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On Modesty

Chapter XVIII.--Answer to a Psychical Objection.

"But these (passages)," says (our opponent), "will pertain to the interdiction of all immodesty, and the enforcing of all modesty, yet without prejudice to the place of pardon; which (pardon) is not forthwith quite denied when sins are condemned, since the time of the pardon is concurrent with the condemnation which it excludes."

This piece of shrewdness on the part of the Psychics was (naturally) sequent; and accordingly we have reserved for this place the cautions which, even in the times of antiquity, were openly taken with a view to the refusing of ecclesiastical communion to cases of this kind.

For even in the Proverbs, which we call Paroemiae, Solomon specially (treats) of the adulterer (as being) nowhere admissible to expiation. "But the adulterer," he says, "through indigence of senses acquireth perdition to his own soul; sustaineth dolors and disgraces. His ignominy, moreover, shall not be wiped away for the age. For indignation, full of jealousy, will not spare the man in the day of judgment." ¹ If you think this said about a heathen, at all events about believers you have already heard (it said) through Isaiah: "Go out from the midst of them, and be separate, and touch not the impure." ² You have at the very outset of the Psalms, "Blessed the man who hath not gone astray in the counsel of the impious, nor stood in the way of sinners, and sat in the state-chair of pestilence;" ³ whose voice, ⁴ withal, (is heard) subsequently: "I have not sat with the conclave of vanity; and with them who act iniquitously will I not enter"--this (has to do with "the church" of such as act ill--"and with the impious will I not sit;" ⁵ and, "I will wash with the innocent mine hands, and Thine altar will I surround, Lord" ⁶ --as being "a host in himself"--inasmuch as indeed "With an holy (man), holy Thou wilt be; and with an innocent man, innocent Thou wilt be; and with an elect, elect Thou wilt be; and with a perverse, perverse Thou wilt be." ⁷ And elsewhere: "But to the sinner saith the Lord, Why expoundest thou my righteous acts, and takest up my testament through thy mouth? If thou sawest a thief, thou rannest with him; and with adulterers thy portion thou madest." ⁸ Deriving his instructions, therefore, from hence, the apostle too says: "I wrote to you in the Epistle, not to be mingled up with fornicators: not, of course, with the fornicators of this world"--and so forth--"else it behoved you to go out from the world. But now I write to you, if any is named a brother among you, (being) a fornicator, or an idolater" (for what so intimately joined?), "or a defrauder" (for what so near akin?), and so on, "with such to take no food even," ⁹ not to say the Eucharist: because, to wit, withal "a little leaven spoileth the flavour of the whole lump." ¹⁰ Again to Timotheus: "Lay hands on no one hastily, nor communicate with others' sins." ¹¹ Again to the Ephesians: "Be not, then, partners with them: for ye were at one time darkness." ¹² And yet more earnestly: "Communicate not with the unfruitful works of darkness; nay rather withal convict them. For (the things) which are done by them in secrecy it is disgraceful even to utter." ¹³ What more disgraceful than immodesties? If, moreover, even from a "brother" who "walketh idly" ¹⁴ he warns the Thessalonians to withdraw themselves, how much more withal from a fornicator! For these are the deliberate judgments of Christ, "loving the Church," who "hath delivered Himself up for her, that He may sanctify her (purifying her utterly by the laver of water) in the word, that He may present the Church to Himself glorious, not having stain or wrinkle"--of course after the laver--"but (that) she may be holy and without reproach;" ¹⁵ thereafter, to wit, being "without wrinkle" as a virgin, "without stain" (of fornication) as a spouse, "without disgrace" (of vileness), as having been "utterly purified."

What if, even here, you should conceive to reply that communion is indeed denied to sinners, very especially such as had been "polluted by the flesh," ¹⁶ but (only) for the present; to be restored, to wit, as the result of penitential suing: in accordance with that clemency of God which prefers a sinner's repentance to his death? ¹⁷ --for this fundamental ground of your opinion must be universally attacked. We say, accordingly, that if it had been competent to the Divine clemency to have guaranteed the demonstration of itself even to the post-baptismally lapsed, the apostle would have said thus: "Communicate not with the works of darkness, unless they shall have repented;" and, "With such take not food even, unless after they shall have wiped, with rolling at their feet, the shoes of the brethren;" and, "Him who shall have marred the temple of God, shall God mar, unless he shall have shaken off from his head in the church the ashes of all hearths." For it had been his duty, in the case of those things which he had condemned, to have equally determined the extent to which he had (and that conditionally) condemned them--whether he had condemned them with a temporary and conditional, and not a perpetual, severity. However, since in all Epistles he both prohibits such a character, (so sinning) after believing, from being admitted (to the society of believers); and, if admitted, detrudes him from communion, without hope of any condition or time; he sides more with our opinion, pointing out that the repentance which the Lord prefers is that which before believing, before baptism, is esteemed better than the death of the sinner,--(the sinner, I say,) once for all to be washed through the grace of Christ, who once for all has suffered death for our sins. For this (rule), even in his own person, the apostle has laid down. For, when affirming that Christ came for this end, that He might save sinners, ¹⁸ of whom himself had been the "first," what does he add? "And I obtained mercy, because I did (so) ignorantly in unbelief." ¹⁹ Thus that clemency of God, preferring the repentance of a sinner to his death, looks at such as are ignorant still, and still unbelieving, for the sake of whose liberation Christ came; not (at such) as already know God, and have learnt the sacrament of the faith. But if the clemency of God is applicable to such as are ignorant still, and unbelieving, of course it follows that repentance invites clemency to itself; without prejudice to that species of repentance after believing, which either, for lighter sins, will be able to obtain pardon from the bishop, or else, for greater and irremissible ones, from God only. ²⁰

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De la pudicité

XVIII.

Tout cela, me réponds-tu, implique l'interdiction de l'impudicité, non moins que la recommandation de la chasteté, toutefois sans exclure le pardon; car de ce que la faute est condamnée, il ne s'ensuit pas que le pardon soit refusé, puisque par là le temps du pardon se confondrait avec celui de la damnation qu'il exclut.

Il ne restait plus aux Psychiques que cet argument; voilà pourquoi nous avons réservé pour ce moment l'examen de tout ce que l'ancienne loi elle-même a établi pour refuser la communion ecclésiastique aux prévarications de cette nature. Nous lisons dans les proverbes ou parœmies de Salomon, que la fornication est irrémissible. « Celui qui souille une femme est un insensé qui perd son ame. Il ne trouvera plus que la honte et la douleur, et son opprobre ne s'effacera jamais. Car la jalousie dévore comme la flamme, et l'époux sera inflexible au jour de la vengeance. » Si tu t'imagines que ces paroles s'appliquent aux païens, c'est donc bien vainement que tu as déjà entendu ces paroles qui s'adressent aux fidèles: «Retirez-vous du milieu d'eux, séparez-vous d'eux, et ne touchez point à ce qui est impur. » Tu as au début des psaumes: « Heureux l'homme qui n'est pas entré dans le conseil de l'impie, qui ne s'est pas arrêté dans la voie des pécheurs, et qui ne s'est point assis dans la chaire de corruption. » Le Psalmiste dit encore plus tard: « Je ne me suis point assis dans les assemblées de vanité, et je n'entrerai point dans les conseils où siègent les méchants, » c'est-à-dire dans l'église de ceux qui font le mal, « et je ne m'assiérai point avec les impies. Je laverai mes mains parmi les justes, ô mon Dieu! et je me présenterai à votre autel, ô Seigneur! » Le seul David nous fournira un grand nombre de textes. « Avec celui qui est saint, dit-il, vous vous sanctifierai; avec celui qui est innocent, vous deviendrez innocent; avec le pervers, vous vous pervertirez. » Et ailleurs: a Le Seigneur dit au pécheur: Est-ce à loi qu'il appartient du publier mes décrets? Pourquoi ta bouche annonce-t-elle mon alliance? Quand tu voyais un séducteur, tu courais à lui; tu as partagé l'héritage des adultères. »

C'est à cette école que s'était formé l'Apôtre, lorsqu'il dit: « Je vous ai écrit dans une lettre: N'ayez point de commerce avec les impudiques, ce que je n'entends pas des impudiques de ce inonde, etc. Autrement il vous faudrait sortir de ce monde. Aujourd'hui, je vous écris, si celui qui est du nombre de vos frères est impudique, ou idolâtre (qu'y a-t-il de si semblable?) ou ravisseur du bien d'autrui (qu'y a-t-il de si voisin?) ou tout autre chose pareille, ne prenez pas même votre nourriture avec des hommes de cette sorte, » à plus forte raison l'Eucharistie; « car un peu de levain aigrit toute la pâle. » De même à Timothée: « N'imposez légèrement les mains à personne, et ne participez point aux péchés d'autrui. » De même aux Ephésiens: « N'ayez rien de commun avec eux; car vous étiez autrefois ténèbres. » Et avec plus d'énergie encore: « Gardez-vous de participer à leurs œuvres stériles et pleines de ténèbres; loin de là, fuyez-les. Car il serait honteux de révéler ce qu'ils font en secret. » Quoi de plus honteux que les impudicités? Si l'Apôtre ordonne aux Thessaloniciens de s'éloigner d'un de leurs frères qui vivait dans la nonchalance, que sera-ce du fornicateur? Tels sont en effet les préceptes du Seigneur, « qui aime son Eglise, qui s'est livré pour elle afin de la sanctifier, la purifiant par l'eau du baptême en sa parole pour se former une Eglise glorieuse, qui n'ait ni tache, ni ride, » après le baptême conséquemment, « mais qui soit pure et sans opprobre, dépouillant désormais les rides de la vétusté, comme une vierge; sans la souillure de la fornication, comme une épouse; sans aucune ignominie, parce qu'elle est purifiée. »

---- Si tu essayais de répondre que les pécheurs, surtout ceux qui sont tombés dans les prévarications de la chair, sont retranchés de la communion, mais pour un temps, et qu'elle doit leur être rendue plus tard, après les délais et les expiations de la pénitence, conformément à la miséricorde de Dieu, « qui aime mieux le repentir du pécheur que sa mort, » il faudrait renverser ici une objection qui est le fondement principal de votre opinion. Nous déclarons, nous, que si la miséricorde divine avait trouvé bon de pardonner à ceux qui ont failli, après avoir embrassé la foi, l'Apôtre se fût exprimé ainsi: « Gardez-vous de participer aux œuvres de ténèbres, avant que les coupables aient fait pénitence; ne mangez avec de pareils hommes qu'après qu'ils se seront roulés humblement aux genoux de leurs frères; et enfin, quiconque aura profané le temple de Dieu, Dieu le perdra, s'il n'a couvert sa tête de toutes les cendres de l'Eglise. » Il aurait dû en effet déterminer la nature de la condamnation, puisqu'il condamnait pour un temps et à de certaines conditions, s'il est vrai qu'au lieu d'être perpétuelle, la rigueur de sa condamnation n'était que temporaire et conditionnelle. Or, puisque dans toutes ses Epîtres, d'une part, il défend d'admettre ces sortes de pécheurs, s'ils ont embrassé la foi; et que de l'autre, il les retranche de la communion, s'ils ont été admis, et cela sans la moindre espérance de condition et de temps, il fortifie par là notre sentiment, en nous montrant que par « ce repentir qu'aime mieux le Seigneur, » il faut entendre cette pénitence qui, précédant la foi et le baptême, est préférée par lui à la mort de ce pécheur lavé une seule fois par la grâce de Jésus-Christ, qui n'est mort qu'une fois pour nos péchés.

L'Apôtre établit lui-même cette vérité dans sa propre personne. Après avoir déclaré « que Jésus-Christ est venu dans ce monde pour sauver les pécheurs entre lesquels il était le premier, » qu'ajoute-t-il? « Mais j'ai obtenu miséricorde, parce que j'ai fait tous ces maux par ignorance, n'ayant point la foi. » Tu l'entends! Cette clémence de Dieu, qui, « à la mort du pécheur préfère son repentir, » ne regarde que ceux qui sont encore dans l'ignorance et loin de la foi, pour la délivrance desquels Jésus-Christ est descendu, mais non ceux qui, connaissant déjà Dieu, ont été initiés au sacrement de la foi. Si la miséricorde du Seigneur s'applique aux infidèles et à ceux qui ne le connaissent pas encore, c'est donc cette pénitence qui attire sur elle la miséricorde, sans préjudice toutefois de cette autre espèce de pénitence qui, après l'initiation de la foi, peut recevoir de l'évêque le pardon pour des fautes légères, ou de Dieu seul, pour les prévarications capitales et irrémissibles.