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The City of God

Chapter 8.--Of the Binding and Loosing of the Devil.

"After that," says John, "he must be loosed a little season." If the binding and shutting up of the devil means his being made unable to seduce the Church, must his loosing be the recovery of this ability? By no means. For the Church predestined and elected before the foundation of the world, the Church of which it is said, "The Lord knoweth them that are His," shall never be seduced by him. And yet there shall be a Church in this world even when the devil shall be loosed, as there has been since the beginning, and shall be always, the places of the dying being filled by new believers. For a little after John says that the devil, being loosed, shall draw the nations whom he has seduced in the whole world to make war against the Church, and that the number of these enemies shall be as the sand of the sea. "And they went up on the breadth of the earth, and compassed the camp of the saints about, and the beloved city: and fire came down from God out of heaven and devoured them. And the devil who seduced them was cast into the lake of fire and brimstone, where the beast and the false prophet are, and shall be tormented day and night for ever and ever." ¹ This relates to the last judgment, but I have thought fit to mention it now, lest any one might suppose that in that short time during which the devil shall be loose there shall be no Church upon earth, whether because the devil finds no Church, or destroys it by manifold persecutions. The devil, then, is not bound during the whole time which this book embraces,--that is, from the first coming of Christ to the end of the world, when He shall come the second time,--not bound in this sense, that during this interval, which goes by the name of a thousand years, he shall not seduce the Church, for not even when loosed shall he seduce it. For certainly if his being bound means that he is not able or not permitted to seduce the Church, what can the loosing of him mean but his being able or permitted to do so? But God forbid that such should be the case! But the binding of the devil is his being prevented from the exercise of his whole power to seduce men, either by violently forcing or fraudulently deceiving them into taking part with him. If he were during so long a period permitted to assail the weakness of men, very many persons, such as God would not wish to expose to such temptation, would have their faith overthrown, or would be prevented from believing; and that this might not happen, he is bound.

But when the short time comes he shall be loosed. For he shall rage with the whole force of himself and his angels for three years and six months; and those with whom he makes war shall have power to withstand all his violence and stratagems. And if he were never loosed, his malicious power would be less patent, and less proof would be given of the steadfast fortitude of the holy city: it would, in short, be less manifest what good use the Almighty makes of his great evil. For the Almighty does not absolutely seclude the saints from his temptation, but shelters only their inner man, where faith resides, that by outward temptation they may grow in grace. And He binds him that he may not, in the free and eager exercise of his malice, hinder or destroy the faith of those countless weak persons, already believing or yet to believe, from whom the Church must be increased and completed; and he will in the end loose him, that the city of God may see how mighty an adversary it has conquered, to the great glory of its Redeemer, Helper, Deliverer. And what are we in comparison with those believers and saints who shall then exist, seeing that they shall be tested by the loosing of an enemy with whom we make war at the greatest peril even when he is bound? Although it is also certain that even in this intervening period there have been and are some soldiers of Christ so wise and strong, that if they were to be alive in this mortal condition at the time of his loosing, they would both most wisely guard against, and most patiently endure, all his snares and assaults.

Now the devil was thus bound not only when the Church began to be more and more widely extended among the nations beyond Judea, but is now and shall be bound till the end of the world, when he is to be loosed. Because even now men are, and doubtless to the end of the world shall be, converted to the faith from the unbelief in which he held them. And this strong one is bound in each instance in which he is spoiled of one of his goods; and the abyss in which he is shut up is not at an end when those die who were alive when first he was shut up in it, but these have been succeeded, and shall to the end of the world be succeeded, by others born after them with a like hate of the Christians, and in the depth of whose blind hearts he is continually shut up as in an abyss. But it is a question whether, during these three years and six months when he shall be loose, and raging with all his force, any one who has not previously believed shall attach himself to the faith. For how in that case would the words hold good, "Who entereth into the house of a strong one to spoil his goods, unless first he shall have bound the strong one?" Consequently this verse seems to compel us to believe that during that time, short as it is, no one will be added to the Christian community, but that the devil will make war with those who have previously become Christians, and that, though some of these may be conquered and desert to the devil, these do not belong to the predestinated number of the sons of God. For it is not without reason that John, the same apostle as wrote this Apocalypse, says in his epistle regarding certain persons, "They went out from us, but they were not of us; for if they had been of us, they would no doubt have remained with us." ² But what shall become of the little ones? For it is beyond all belief that in these days there shall not be found some Christian children born, but not yet baptized, and that there shall not also be some born during that very period; and if there be such, we cannot believe that their parents shall not find some way of bringing them to the laver of regeneration. But if this shall be the case, how shall these goods be snatched from the devil when he is loose, since into his house no man enters to spoil his goods unless he has first bound him? On the contrary, we are rather to believe that in these days there shall be no lack either of those who fall away from, or of those who attach themselves to the Church; but there shall be such resoluteness, both in parents to seek baptism for their little ones, and in those who shall then first believe, that they shall conquer that strong one, even though unbound,--that is, shall both vigilantly comprehend, and patiently bear up against him, though employing such wiles and putting forth such force as he never before used; and thus they shall be snatched from him even though unbound. And yet the verse of the Gospel will not be untrue, "Who entereth into the house of the strong one to spoil his goods, unless he shall first have bound the strong one?" For in accordance with this true saying that order is observed--the strong one first bound, and then his goods spoiled; for the Church is so increased by the weak and strong from all nations far and near, that by its most robust faith in things divinely predicted and accomplished, it shall be able to spoil the goods of even the unbound devil. For as we must own that, "when iniquity abounds, the love of many waxes cold," ³ and that those who have not been written in the book of life shall in large numbers yield to the severe and unprecedented persecutions and stratagems of the devil now loosed, so we cannot but think that not only those whom that time shall find sound in the faith, but also some who till then shall be without, shall become firm in the faith they have hitherto rejected and mighty to conquer the devil even though unbound, God's grace aiding them to understand the Scriptures, in which, among other things, there is foretold that very end which they themselves see to be arriving. And if this shall be so, his binding is to be spoken of as preceding, that there might follow a spoiling of him both bound and loosed; for it is of this it is said, "Who shall enter into the house of the strong one to spoil his goods, unless he shall first have bound the strong one?"

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La cité de dieu

CHAPITRE VIII.

DU DIABLE ENCHAÎNÉ ET DÉLIÉ DE SES CHAÎNES.

« Après cela », dit saint Jean, « il doit être délié pour un peu de temps¹ ». Si le diable est lié et enfermé, afin qu’il ne puisse pas séduire l’Eglise, sa délivrance consistera-telle à le pouvoir ? A Dieu ne plaise ! Il ne séduira jamais l’Eglise prédestinée et élue avant la création du monde, dont il est dit que « Le Seigneur connaît ceux qui sont à lui² ». Cependant il y aura ici-bas une Eglise, au temps que le diable doit être délié, comme il y en a toujours eu une depuis Jésus-Christ. Saint Jean dit un peu après, que le diable, une fois délié, portera les nations qu’il aura séduites dans le monde entier, à faire la guerre à l’Eglise, et que le nombre de ses ennemis égalera les sables de la mer : «Et ils se répandirent, dit-il, sur la terre, et ils environnèrent le camp des saints et la Cité bien-aimée de Dieu. Mais Dieu fit tomber un feu du ciel qui les dévora ; et le diable, qui les séduisait, fut jeté dans un étang de feu et de soufre avec la bête et le faux prophète, pour y être tourmentés jours et nuit dans les siècles des siècles³ ». Ce passage regarde le dernier jugement, et néanmoins j’ai été bien aise de le rapporter, de peur qu’on ne s’imagine que, dans le peu de temps que le diable doit être délié, il n’y aura point d’Eglise en ce monde, soit qu’il ne l’y trouve plus, soit qu’il la détruise par ses persécutions. Le diable n’a donc pas été lié dans tout ce temps que comprend l’Apocalypse, savoir: depuis le premier avénement de Jésus-Christ jusqu’à la fin du monde où se fera le second. Et c’est ce que saint Jean appelle mille ans, en sorte que l’Ecriture entend par là que le diable ne séduira pas l’Eglise pendant cet intervalle, puisqu’il ne la séduira pas non plus lorsqu’il sera délié. En effet, il est indubitable que si c’est être lié pour lui que de pouvoir séduire l’Eglise, il le pourra faire quand il sera délié. Etre lié par rapport au diable, c’est donc n’avoir pas permission de tenter les hommes autant qu’il peut, par adresse ou par violence, pour les faire passer à son parti. Si cela lui était permis pendant un si long espace de temps, la faiblesse des hommes est telle qu’il ferait tomber un grand nombre de fidèles et qu’il empêche. rait beaucoup d’hommes de le devenir, ce que Dieu ne veut pas. Aussi est-ce pour l’en empêcher qu’il l’a lié.

Mais il sera délié quand il ne restera que peu de temps. L’Ecriture nous apprend que le démon et ses complices tourneront toute leur rage contre l’Eglise pendant trois ans et demi ; et ceux à qui il aura affaire seront tels qu’il ne les pourra surmonter ni par force, ni par artifice. Or, s’il n’était jamais délié, on ne connaîtrait pas si bien sa puissance et sa malignité, ni la patience de la cité sainte, non plus que la sagesse admirable avec laquelle le Tout-Puissant a su se servir de la malice du diable, soit en ne l’empêchant pas de séduire les saints, afin d’exercer leur vertu, soit en ne lui permettant pas d’user de toute sa fureur, de peur qu’il ne triomphât d’une infinité d’hommes faibles qui devaient grossir les rangs de l’Eglise. Il sera donc délié sur la fin des temps, afin que la Cité de Dieu reconnaisse, à la gloire de son Rédempteur et de son Libérateur, quel adversaire elle aura surmonté. Que sommes-nous en comparaison des chrétiens qui seront alors, puisqu’ils surmonteront un ennemi déchaîné, que nous avons bien de la peine à combattre, tout lié qu’il est? Néanmoins, il n’y a point de doute que pendant cet intervalle même, Dieu n’ait eu et n’ait encore des soldats si braves et si expérimentés que , fussent-ils vivants quand le diable sera délié, ils ne craindraient ni ses efforts, ni ses ruses.

⁴

Or, le diable n’a pas seulement été lié lorsque l’Eglise a commencé de se répandre de la Judée parmi les nations; mais il l’est encore maintenant et le sera jusqu’à la fin des siècles, où il doit être délié. Nous voyons encore tous les jours des personnes quitter leur infidélité dans laquelle le démon les retenait, et embrasser la foi; et il y en aura toujours sans doute qui se convertiront jusqu’à la fin du monde. Le fort est lié de même à l’égard de chacun des fidèles, lorsqu’ils lui sont enlevés comme sa proie; comme, d’autre part, l’abîme où il a été enfermé n’a pas été détruit par la mort des premiers persécuteurs de l’Eglise; mais à ceux-là d’autres ont succédé et leur succéderont jusqu’à la fin des siècles , afin qu’il soit toujours enfermé dans ces coeurs pleins de passion et d’aveuglement, comme en un abîme profond. Or, c’est une question de savoir si, pendant ces trois dernières années et demie que le démon exercera toute sa fureur, il y aura encore quelques hommes, au milieu des fidèles, qui embrasseront la foi. Comment celte parole se justifierait-elle : « Personne ne peut entrer dans la maison du fort et lui « enlever ses biens, qu’il ne l’ait d’abord lié⁵ », si on les lui enlève lors même qu’il est délié? Il semble donc que cela nous oblige à croire qu’en ce peu de temps l’Eglise ne fera aucune nouvelle conquête, mais que le diable combattra seulement contre ceux qui se trouveront déjà chrétiens; et si quelques-uns de ceux-là sont vaincus, il faut dire qu’ils -n’étaient pas du nombre des prédestinés. Ce n’est pas en vain que le même saint Jean, qui a écrit l’Apocalypse, a dit de quelques-uns dans une de ses Epîtres : « Ils sont sortis d’avec nous, mais ils n’étaient pas d’entre nous ; car s’ils eussent été d’entre nous, ils y seraient demeurés⁶». Mais que dirons-nous des petits enfants? Il n’est pas croyable que cette dernière persécution n’en trouve point parmi les chrétiens qui ne soient pas baptisés, et que même il ne leur en naisse pendant ce temps, et en ce cas que leurs parents ne les baptisent. Comment donc enlèvera-t-on ces biens à Satan, puisqu’il sera délié, et que, selon la parole du Seigneur: « Personne n’entre en sa maison et ne lui enlève ses biens, qu’il ne l’ait lié auparavant ? ». Croyons donc plutôt que, même pendant ce temps, les apostasies ne manqueront point, non plus que les conversions, et que les parents auront assez de courage pour baptiser leurs enfants, aussi bien que les nouveaux convertis, qu’ils vaincront ce fort, tout délié qu’il sera, c’est-à-dire quoiqu’il emploie contre eux des ruses et des manoeuvres qu’il n’avait point encore mises en usage, tellement qu’ils lui seront encore enlevés, quoiqu’il ne soit pas lié. Néanmoins, la parole de l’Evangile subsistera toujours « Que personne ne peut entrer dans la maison du fort, ni lui enlever ses biens, qu’il ne l’ait lié auparavant ». Cet ordre a été, en effet, observé. On a lié d’abord le fort, et on lui a ensuite enlevé ses biens dans toutes les nations, pour en composer l’Eglise, qui s’est depuis accrue et fortifiée au point de devenir capable de dépouiller le démon, lors même qu’il sera délié. De même qu’il faut avouer que la charité de plusieurs se refroidira, parce que le crime sera triomphant s, et que plusieurs, qui ne sont pas écrits au livre de vie, succomberont sous les persécutions inouïes du diable déjà délié, de même il faut croire que non-seulement les véritables chrétiens, mais que quelques-uns de ceux mêmes qui seront hors de l’Eglise, aidés de la grâce de Dieu et de l’autorité des Ecritures, qui ont prédit la fin du monde qu’ils verront arriver, seront plus disposés à croire ce qu’ils ne croyaient pas, et plus forts pour vaincre le diable, tout déchaîné qu’il sera. Disons, dans cet état de choses, qu’il a été lié afin qu’on lui puisse enlever ses biens, lors même qu’il sera délié, suivant cette parole du Sauveur: « Comment peut-on entrer dans la maison du fort pour lui enlever ses biens, qu’on ne l’ait lié auparavant ? ⁷»