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De Fuga in Persecutione

2.

If, because injustice is not from God, but from the devil, and persecution consists of injustice (for what more unjust than that the bishops of the true God, that all the followers of the truth, should be dealt with after the manner of the vilest criminals?), persecution therefore seems to proceed from the devil, by whom the injustice which constitutes persecution is perpetrated, we ought to know, as you have neither persecution without the injustice of the devil, nor the trial of faith without persecution, that the injustice necessary for the trial of faith does not give a warrant for persecution, but supplies an agency; that in reality, in reference to the trial of faith, which is the reason of persecution, the will of God goes first, but that as the instrument of persecution, which is the way of trial, the injustice of the devil follows. For in other respects, too, injustice in proportion to the enmity it displays against righteousness affords occasion for attestations of that to which it is opposed as an enemy, that so righteousness may be perfected in injustice, as strength is perfected in weakness. ¹ For the weak things of the world have been chosen by God to confound the strong, and the foolish things of the world to confound its wisdom. ² Thus even injustice is employed, that righteousness may be approved in putting unrighteousness to shame. Therefore, since the service is not of free-will, but of subjection (for persecution is the appointment of the Lord for the trial of faith, but its ministry is the injustice of the devil, supplied that persecution may be got up), we believe that persecution comes to pass, no question, by the devil's agency, but not by the devil's origination. Satan will not be at liberty to do anything against the servants of the living God unless the Lord grant leave, either that He may overthrow Satan himself by the faith of the elect which proves victorious in the trial, or in the face of the world show that apostatizers to the devil's cause have been in reality His servants. You have the case of Job, whom the devil, unless he had received authority from God, could not have visited with trial, not even, in fact, in his property, unless the Lord had said, "Behold, all that he has I put at your disposal; but do not stretch out your hand against himself." ³ In short, he would not even have stretched it out, unless afterwards, at his request, the Lord had granted him this permission also, saying, "Behold, I deliver him to you; only preserve his life." So he asked in the case of the apostles likewise an opportunity to tempt them, having it only by special allowance, since the Lord in the Gospel says to Peter, "Behold, Satan asked that he might sift you as grain; but I have prayed for you that your faith fail not;" ⁴ that is, that the devil should not have power granted him sufficient to endanger his faith. Whence it is manifest that both things belong to God, the shaking of faith as well as the shielding of it, when both are sought from Him--the shaking by the devil, the shielding by the Son. And certainly, when the Son of God has faith's protection absolutely committed to Him, beseeching it of the Father, from whom He receives all power in heaven and on earth, how entirely out of the question is it that the devil should have the assailing of it in his own power! But in the prayer prescribed to us, when we say to our Father, "Lead us not into temptation" ⁵ (now what greater temptation is there than persecution?), we acknowledge that that comes to pass by His will whom we beseech to exempt us from it. For this is what follows, "But deliver us from the wicked one," that is, do not lead us into temptation by giving us up to the wicked one, for then are we delivered from the power of the devil, when we are not handed over to him to be tempted. Nor would the devil's legion have had power over the herd of swine ⁶ unless they had got it from God; so far are they from having power over the sheep of God. I may say that the bristles of the swine, too, were then counted by God, not to speak of the hairs of holy men. The devil, it must be owned, seems indeed to have power--in this case really his own--over those who do not belong to God, the nations being once for all counted by God as a drop of the bucket, and as the dust of the threshing-floor, and as the spittle of the mouth, and so thrown open to the devil as, in a sense, a free possession. But against those who belong to the household of God he may not do ought as by any right of his own, because the cases marked out in Scripture show when--that is, for what reasons--he may touch them. For either, with a view to their being approved, the power of trial is granted to him, challenged or challenging, as in the instances already referred to, or, to secure an opposite result, the sinner is handed over to him, as though he were an executioner to whom belonged the inflicting of punishment, as in the case of Saul. "And the Spirit of the Lord," says Scripture, "departed from Saul, and an evil spirit from the Lord troubled and stifled him;" ⁷ or the design is to humble, as the apostle tells us, that there was given him a stake, the messenger of Satan, to buffet him; ⁸ and even this sort of thing is not permitted in the case of holy men, unless it be that at the same time strength of endurance may be perfected in weakness. For the apostle likewise delivered Phygellus and Hermogenes over to Satan that by chastening they might be taught not to blaspheme. ⁹ You see, then, that the devil receives more suitably power even from the servants of God; so far is he from having it by any right of his own.

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De la fuite pendant la persécution

II.

«L'iniquité ne vient pas de Dieu, me direz-vous peut-être, mais du démon. Or, la persécution est une criante iniquité. Quelle iniquité plus criante que de traiter comme les plus vils criminels les pontifes du Dieu véritable, les adorateurs de la vérité par excellence! La persécution par conséquent ne semble pouvoir venir que du démon, père de l'iniquité, dont se forme la persécution.»

Puisque, d'une part, la persécution ne peut aller sans. l'iniquité du démon, ni l'épreuve de la foi sans la persécution, nous devons savoir que l'iniquité est nécessaire à l'épreuve de la foi, non pas qu'elle justifie la persécution, mais comme instrument. La volonté de Dieu qui éprouve la foi est la cause première de la persécution. Arrive ensuite l'iniquité du démon, qui est le moyen par lequel s'accomplit l'épreuve. D'ailleurs, autant l'iniquité est!'ennemie de la justice, autant elle sert à rendre témoignage à sa rivale, afin que la justice se perfectionne dans l'iniquité, de même que «la force se perfectionne dans la foiblesse. Car Dieu a choisi les foibles selon le monde, pour confondre les forts: il a choisi les moins sages pour confondre les sages.» Voilà pourquoi il est -permis à l'iniquité de lever la tête, afin!que la justice soit éprouvée et l'iniquité confondue. Son ministère n'est donc pas le ministère d'un agent libre, mais d'un instrument passif. L'agent, c'est le Seigneur qui déchaîne la persécution pour éprouver la foi; l'instrument, c'est l'iniquité du démon qui forme la persécution. L'épreuve, au lieu de venir du démon, nous vient par le démon.

Satan n'a aucun pouvoir sur les serviteurs du Dieu vivant, à moins que le Seigneur ne le lui accorde, soit pour lui écraser la tête par la foi des élus, victorieuse dans l'assaut; soit pour attester que ceux qui se sont rangés sous ses drapeaux lui appartiennent déjà. Nous avons l'exemple de Job que le démon ne put tenter, à moins d'en avoir reçu la permission du Seigneur. Que dis-je? Il ne put même l'attaquer dans ses biens avant que Dieu lui eût dit: «Voilà que je te donne puissance sur tout ce qui est à lui; mais ne porte pas ta main sur lui.» Effectivement, le démon n'étendit la main sur Job que quand il eut reçu cette permission: «Voilà qu'il est en ta puissance; mais garde-toi d'attenter à sa vie.»

De même il sollicita la permission de tenter les Apôtres; car de lui-même il ne l'avait pas. Témoin la parole que le Seigneur adresse à Pierre dans l'Evangile: «Voilà que Satan a désiré te passer au crible, comme le froment. Et moi, j'ai prié pour toi, afin que ta foi ne défaillît pas;» c'est-à-dire, qu'il ne fût pas donné au démon de pousser l'épreuve jusqu'à mettre ta foi en péril. 11 suit de là que l'attaque et la protection de la foi sont l'une et l'autre dans les mains de Dieu, puisque Satan lui demande la première et le Fils de Dieu la seconde. D'ailleurs, le Fils de Dieu ayant en sa puissance la protection de la foi, qu'il a demandée à son Père, «de qui il a reçu toute puissance dans le ciel et sur la terre,» comment le démon aurait-il en lui la faculté d'attaquer la foi? Lorsque, dans l'Oraison dominicale, code abrégé de la loi, nous disons au Père: «Ne nous induisez point en tentation,» et quelle est la tentation comparable à celle de la persécution? nous déclarons solennellement que la tentation vient de celui auquel nous demandons de nous en préserver. Voilà pourquoi nous ajoutons: «Mais délivrez-nous du mal.» Qu'est-ce à dire? Ne nous abandonnez point à la tentation en nous livrant à l'esprit du mal. C'est nous arracher aux mains de Satan que de ne pas nous livrer à ses tentations.

Le démon, qui s'appelait Légion, n'aurait pas même eu de puissance sur les pourceaux, si Dieu ne la lui eût accordée; comment en aurait-il même sur les brebis du Seigneur? Je dirai plus; les soies de ces pourceaux étaient alors comptées, à plus forte raison les cheveux de ses saints. Si le démon paraît exercer quelque puissance particulière, ce ne peut être que sur ceux qui n'appartiennent pas au Seigneur, sur les Gentils, «qui sont devant Dieu comme une goutte d'eau dans un vase d'airain, un grain de sable dans une balance, une vile matière que la bouche rejette,» domaine qui n'a pas de maître, et livré par là même aux incursions de Satan. Mais sur les serviteurs de Dieu, il n'a aucune puissance en propre. En quel lieu, dans quel temps lui est-il permis de les attaquer? L'Ecriture sainte nous le montre par plus d'un exemple. Le droit de les tenter lui est accordé par intervalle pour éprouver les justes, soit que Dieu devance ou écoute ses sollicitations, comme dans les exemples précédents. Quelquefois le pécheur réprouvé est livré à ses tortures, comme les criminels au bourreau; ainsi de Saül. «L'esprit de l'Eternel se relira de Saül; et l'esprit mauvais le tourmentait par l'ordre du Seigneur.» Quelquefois aussi cette épreuve a pour but de nous corriger. Témoin les paroles de l'Apôtre: «Un aiguillon a été donné à ma chair comme un ange de Satan pour me souffleter.» Il n'est permis à Satan d'humilier ainsi les saints par la tribulation de la chair, que pour exercer leur patience «et fortifier leur vertu par le sentiment de leur faiblesse.» Voilà pourquoi le même Apôtre «livre au démon Phygèle et Hermogène. Il veut qu'ils se corrigent, mais non qu'ils blasphèment.» Tu le vois, le démon peut recevoir sa puissance des mains des serviteurs de Dieu. Tant s'en faut par conséquent qu'il ait lui-même sur eux quelque puissance.