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On the Catechising of the Uninstructed

Chapter 14.--Of the Remedy Against the Fifth and Sixth Sources of Weariness.

20. If, again, your spirit has been broken by the necessity of giving up some other employment, on which, as the more requisite, you were now bent; and if the sadness caused by that constraint makes you catechise in no pleasant mood, you ought to ponder the fact that, excepting that we know it to be our duty, in all our dealings with men, to act in a merciful manner, and in the exercise of the sincerest charity,--with this one exception, I say, it is quite uncertain to us what is the more profitable thing for us to do, and what the more opportune thing for us either to pass by for a time or altogether to omit. For inasmuch as we know not how the merits of men, on whose behalf we are acting, stand with God, the question as to what is expedient for them at a certain time is something which, instead of being able to comprehend, we can rather only surmise, without the aid of any (clear) inferences, or (at best) with the slenderest and the most uncertain. Therefore we ought certainly to dispose the matters with which we have to deal according to our intelligence; and then, if we prove able to carry them out in the manner upon which we have resolved, we should rejoice, not indeed that it was our will, but that it was God's will, that they should thus be accomplished. But if anything unavoidable happens, by which the disposition thus proposed by us is interfered with, we should bend ourselves to it readily, lest we be broken; so that the very disposition of affairs which God has preferred to ours may also be made our own. For it is more in accordance with propriety that we should follow His will than that He should follow ours. Besides, as regards this order in the doing of things, which we wish to keep in accordance with our own judgment, surely that course is to be approved of in which objects that are superior have the precedence. Why then are we aggrieved that the precedence over men should be held by the Lord God in His vast superiority to us men, so that in the said love which we entertain for our own order, we should thus (exhibit the disposition to) despise order? For "no one orders for the better" what he has to do, except the man who is rather ready to leave undone what he is prohibited from doing by the divine power, than desirous of doing that which he meditates in his own human cogitations. For "there are many devices in a man's heart; nevertheless, the counsel of the Lord stands for ever." ¹

21. But if our mind is agitated by some cause of offense, so as not to be capable of delivering a discourse of a calm and enjoyable strain, our charity towards those for whom Christ died, desiring to redeem them by the price of His own blood from the death of the errors of this world, ought to be so great, that the very circumstance of intelligence being brought us in our sadness, regarding the advent of some person who longs to become a Christian, ought to be enough to cheer us and dissipate that heaviness of spirit, just as the delights of gain are wont to soften the pain of losses. For we are not (fairly) oppressed by the offense of any individual, unless it be that of the man whom we either perceive or believe to be perishing himself, or to be the occasion of the undoing of some weak one. Accordingly, one who comes to us with the view of being formally admitted, in that we cherish the hope of his ability to go forward, should wipe away the sorrow caused by one who fails us. For even if the dread that our proselyte may become the child of hell ² comes into our thoughts, as, there are many such before our eyes, from whom those offenses arise by which we are distressed, this ought to operate, not in the way of keeping us back, but rather in the way of stimulating us and spurring us on. And in the same measure we ought to admonish him whom we are instructing to be on his guard against imitating those who are Christians only in name and not in very truth, and to take care not to suffer himself to be so moved by their numbers as either to be desirous of following them, or to be reluctant to follow Christ on their account, and either to be unwilling to be in the Church of God, where they are, or to wish to be there in such a character as they bear. And somehow or other, in admonitions of this sort, that address is the more glowing to which a present sense of grief supplies the fuel; so that instead of being duller, we utter with greater fire and vehemence under such feelings things which, in times of greater ease, we would give forth in a colder and less energetic manner. And this should make us rejoice that an opportunity is afforded us under which the emotions of our mind pass not away without yielding some fruit.

22. If, however, grief has taken possession of us on account of something in which we ourselves have erred or sinned, we should bear in mind not only that a "broken spirit is a sacrifice to God," ³ but also the saying, "Like as water quencheth fire, so alms sin;" ⁴ and again, "I will have mercy," saith He, "rather than sacrifice." ⁵ Therefore, as in the event of our being in peril from fire we would certainly run to the water in order to get the fire extinguished, and we would be grateful if any person were to offer it in the immediate vicinity; so, if some flame of sin has risen from our own stack, ⁶ and if we are troubled on that account, when an opportunity has been given for a most merciful work, we should rejoice in it, as if a fountain were offered us in order that by it the conflagration which had burst forth might be extinguished. Unless haply we are foolish enough to think that we ought to be readier in running with bread, wherewith we may fill the belly of a hungry man, than with the word of God, wherewith we may instruct the mind of the man who feeds on it. ⁷ There is this also to consider, namely, that if it would only be of advantage to us to do this thing, and entail no disadvantage to leave it undone, we might despise a remedy offered in an unhappy fashion in the time of peril with a view to the safety, not now of a neighbor, but of ourselves. But when from the mouth of the Lord this so threatening sentence is heard, "Thou wicked and slothful servant, thou oughtest to give my money to the exchangers," ⁸ what madness, I pray thee, is it thus, seeing that our sin pains us, to be minded to sin again, by refusing to give the Lord's money to one who desires it and asks it! When these and such like considerations and reflections have succeeded in dispelling the darkness of weary feelings, the bent of mind is rendered apt for the duty of catechising, so that that is received in a pleasant manner which breaks forth vigorously and cheerfully from the rich vein of charity. For these things indeed which are uttered here are spoken, not so much by me to you, as rather to us all by that very "love which is shed abroad in our hearts by the Holy Spirit that is given to us." ⁹

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Méthode pour enseigner aux catéchumènes les éléments du Christianisme

CHAPITRE XIV.

CINQUIÈME ET SIXIÈME CAUSES D’ENNUI : DES MOYENS D’Y REMÉDIER.

20. Est-ce le regret de ne pouvoir accomplir un devoir auquel tu t’appliquais, parce que tu le regardais comme plus impérieux, qui cause ton découragement, et sens-tu qu’un dépit secret répand sur tes instructions une teinte de tristesse? Nous savons sans doute que dans tous nos rapports avec le prochain nous devons être inspirés par la bonté et par la charité la plus pure; mais songe que ce principe admis, nous sommes incapables de déterminer les actions qu’il est plus utile d’accomplir, ou plus à propos de suspendre, de sacrifier même. Impuissants à découvrir les mérites que nos obligés ont aux yeux de Dieu, nous ne comprenons pas, nous conjecturons d’après les indices les plus obscurs et les plus vagues, quels sont les services que nous devons leur rendre selon les circonstances. Par conséquent, réglons la suite de nos actions selon la portée de notre esprit. Si nous pouvons accomplir nos devoirs dans l’ordre même que nous nous sommes tracé, applaudissons-nous de voir que nos projets ont été conformes aux desseins de Dieu; survient-il une conjoncture qui dérange notre plan de conduite? plions-nous à la circonstance au lieu de nous décourager, et puisque Dieu a préféré un autre ordre, hâtons-nous de l’adopter. Dieu ne doit pas suivre notre volonté, nous devons nous soumettre à la sienne. L’ordre que nous prétendons suivre à notre gré ne peut être excellent qu’à la condition d’être subordonné à un ordre supérieur. Pourquoi donc nous plaindre, faibles mortels que nous sommes, d’être devancés par la sagesse de ce grand Dieu, Notre-Seigneur tout-puissant, et vouloir tomber dans le désordre par le désir même de nous attacher à l’ordre qu’il nous a plu d’adopter?

Le véritable plan de conduite, c’est d’être résolu à ne jamais lutter contre la puissance de Dieu, et de ne point se passionner pour accomplir un dessein conçu dans une tête humaine : « Le coeur de l’homme conçoit bien des projets, les conseils de Dieu seuls sont immuables et éternels¹».

21. Notre esprit troublé par quelque scandale ne peut-il trouver des paroles pleines de calme et d’agrément? Concevons pour les âmes que Jésus-Christ a voulu sauver par sa mort et délivrer au prix de tout son sang des fatales erreurs du monde, une charité si vive que, si l’on vient nous avertir de l’arrivée d’un catéchumène, à l’instant où nous sommes tout affligés, cette bonne nouvelle serve à soulager notre douleur et à la dissiper; c’est ainsi que les plaisirs du gain balancent le chagrin que causent les pertes. Un scandale nous afflige à la vue ou à la pensée qu’une âme se perd ou entraîne dans sa perte les âmes faibles; l’arrivée d’un catéchumène dont nous attendons quelque succès, doit affaiblir les regrets que nous causent les âmes infidèles. Si la crainte de voir notre prosélyte devenir fils de l’enfer² naît en nous à la pensée des nombreux catéchumènes qui ont fini pardonner les scandales dont nous gémissons, cette triste réflexion doit nous animer au lieu de nous abattre : elle doit nous engager à avertir notre auditeur de ne point imiter ceux qui n’ont de chrétien que le nom, de ne jamais se laisser entraîner, par leur nombre, à les suivre ou à quitter Jésus-Christ pour leur plaire; enfin, de renoncer à entrer avec eux dans l’Eglise de Dieu, s’il n’est pas résolu à ne jamais les prendre pour modèles. Dans ces sortes d’exhortations, la parole qu’anime une douleur encore cuisante, acquiert, je ne sais comment, une vivacité nouvelle : loin d’être froids, nous développons avec verve et enthousiasme un sujet que nous aurions traité d’un ton monotone et languissant, si nous avions été plus calmes; et c’est un bonheur pour nous d’avoir pu trouver l’occasion de faire servir à l’édification des âmes nos sentiments personnels.

Avons-nous commis une erreur, une faute même qui nous accable de douleur? Songeons « qu’un coeur contrit est un sacrifice agréable à Dieu³»; songeons surtout que « si l’eau éteint le feu, l’aumône éteint le péché⁴. et que « Dieu aime mieux la miséricorde que le sacrifice⁵». Qu’un incendie nous menace, nous savons courir, aller chercher de l’eau pour l’éteindre, ou remercier les voisins qui nous en apportent. De même, quand le péché allume dans notre coeur desséché un feu qui nous épouvante, applaudissons-nous de trouver dans une oeuvre charitable, que l’occasion se présente d’accomplir, une source assez abondante pour éteindre l’incendie qui nous consume. Nous ne pousserons pas, j’imagine, la folie jusqu’à croire que le pain avec lequel nous apaisons la faim d’un pauvre, aurait plus de vertu pour relever notre courage que la parole même de Dieu, distribuée à un esprit affamé de l’entendre. A supposer même qu’il n’y eût pas d’inconvénient à se dispenser d’un devoir, d’ailleurs utile à remplir, nous aurions toujours le tort de dédaigner le moyen qui nous est offert d’échapper au péril où notre salut et non celui d’autrui, est malheureusement engagé. Ne connaissons-nous pas cet arrêt terrible du Seigneur: « Serviteur méchant et paresseux, tu aurais dû mettre mon argent entre les mains des banquiers⁶? » Quel serait donc notre aveuglement, si la douleur de nos fautes nous entraînait dans une nouvelle faute, celle de refuser le trésor du Seigneur à qui le demande avec instance?

Voilà par quelles réflexions on peut dissiper l’ennui avec tous ses nuages et se porter tout entier à remplir les fonctions de catéchiste, Voilà comment on réussit à faire doucement entrer dans les coeurs un enseignement qui découle avec autant de facilité que de grâce des sources fécondes de la charité. Ce n’est pas moi qui te tiens ce langage; c’est -plutôt l’amour qui nous l’adresse à tous, « cet amour répandu jusqu’au fond de nos coeurs par d’Esprit-Saint qui nous a été donné⁷».