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On the Good of Widowhood

16.

For that also is no foolish question which is wont to be proposed, that whoso can may say, which widow is to be preferred in desert; whether one who hath had one husband, who, after having lived a considerable time with her husband, being left a widow with sons born to her and alive, hath made profession of continence; or she who as a young woman having lost two husbands within two years, having no children left alive to console her, hath vowed to God continence, and in it hath grown old with most enduring sanctity. Herein let them exercise themselves, if they can, by discussing, and by showing some proof to us, who weigh the merits of widows by number of husbands, not by the strength itself of continence. For, if they shall have said, that she who hath had one husband is to be preferred to her who hath had two; unless they shall have alleged some special reason or authority, they will assuredly be found to set before excellence of soul, not greater excellence of soul, but good fortune of the flesh. Forsooth it pertained unto good fortune of the flesh, both to live a long time with her husband, and to conceive sons. But, if they prefer her not on this account, that she had sons; at any rate the very fact that she lived a long time with her husband, what else was it than good fortune of the flesh? Further, the desert of Anna herself is herein chiefly commended, in that, after she had so soon buried her husband, through her protracted life she long contended with the flesh, and overcame. For so it is written, "And there was Anna, a prophetess, the daughter of Phanuel, of the tribe of Aser; she was far advanced in many days; and had lived with her husband seven years from her virginity; and she was a widow even unto eighty-four years, who used not to depart from the Temple, by fastings and prayers serving day and night." ¹ You see how the holy widow is not only commended in this, that she had had one husband, but also, that she had lived few years with a husband from her virginity, and had with so great service of piety continued her office of widowed chastity even unto so great age.

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Avantages de la viduité

16.

On demande assez ordinairement et peut-être n'est-ce pas sans motif, quelle veuve, à raison des mérites, doit obtenir la préférence sur les autres; est-ce celle qui n'a eu qu'un mari et qui, après avoir vécu longtemps avec lui, après avoir eu des enfants et leur avoir créé une position convenable, est devenue veuve et a embrassé la continence; ou bien est-ce celle qui, toute jeune encore, en deux ans de mariage a perdu deux maris, n'a eu aucun enfant pour sa consolation, a voué à Dieu la continence et y a persévéré jusqu'à une extrême vieillesse ? Cette question est bien capable d'exercer la sagacité de ceux qui jugent les mérites des veuves d'après le nombre des époux et non d'après les efforts que leur a coûtés la continence. Diront-ils que la veuve qui n'a eu qu'un seul mari doit être préférée à celle qui en a eu deux? Mais alors, qu'ils fournissent quelque raison spéciale ou quelque grave autorité, car autrement je conclurais qu'ils donnent au bonheur de la chair la préférence sur la vertu du coeur. Vivre longtemps avec un mari et avoir des enfants, qu'est-ce autre chose que le bonheur de la chair ? Si leur préférence ne vient pas de ce qu'elle a eu des enfants, mais de ce qu'elle a vécu longtemps avec son mari, je dis encore que ce ne peut être là qu'un bonheur de la chair. Anne au contraire a été comblée d'éloges, parce qu'ayant promptement perdu son mari elle a jusqu'à une longue vieillesse lutté contre les désirs de la chair et en a triomphé. Voici le portrait que trace d'elle l'Ecriture : « Il y avait une prophétesse, nommée Anne, fille de Phanuël et de la tribu d'Aser ; elle était parvenue à un grand âge et n'avait été que sept ans dans le mariage ; arrivée dans son veuvage à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, elle ne sortait pas du temple et multipliait jour et nuit ses jeûnes et ses supplications¹ ». Vous voyez qu'elle est proclamée sainte, non-seulement parce qu'elle n'a eu qu'un seul époux, mais parce qu'elle n'a passé que peu d'années avec lui et qu'elle a rempli jusqu'à une extrême vieillesse, les devoirs de la continence viduelle et les exercices de la plus grande piété.