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The City of God

Chapter 26.--Of the Sacrifices Offered to God by the Saints, Which are to Be Pleasing to Him, as in the Primitive Days and Former Years.

And it was with the design of showing that His city shall not then follow this custom, that God said that the sons of Levi should offer sacrifices in righteousness,--not therefore in sin, and consequently not for sin. And hence we see how vainly the Jews promise themselves a return of the old times of sacrificing according to the law of the old testament, grounding on the words which follow, "And the sacrifice of Judah and Jerusalem shall be pleasing to the Lord, as in the primitive days, and as in former years." For in the times of the law they offered sacrifices not in righteousness but in sins, offering especially and primarily for sins, so much so that even the priest himself, whom we must suppose to have been their most righteous man, was accustomed to offer, according to God's commandments, first for his own sins, and then for the sins of the people. And therefore we must explain how we are to understand the words, "as in the primitive days, and as in former years;" for perhaps he alludes to the time in which our first parents were in paradise. Then, indeed, intact and pure from all stain and blemish of sin, they offered themselves to God as the purest sacrifices. But since they were banished thence on account of their transgression, and human nature was condemned in them, with the exception of the one Mediator and those who have been baptized, and are as yet infants, "there is none clean from stain, not even the babe whose life has been but for a day upon the earth." ¹ But if it be replied that those who offer in faith may be said to offer in righteousness, because the righteous lives by faith, ² --he deceives himself, however, if he says that he has no sin, and therefore he does not say so, because he lives by faith,--will any man say this time of faith can be placed on an equal footing with that consummation when they who offer sacrifices in righteousness shall be purified by the fire of the last judgment? And consequently, since it must be believed that after such a cleansing the righteous shall retain no sin, assuredly that time, so far as regards its freedom from sin, can be compared to no other period, unless to that during which our first parents lived in paradise in the most innocent happiness before their transgression. It is this period, then, which is properly understood when it is said, "as in the primitive days, and as in former years." For in Isaiah, too, after the new heavens and the new earth have been promised, among other elements in the blessedness of the saints which are there depicted by allegories and figures, from giving an adequate explanation of which I am prevented by a desire to avoid prolixity, it is said, "According to the days of the tree of life shall be the days of my people." ³ And who that has looked at Scripture does not know where God planted the tree of life, from whose fruit He excluded our first parents when their own iniquity ejected them from paradise, and round which a terrible and fiery fence was set?

But if any one contends that those days of the tree of life mentioned by the prophet Isaiah are the present times of the Church of Christ, and that Christ Himself is prophetically called the Tree of Life, because He is Wisdom, and of wisdom Solomon says, "It is a tree of life to all who embrace it;" ⁴ and if they maintain that our first parents did not pass years in paradise, but were driven from it so soon that none of their children were begotten there, and that therefore that time cannot be alluded to in words which run, "as in the primitive days, and as in former years," I forbear entering on this question, lest by discussing everything I become prolix, and leave the whole subject in uncertainty. For I see another meaning, which should keep us from believing that a restoration of the primitive days and former years of the legal sacrifices could have been promised to us by the prophet as a great boon. For the animals selected as victims under the old law were required to be immaculate, and free from all blemish whatever, and symbolized holy men free from all sin, the only instance of which character was found in Christ. As, therefore, after the judgment those who are worthy of such purification shall be purified even by fire, and shall be rendered thoroughly sinless, and shall offer themselves to God in righteousness, and be indeed victims immaculate and free from all blemish whatever, they shall then certainly be, "as in the primitive days, and as in former years," when the purest victims were offered, the shadow of this future reality. For there shall then be in the body and soul of the saints the purity which was symbolized in the bodies of these victims.

Then, with reference to those who are worthy not of cleansing but of damnation, He says, "And I will draw near to you to judgment, and I will be a swift witness against evildoers and against adulterers;" and after enumerating other damnable crimes, He adds, "For I am the Lord your God, and I am not changed." It is as if He said, Though your fault has changed you for the worse, and my grace has changed you for the better, I am not changed. And he says that He Himself will be a witness, because in His judgment He needs no witnesses; and that He will be "swift," either because He is to come suddenly, and the judgment which seemed to lag shall be very swift by His unexpected arrival, or because He will convince the consciences of men directly and without any prolix harangue. "For," as it is written, "in the thoughts of the wicked His examination shall be conducted." ⁵ And the apostle says, "The thoughts accusing or else excusing, in the day in which God shall judge the hidden things of men, according to my gospel in Jesus Christ." ⁶ Thus, then, shall the Lord be a swift witness, when He shall suddenly bring back into the memory that which shall convince and punish the conscience.

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Zweiundzwanzig Bücher über den Gottesstaat (BKV)

26. Von den Opfern, welche von den Heiligen Gott dargebracht werden mit dem Erfolg, daß sie ihm „gefallen wie in alten Tagen und in früheren Jahren“.

Aber Gott wollte keinen Zweifel darüber lassen, daß seine Stadt alsdann nicht die Gepflogenheit haben werde, Sühnopfer darzubringen; darum heißt es ausdrücklich, in Gerechtigkeit würden die Söhne Levis ihre Opfer darbringen; also nicht in Sünde und demnach auch nicht für die Sünde. Daraus ergibt sich für das Verständnis des folgenden Satzes: „Und dem Herrn wird das Opfer Judas und Jerusalems gefallen wie in alten Tagen und in früheren Jahren“ zunächst einmal so viel, daß sich die Juden vergeblich schmeicheln, es würden für ihre alttestamentlichen Opfer die vergangenen Zeiten wiederkehren. Denn damals brachten sie ihre Opfer nicht in Gerechtigkeit dar, sondern vielmehr in Sünden; brachte man sie doch vornehmlich und an erster Stelle für die Sünden dar, ja der Hohepriester selbst, den wir uns doch als gerechter denn die übrigen vorzustellen haben, pflegte der Anordnung Gottes gemäß¹ zuerst für seine eigenen Sünden zu opfern, dann für die des Volkes. Wir müssen also den Sinn der Worte: „wie in alten Tagen und in früheren Jahren“ auszudeuten versuchen. Vielleicht wird damit auf die Zeit angespielt, da die ersten Menschen im Paradiese lebten. Denn Band 28, S. 1292damals allerdings brachten sie, rein und unversehrt von allem Schmutz und Fehl der Sünde, sich selbst Gott als vollkommen lautere Opfer dar; seitdem sie aber um der begangenen Übertretung willen aus dem Paradiese vertrieben wurden und die menschliche Natur selbst in ihnen getroffen worden ist, „gibt es“, wie geschrieben steht², „keinen mehr, der rein wäre von Schmutz, nicht einmal das Kind, dessen Leben auf Erden eine Tageslänge beträgt“, außer dem einen Mittler und den kleinen Kindern nach dem Bade der Wiedergeburt. Nun könnte man erwidern, daß in Gerechtigkeit doch auch die ihre Opfer darbringen, die sie im Glauben darbringen [denn „der Gerechte lebt aus dem Glauben“³, obwohl man sich ja selbst betört, wenn man sagen wollte, man habe keine Sünde, und es gerade deshalb nicht sagen wird, weil man aus dem Glauben lebt]; allein niemand wird doch behaupten wollen, daß die jetzige Zeit, die Zeit des Glaubens, gleichzustellen sei jenem Endzustand, da durch das Feuer des Jüngsten Gerichtes erst die Läuterung eintritt, durch die ein Opfer in Gerechtigkeit ermöglicht wird. Demnach läßt sich also, weil anzunehmen ist, daß erst nach solcher Reinigung die Gerechten keine Sünde mehr haben werden, sofort diese künftige Zeit im Punkte der Sündelosigkeit mit keiner anderen zusammenstellen als mit der, da die ersten Menschen im Paradies vor der Übertretung in völlig schuldloser Glückseligkeit lebten. Mit Recht also versteht man diese erste Zeit unter den „alten Tagen und den früheren Jahren“. Heißt es doch auch bei Isaias⁴: „Den Tagen des Lebensbaumes werden die Tage meines Volkes entsprechen,“ und zwar heißt es so im Anschluß an die Verheißung des neuen Himmels und der neuen Erde und im Zusammenhang mit anderen bildlichen und dunklen Wendungen über die Seligkeit der Heiligen, die ich aber hier nicht auslegen kann, um nicht zu weitläufig zu werden. Eben um diesen Lebensbaum herum ward aber eine feurige, schreckhafte Wache aufgestellt, nachdem Band 28, S. 1293den ersten Menschen der Genuß seiner Frucht verwehrt worden war bei ihrer Vertreibung aus dem Paradies infolge ihrer Sünde; es weiß ja jeder, der die heiligen Schriften auch nur oberflächlich kennt, an welcher Stelle Gott den Lebensbaum gepflanzt hatte⁵.

Wenn man jedoch die von Isaias erwähnten Tage des Lebensbaumes gleichsetzen will mit den gegenwärtigen Tagen der Kirche Christi und Christum selbst im Lebensbaum geweissagt sein läßt, weil er die Weisheit Gottes ist und Salomon von dieser sagt⁶: „Sie ist ein Lebensbaum allen, die sie erfassen“, oder wenn man die Deutung der alten Tage und der früheren Jahre auf das Paradies mit dem Hinweis darauf ablehnt, daß ja die ersten Menschen doch nicht mehrere Jahre im Paradies zugebracht haben, sondern so bald daraus vertrieben wurden, daß sie nicht einmal ein Kind darin erzeugten, so lasse ich mich auf nähere Erörterung nicht ein; ich müßte sonst alle die möglichen Annahmen untersuchen, ob vielleicht eine davon zu unbestreitbarer Wahrheit erhoben werden könne, und das würde zu weit führen. Ich habe ohnehin noch eine andere Deutung im Auge, die uns ebenfalls über die Annahme hinweghebt, als hätte uns hier der Prophet die alten Tage und früheren Jahre der blutigen Opfer als eine große Gnade verheißen. Die Opfer des alten Gesetzes nämlich mußten stets, mochte es sich um welche Tiere immer handeln, in unversehrten und gänzlich fehlerlosen Stücken dargebracht werden, und sie deuteten heilige Menschen an ohne irgendeine Sünde, wie allein Christus einer gewesen ist. Da nun nach dem Gericht, wenn auch noch durch Feuer die geläutert sein werden, die solcher Läuterung würdig sind, bei den Heiligen insgesamt keinerlei Sünde sich finden wird und sie sich selbst opfern werden in Gerechtigkeit, so daß sie solche in jeder Hinsicht unversehrte und fehlerlose Opfergaben sein werden, so werden in der Tat die Opfer sein wie in alten Tagen und in früheren Jahren, da zur Vorausschattung dieses Zustandes nur ganz reine Opfer dargebracht wurden. Band 28, S. 1294Es wird sich nämlich dann die Reinheit, die vorgebildet wurde in jenen Tierleibern, am unsterblichen Leib und Geiste der Heiligen finden.

Hieran schließt der Prophet im Hinblick auf die, welche nicht zur Läuterung, sondern zur Verdammnis reif sind, die Worte: „Und ich will mit euch ins Gericht gehen und werde ein schneller Zeuge sein wider die Übeltäter und wider die Ehebrecher“, und nennt dann eine Reihe verdammungswürdiger Verbrechen, worauf er beifügt: „Denn ich bin der Herr, euer Gott, und ich ändere mich nicht“; er will damit etwa sagen: „Während ihr euch ändert, zum Schlechtem durch eure Schuld, zum Bessern durch meine Gnade, ändere ich mich nicht.“ Zeuge wird er sein, sagt er; er braucht nämlich keine Zeugen bei seinem Gericht; und zwar ein schneller Zeuge, sei es deshalb, weil er plötzlich kommen und das Gericht, das so lange zu säumen schien, eben mit seiner unvermuteten Ankunft aufs schnellste sich abspielen wird, sei es deshalb, weil er ohne langes Hin- und Herreden die Gewissen selbst überführen wird, „Denn in den Gedanken der Gottlosen“, heißt es⁷, „wird die Untersuchung stattfinden“, und der Apostel spricht⁸ von „Gedanken, die Anklage erheben oder Verteidigung führen an dem Tage, da Gott das Verborgene in den Menschen richten wird gemäß meinem Evangelium durch Jesus Christus“. Also ist auch in dem Sinne der Herr als ein schneller Zeuge zu betrachten, daß er ohne Verzug das ins Gedächtnis rufen wird, womit er das Gewissen überführt und straffällig erklärt.