43. La charité, principe des actes chrétiens ¹.

Car vous avez été, mon frère, appelé à la liberté. » Ce qui explique ces mots, c'est qu'en les troublant pour les rappeler de, ce qui est spirituel à ce qui est charnel, on les traînait à l'esclavage.

A partir d'ici, il commence à parler, ainsi que j'ai annoncé qu'il le ferait à la fin de son Épître, des oeuvres de la Loi que, de l'aveu de tous, on doit accomplir, aussi sous le nouveau. Testament, mais en se proposant une autre fin, celle qui doit attirer des coeurs libres, je veux dire la charité qui espère obtenir par là et qui attend avec foi les récompenses éternelles. Ainsi on n'imitera pas les Juifs qui étaient contraints à les accomplir, non par cette crainte chaste qui subsiste dans les siècles des siècles ², mais par cette autre crainte qui s'arrête à la vie présente. Aussi observaient-ils de la Loi les préceptes cérémoniels sans pouvoir en accomplir les préceptes moraux : la charité seule en est capable. En effet ne pas tuer un homme pour n'être pas mis à mort soi-même, ce n'est pas accomplir le précepte de justice; l'accomplir, c'est ne pas tuer parce qu'il y aurait injustice à le faire, lors même qu'on le pourrait impunément devant les hommes et devant Dieu même. C'est ainsi que la divine Providence ayant livré le roi Saül aux mains de David, celui-ci aurait pu le mettre à mort sans encourir ni la vengeance des hommes, qui l'aimaient beaucoup, ni la vengeance de Dieu, qui lui, avait promis de le faire tomber sous sa main, pour qu'il le traitât comme il lui plairait ³. Mais David l'épargna, parce qu'il aimait son prochain comme lui-même, et parce que tout persécuté qu'il eût été par lui et qu'il dût l'être encore, il aimait mieux qu'il se corrigeât que de le mettre à mort : contemporain de l'ancien Testament sans en être le disciple, ce grand homme avait claire et profonde la foi au futur héritage du Christ, du Christ que cette même foi le portait à imiter. Aussi l'Apôtre dit-il aujourd'hui : « Vous avez été appelés à la liberté, mes frères; seulement ne faites pas de cette liberté une occasion pour la chair; » en d'autres termes, ne vous figurez pas, en entendant ce mot de liberté, que vous pourrez pécher impunément. « Mais soyez par la charité les serviteurs les uns des autres. » En effet servir par charité, c'est servir avec liberté, en obéissant à Dieu sans peine, en faisant avec amour ce qui est demandé, et non pas avec crainte ce qui est forcé.