to remove them with disgrace? You dictate to God, forsooth, the times, or the ways, or the places in which to institute a trial concerning His own troop (of competitors) as if it were not proper for the Judge to pronounce the preliminary decision also. Well now, if He had put forth faith to suffer martyrdoms not for the contest's sake, but for its own benefit, ought it not to have had some store of hope, for the increase of which it might restrain desire of its own, and check its wish in order that it might strive to mount up, seeing they also who discharge earthly functions are eager for promotion? Or how will there be many mansions in our Father's house, if not to accord with a diversity of deserts? How will one star also differ from another star in glory, unless in virtue of disparity in their rays? ² But further, if, on that account, some increase of brightness also was appropriate to loftiness of faith, that gain ought to have been of some such sort as would cost great effort, poignant suffering, torture, death. But consider the requital, when flesh and life are paid away--than which in man there is nought more precious, the one from the hand of God, the other from His breath--that the very things are paid away in obtaining the benefit of which the benefit consists; that the very things are expended which may be acquired; that the same things are the price which are also the commodities. God had foreseen also other weaknesses incident to the condition of man,--the stratagems of the enemy, the deceptive aspects of the creatures, the snares of the world; that faith, even after baptism, would be endangered; that the most, after attaining unto salvation, would be lost again, through soiling the wedding-dress, through failing to provide oil for their torchlets--would be such as would have to be sought for over mountains and woodlands, and carried back upon the shoulders. He therefore appointed as second supplies of comfort, and the last means of succour, the fight of martyrdom and the baptism--thereafter free from danger--of blood. And concerning the happiness of the man who has partaken of these, David says: "Blessed are they whose iniquities are forgiven, and whose sins are covered. Blessed is the man to whom the Lord will not impute sin." ³ For, strictly speaking, there cannot any longer be reckoned ought against the martyrs, by whom in the baptism (of blood) life itself is laid down. Thus, "love covers the multitude of sins;" ⁴ and loving God, to wit, with all its strength (by which in the endurance of martyrdom it maintains the fight), with all its life ⁵ (which it lays down for God), it makes of man a martyr. Shall you call these cures, counsels, methods of judging, spectacles, (illustrations of) even the barbarity of God? Does God covet man's blood? And yet I might venture to affirm that He does, if man also covets the kingdom of heaven, if man covets a sure salvation, if man also covets a second new birth. The exchange is displeasing to no one, which can plead, in justification of itself, that either benefit or injury is shared by the parties making it.

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Le scorpiâque, antidote contre la morsure des scorpions

VI.

Il y a mieux. S'il était vrai que Dieu nous eût proposé le martyre à titre d'épreuve, afin que l'homme pût lutter par cette arme contre l'antique ennemi, et triompher de celui auquel il céda jadis une si facile victoire, la libéralité de Dieu n'éclaterait-elle pas en cette conjoncture bien plus que sa rigueur? Arracher l'homme par la foi à l'avidité de Satan, était trop peu pour lui. Il a voulu qu'il pût fouler généreusement aux pieds l'orgueil de Satan, afin que la victime ne fût pas seulement soustraite à l'ennemi, mais qu'elle terrassât le vainqueur. Celui qui nous avait conviés au salut s'est fait un plaisir de nous convier à la gloire: aux joies de la liberté il a joint l'allégresse de la couronne.

Avec quel empressement nos cités célèbrent ses combats et ces joutes solennelles que la superstition, soutenue par le goût du plaisir, inventa autrefois chez les Grecs; l'Afrique elle-même peut l'attester. Toutes les villes troublent encore de leurs applaudissements Carthage, gratifiée naguère des jeux pythiques, dans la vieillesse du stade. Ainsi, l'on a cru de tout temps que, pour enflammer l'émulation, accroître la force du corps, l'étendue de la voix, il convenait de donner aux athlètes la récompense pour but, des spectateurs pour juges, le plaisir pour aiguillon. A ce prix plus de fatigues, plus de blessures! On se laisse battre, supplanter, déchirer, mettre en lambeaux, inonder de sang: en est-il un seul qui songe à reprocher au juge du combat d'exposer des hommes à la violence? En dehors du stade, on demande réparation d'un outrage; ici les coups et les meurtrissures disparaissent sous l'éblouissant prestige des couronnes et des applaudissements, des présents et des distinctions publiques, des images et des statues, de l'espérance de se survivre à soi-même dans le souvenir des hommes, et de la chimérique immortalité que l'on promet à son nom. Avez-vous jamais entendu l'athlète se plaindre de ses blessures? non, sans doute, car il les a voulues. La couronne cache ses plaies; la palme déguise son sang; il est plus enflé de sa victoire que des outrages subis par son corps. Dites-moi: regarderez-vous encore comme insulté ce combattant si joyeux? Mais que dis-je? Le vaincu lui-même reproche-t-il son infortune au président des jeux? Et il serait malséant à Dieu de proposer ses combats et ses jeux? de nous ouvrir cette arène où il nous donne « en spectacle aux hommes, aux anges, » et à toutes les puissances? d'éprouver quelle est la force de l'ame et de la chair? de distribuer à celui-ci la palme, à celui-là des honneurs; à celui-ci le droit de cité, à celui-là des récompenses? d'en réprouver quelques autres, et de rejeter avec ignominie ceux qu'il a châtiés? En vérité, n'allez-vous pas imposer à Dieu et le temps, et la manière et les lieux où il doit juger sa famille, comme si la sagesse et la prévision n'entraient pas aussi dans les attributions d'un juge?

Mais que dire maintenant, si ce n'est pas à titre de combat que Dieu nous a proposé le martyre, mais pour l'avancement de notre foi? Ne fallait-il pas qu'elle eût sous les yeux comme une espérance supérieure où elle pût rassembler ses efforts, suspendre ses vœux, et gravir avec constance, puisque les offices de la terre aspirent eux-mêmes à monter de degré en degré? Ou bien, comment y aurait-il dans « la demeure du père de famille des tabernacles différents, » si on n'admet pas la diversité de mérite? Comment une « étoile différera-t-elle en éclat d'une autre étoile, » si ce n'est par la différence des rayons? Or, si la Foi, elle aussi, devait marcher de sublimité en sublimité, de splendeur en splendeur, il fallait que ses conquêtes fussent le prix laborieux de la fatigue, de la souffrance, de la torture et de la mort elle-même. Examinez d'ailleurs quels sont les dédommagements. En sacrifiant ce qu'il a de plus cher au monde, son corps et son ame, celui-ci ouvrage, celle-là souffle du Créateur, l'homme ne se dépouille que pour placer à un plus gros intérêt, ne dépense que pour retrouver davantage: même prix, même récompense. Dieu avait vu d'avance que parmi les épreuves de la fragilité humaine les assauts du tentateur, les pièges du monde et les séductions de toute nature, la Foi, en sortant du bain régénérateur, courrait encore de grands périls. Que d'infortunés périraient après avoir recouvré le salut! Que de convives profaneraient la robe du banquet nuptial! Que de négligents oublieraient de renouveler l'huile de leur lampe! Enfin que de brebis à poursuivre à travers les vallées, à travers les montagnes, et à rapporter sur ses épaules! Il place auprès de nous, comme seconde espérance et ressource dernière, les luttes du martyre, bain sanglant auquel la sécurité est acquise désormais, et dont le psalmiste chantait ainsi la suprême félicité: « Heureux celui à qui son iniquité a été pardonnée et dont le péché a été couvert! Heureux l'homme auquel Dieu n'a point imputé son crime! » En effet, que reste-t-il à imputer aux martyrs qui ont déposé leur vie elle-même dans ce bain réparateur? Ainsi, « couvrant la multitude des péchés, parce qu'elle aime Dieu de toutes ses forces, » (elle les emploie dans les luttes du martyre) « de toute son ame, » (elle la livre volontairement pour Dieu ) la charité constitue le martyr. Remèdes, conseils, jugements, spectacles, tous cela vous paraît-il encore une cruauté de mon Créateur? Dieu a-t-il soif du sang de l'homme? Oui, répondrai-je avec confiance, si l'homme a soif du règne de Dieu, si l'homme a soif d'un salut qui ne coure plus aucune chance, si l'homme a soif d'une seconde régénération. On ne peut envier à qui que ce soit une indemnité où la mesure de la récompense et du châtiment est la même pour tous?