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The City of God

Chapter 26.--What It is to Have Christ for a Foundation, and Who They are to Whom Salvation as by Fire is Promised.

But, say they, the catholic Christians have Christ for a foundation, and they have not fallen away from union with Him, no matter how depraved a life they have built on this foundation, as wood, hay, stubble; and accordingly the well-directed faith by which Christ is their foundation will suffice to deliver them some time from the continuance of that fire, though it be with loss, since those things they have built on it shall be burned. Let the Apostle James summarily reply to them: "If any man say he has faith, and have not works, can faith save him?" ¹ And who then is it, they ask, of whom the Apostle Paul says, "But he himself shall be saved, yet so as by fire?" ² Let us join them in their inquiry; and one thing is very certain, that it is not he of whom James speaks, else we should make the two apostles contradict one another, if the one says, "Though a man's works be evil, his faith will save him as by fire," while the other says, "If he have not good works, can his faith save him?"

We shall then ascertain who it is who can be saved by fire, if we first discover what it is to have Christ for a foundation. And this we may very readily learn from the image itself. In a building the foundation is first. Whoever, then, has Christ in his heart, so that no earthly or temporal things--not even those that are legitimate and allowed--are preferred to Him, has Christ as a foundation. But if these things be preferred, then even though a man seem to have faith in Christ, yet Christ is not the foundation to that man; and much more if he, in contempt of wholesome precepts, seek forbidden gratifications, is he clearly convicted of putting Christ not first but last, since he has despised Him as his ruler, and has preferred to fulfill his own wicked lusts, in contempt of Christ's commands and allowances. Accordingly, if any Christian man loves a harlot, and, attaching himself to her, becomes one body, he has not now Christ for a foundation. But if any one loves his own wife, and loves her as Christ would have him love her, who can doubt that he has Christ for a foundation? But if he loves her in the world's fashion, carnally, as the disease of lust prompts him, and as the Gentiles love who know not God, even this the apostle, or rather Christ by the apostle, allows as a venial fault. And therefore even such a man may have Christ for a foundation. For so long as he does not prefer such an affection or pleasure to Christ, Christ is his foundation, though on it he builds wood, hay, stubble; and therefore he shall be saved as by fire. For the fire of affliction shall burn such luxurious pleasures and earthly loves, though they be not damnable, because enjoyed in lawful wedlock. And of this fire the fuel is bereavement, and all those calamities which consume these joys. Consequently the superstructure will be loss to him who has built it, for he shall not retain it, but shall be agonized by the loss of those things in the enjoyment of which he found pleasure. But by this fire he shall be saved through virtue of the foundation, because even if a persecutor demanded whether he would retain Christ or these things, he would prefer Christ. Would you hear, in the apostle's own words, who he is who builds on the foundation gold, silver, precious stones? "He that is unmarried," he says, "careth for the things that belong to the Lord, how he may please the Lord." ³ Would you hear who he is that buildeth wood, hay, stubble? "But he that is married careth for the things that are of the world, how he may please his wife. ⁴ "Every man's work shall be made manifest: for the day shall declare it,"--the day, no doubt, of tribulation--"because," says he, "it shall be revealed by fire." ⁵ He calls tribulation fire, just as it is elsewhere said, "The furnace proves the vessels of the potter, and the trial of affliction righteous men." ⁶ And "The fire shall try every man's work of what sort it is. If any man's work abide"--for a man's care for the things of the Lord, how he may please the Lord, abides--"which he hath built thereupon, he shall receive a reward,"--that is, he shall reap the fruit of his care. "But if any man's work shall be burned, he shall suffer loss,"--for what he loved he shall not retain:--" but he himself shall be saved,"--for no tribulation shall have moved him from that stable foundation,--"yet so as by fire;" ⁷ for that which he possessed with the sweetness of love he does not lose without the sharp sting of pain. Here, then, as seems to me, we have a fire which destroys neither, but enriches the one, brings loss to the other, proves both.

But if this passage [of Corinthians] is to interpret that fire of which the Lord shall say to those on His left hand, "Depart from me, ye cursed, into everlasting fire," ⁸ so that among these we are to believe there are those who build on the foundation wood, hay, stubble, and that they, through virtue of the good foundation, shall after a time be liberated from the fire that is the award of their evil deserts, what then shall we think of those on the right hand, to whom it shall be said, "Come, ye blessed of my Father, inherit the kingdom prepared for you," ⁹ unless that they are those who have built on the foundation gold, silver, precious stones? But if the fire of which our Lord speaks is the same as that of which the apostle says, "Yet so as by fire," then both--that is to say, both those on the right as well as those on the left--are to be cast into it. For that fire is to try both, since it is said, "For the day of the Lord shall declare it, because it shall be revealed by fire; and the fire shall try every man's work of what sort it is." ¹⁰ If, therefore, the fire shall try both, in order that if any man's work abide--i.e., if the superstructure be not consumed by the fire--he may receive a reward, and that if his work is burned he may suffer loss, certainly that fire is not the eternal fire itself. For into this latter fire only those on the left hand shall be cast, and that with final and everlasting doom; but that former fire proves those on the right hand. But some of them it so proves that it does not burn and consume the structure which is found to have been built by them on Christ as the foundation; while others of them it proves in another fashion, so as to burn what they have built up, and thus cause them to suffer loss, while they themselves are saved because they have retained Christ, who was laid as their sure foundation, and have loved Him above all. But if they are saved, then certainly they shall stand at the right hand, and shall with the rest hear the sentence, "Come, ye blessed of my Father, inherit the kingdom prepared for you;" and not at the left hand, where those shall be who shall not be saved, and shall therefore hear the doom, "Depart from me, ye cursed, into everlasting fire." For from that fire no man shall be saved, because they all shall go away into eternal punishment, where their worms shall not die, nor their fire be quenched, in which they shall be tormented day and night for ever.

But if it be said that in the interval of time between the death of this body and that last day of judgment and retribution which shall follow the resurrection, the bodies of the dead shall be exposed to a fire of such a nature that it shall not affect those who have not in this life indulged in such pleasures and pursuits as shall be consumed like wood, hay, stubble, but shall affect those others who have carried with them structures of that kind; if it be said that such worldliness, being venial, shall be consumed in the fire of tribulation either here only, or here and hereafter both, or here that it may not be hereafter,--this I do not contradict, because possibly it is true. For perhaps even the death of the body is itself a part of this tribulation, for it results from the first transgression, so that the time which follows death takes its color in each case from the nature of the man's building. The persecutions, too, which have crowned the martyrs, and which Christians of all kinds suffer, try both buildings like a fire, consuming some, along with the builders themselves, if Christ is not found in them as their foundation, while others they consume without the builders, because Christ is found in them, and they are saved, though with loss; and other buildings still they do not consume, because such materials as abide for ever are found in them. In the end of the world there shall be in the time of Antichrist tribulation such as has never before been. How many edifices there shall then be, of gold or of hay, built on the best foundation, Christ Jesus, which that fire shall prove, bringing joy to some, loss to others, but without destroying either sort, because of this stable foundation! But whosoever prefers, I do not say his wife, with whom he lives for carnal pleasure, but any of those relatives who afford no delight of such a kind, and whom it is right to love,--whosoever prefers these to Christ, and loves them after a human and carnal fashion, has not Christ as a foundation, and will therefore not be saved by fire, nor indeed at all; for he shall not possibly dwell with the Saviour, who says very explicitly concerning this very matter, "He that loveth father or mother more than me is not worthy of me; and he that loveth son or daughter more than me is not worthy of me." ¹¹ But he who loves his relations carnally, and yet so that he does not prefer them to Christ, but would rather want them than Christ if he were put to the proof, shall be saved by fire, because it is necessary that by the loss of these relations he suffer pain in proportion to his love. And he who loves father, mother, sons, daughters, according to Christ, so that he aids them in obtaining His kingdom and cleaving to Him, or loves them because they are members of Christ, God forbid that this love should be consumed as wood, hay, stubble, and not rather be reckoned a structure of gold, silver, precious stones. For how can a man love those more than Christ whom he loves only for Christ's sake?

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Zweiundzwanzig Bücher über den Gottesstaat (BKV)

26. Worin besteht es, Christus zum Grunde zu haben, und wem wird die Rettung wie durch Feuerbrand zugesichert?

Jedoch die katholischen Christen, so wendet man weiter ein, haben zum Grunde Christus, und sie haben die Einheit mit ihm nicht aufgegeben, mögen sie auf diesem Grunde auch das schlechteste Leben aufgebaut haben, wie der Apostel sagt: Holz, Heu, Stroh; ihre Rechtgläubigkeit also, durch die Christus ihr Grund ist, wird sie dereinst vor der ewigen Dauer des Feuers retten, wenn schon mit Schaden, weil das, was darauf gebaut ist, verbrannt werden wird. Ihnen möge in aller Kürze zur Antwort dienen das Wort des Apostels Jakobus¹: „Wenn jemand sagt, er habe Glauben, ohne aber die Werke zu haben, kann ihn etwa der Glaube retten?“ Aber wen meint dann der Apostel Paulus, hält man entgegen, wenn er sagt²: „Er selbst aber wird gerettet werden, jedoch so wie durch Feuer“? Untersuchen wir einmal miteinander, wen er da meint. Daß es freilich der nicht ist, von dem Jakobus spricht, das ist völlig sicher; sonst würden wir die Aussprüche zweier Apostel in Widerstreit zueinander bringen, wenn der eine sagte: „Mag einer auch schlechte Werke haben, so wird ihn der Glaube durch Feuer retten“, während der andere sagt: „Wenn er die Werke nicht hat, kann ihn etwa der Glaube retten?“

Stellen wir zunächst fest, was es heißt, Christus zum Grunde zu haben; dann wird sich auch zeigen, wer durch Feuer gerettet werden kann. Dabei gehen wir am besten von dem Gleichnisse selbst aus: bei jedem Gebäude ist der Grund die Hauptsache; wer also Christus so in seinem Herzen trägt, daß er ihm die Hauptsache ist im Vergleich selbst auch mit dem erlaubten und verstatteten Irdischen und Zeitlichen, der hat Christus zum Grunde; stellt er aber solches Vergängliche über Band 28, S. 1369Christus, so mag er wohl den Glauben an Christus haben, aber Christus ist nicht der Grund in ihm, wenn ihm dergleichen vorgezogen wird. Noch viel mehr verrät einer, daß er Christus nicht vorangestellt, sondern nachgesetzt habe, wenn er Heilsvorschriften verachtet und Unerlaubtes begeht: er hat dessen Gebot oder Erlaubnis hintangesetzt, indem er es vorzog, seine eigene Begier durch Schandtaten zu sättigen im Widerspruch zu dem, was Christus befiehlt oder gestattet. Wenn also ein Christ eine Buhlerin liebt und ihr anhängt und so e i n Leib mit ihr wird, so hat er nicht mehr Christus zum Grunde. Liebt aber einer seine Frau und liebt er sie im Geiste Christi, so ist ohne Frage Christus sein Grund; liebt er sie aber im Geiste dieser Welt, dem Fleische nach, in krankhafter Begierde, wie die Heiden, die Gott nicht kennen³, so gestattet auch dies in der Form der Nachsicht der Apostel⁴ oder vielmehr durch den Apostel Christus. Es kann also auch ein solcher Christus zum Grunde haben. Wenn er nämlich solche Zuneigung und Lust in keiner Weise über Christus stellt, so ist immer noch Christus sein Grund, doch baut er darauf Holz, Heu, Stroh, und deshalb wird er nur durch Feuer gerettet werden. Denn derlei Lust und irdische Liebe, die im Hinblick auf das eheliche Band nicht verdammlich sind, wird das Feuer der Trübsal verbrennen. Zu diesem Feuer sind auch zu rechnen Gattenverlust und alle Schicksalsschläge, die mit diesen Dingen aufräumen. Und so wird dem Bauenden ein solcher Bau zum Schaden gereichen, weil er das, was er auf den Grund baute, nicht behält und der Verlust von Dingen schmerzt, an deren Genuß er Freude hatte. Jedoch durch dieses Feuer wird er gerettet werden dank dem Grunde, weil er, selbst wenn er vom Verfolger vor die Wahl gestellt würde, ob er lieber diese Annehmlichkeiten oder Christum besitzen wolle, sie Christo nicht vorziehen würde. Der Apostel selbst führt uns einen Menschen vor, der auf dem Grunde mit Gold, Silber und Edelstein weiterbaut⁵: „Wer keine Band 28, S. 1370Frau hat, sorgt um Gottes Sache, wie er Gott gefalle.“ Er führt auch den vor, der mit Holz, Heu und Stroh weiterbaut: „Wer aber verheiratet ist, sorgt um die Dinge dieser Welt, wie er der Frau gefalle.“ „Eines jeden Werk wird offenbar werden; der Tag wird es ans Licht bringen“⁶; „denn er wird im Feuer hervorbrechen“ [eben die Trübsal meint er mit dem Feuer, wie man an anderer Stelle liest⁷; „Die Gefäße des Töpfers prüft der Ofen und die gerechten Menschen die Heimsuchung mit Trübsal“]. „Und das Feuer wird prüfen, von welcher Art eines jeden Werk ist. Wenn jemands Werk standhält“ [das hält stand, was der einzelne um Gottes Sache sorgt, wie er Gott gefalle], „das er darauf gebaut hat, wird er Lohn empfangen“ [das heißt, er wird das entgegennehmen, um was er sich gesorgt hat]; „wenn aber jemands Werk verbrennt, wird er Schaden leiden“ [weil er das nicht behalten wird, was ihm teuer war], „er selbst aber wird gerettet werden“ [weil keine Trübsal ihn losgerissen hat von der festen Verbindung mit jenem Grunde], „jedoch so wie durch Feuer“ [denn was ihn mit dem Reiz der Liebe gefesselt hat, verliert er nur mit brennendem Schmerz]. So wäre denn, wie mich dünkt, das Feuer gefunden, das keinem von beiden zur Verdammung gereicht, sondern den einen bereichert, den anderen schädigt und dabei den einen wie den anderen prüft.

Aber nehmen wir einmal an, es sei unter dem hier genannten Feuer das zu verstehen, von dem der Herr zu denen auf der Linken sagen wird: „Weichet von mir, ihr Verfluchten, in das ewige Feuer“; es wären also zu den Verfluchten auch die zu rechnen, die auf dem Grunde mit Holz, Heu und Stroh weiterbauen, und sie würden aus diesem Feuer nach einer ihren Mißverdiensten entsprechenden Zeit um des guten Grundes willen befreit: so bleibt nur übrig, die zur Rechten, denen das Wort zugerufen wird: „Kommt, ihr Gesegneten meines Vaters, nehmt Besitz von dem euch bereiteten Reiche“, gleichzusetzen mit denen, die auf dem Grunde mit Gold, Silber und Edelgestein weitergebaut haben. Allein in das Band 28, S. 1371Feuer, von dem es heißt: „Jedoch so wie durch Feuer“, wenn dieses auch hier gemeint wäre, müßten ja beide Teile wandern, die zur Rechten nämlich wie die zur Linken. Denn in einem Feuer, von dem es heißt: „Der Tag wird es ans Licht bringen; denn er wird im Feuer hervorbrechen, und das Feuer wird prüfen, von welcher Art eines jeden Werk ist“, in einem solchen Feuer also müssen beide erprobt werden. Wenn nun aber das Feuer beide erprobt, mit dem Ergebnis, daß der eine Lohn empfängt, der nämlich, dessen Werk standhält, d. h. dessen Bau nicht vom Feuer verzehrt wird, während der andere, dessen Werk verbrennt, Schaden leidet, dann ist ja dieses Feuer offenbar nicht das ewige. Denn in das ewige Feuer werden nur die zur Linken durch die letzte und immerwährende Verdammung verstoßen werden, dagegen dieses Feuer prüft ja die zur Rechten. Jedoch einen Teil von ihnen mit dem Erfolg, daß es den von ihnen auf Christus als Grund aufgeführten Bau nicht verbrennt und verzehrt, und einen Teil mit anderem Erfolg, nämlich daß ihr Aufbau brennt und sie dadurch Schaden leiden, aber gerettet werden, weil sie sich an den fest zum Grunde gemachten Christus mit überwiegender Liebe gehalten haben. Werden sie aber gerettet werden, so werden sie ohne Zweifel zur Rechten ihren Platz haben und mit den übrigen vernehmen: „Kommt, ihr Gesegneten meines Vaters, nehmt Besitz von dem euch bereiteten Reiche“, und nicht zur Linken, wo die stehen, die nicht gerettet werden und deshalb zu hören bekommen: „Weichet von mir, ihr Verfluchten, in das ewige Feuer.“ Niemand wird nämlich aus diesem Feuer gerettet werden, weil alle die zur Linken in eine ewige Pein wandern, wo ihr Wurm nicht stirbt und das Feuer nicht erlischt⁸, mit dem sie Tag und Nacht in alle Ewigkeit gepeinigt werden⁹.

In der Zwischenzeit übrigens zwischen dem leiblichen Tode und dem Jüngsten Tag der Verdammnis und der Belohnung nach der Auferstehung der Toten mögen immerhin die Geister von Verstorbenen durch ein Feuer Band 28, S. 1372hindurchgehen, das die nicht spüren, die in ihrem Leben keine solchen Sitten und Neigungen gehabt haben, daß es bei ihnen Holz, Heu oder Stroh zu verzehren gäbe, während andere es spüren, die nämlich, welche Gebäude aus derlei Stoff mit sich schleppen, sei es daß diese Gebäude, der Welt zugewandt, jedoch nicht der Verdammnis verfallen, nur im Jenseits oder hienieden und jenseits zumal oder hienieden und nicht jenseits das zerstörende Feuer einer vorübergehenden Trübsal über sich ergehen lassen müssen. Einer solchen Meinung trete ich nicht entgegen: vielleicht ist sie richtig. Es kann ja zu dieser Trübsal auch schon der leibliche Tod zu rechnen sein, der von der Begehung der ersten Sünde herrührt; die auf ihn folgende Zeit würde dann von jedem so verspürt, wie es dessen Bauwerk entspricht. Auch die Verfolgungen, die den Märtyrern ihre Kronen verschafft haben und die die Christen überhaupt zu erdulden haben, erproben beide Arten von Bauwerken wie ein Feuer und verzehren die einen mitsamt den Erbauern, wenn sie in ihnen nicht auf den Christusgrund stoßen, andere ohne die Erbauer, wenn sie darauf stoßen, weil solche Erbauer, wenn auch mit Schaden, gerettet werden, wieder andere verzehren sie überhaupt nicht, weil sie sie in einem Zustande vorfinden, der für ewige Dauer geeignet ist. Es wird ferner beim Weltende zur Zeit des Antichrists eine Trübsal hereinbrechen, wie vorher nie eine gewesen ist. Wie viele Bauwerke wird es da geben, aus Gold und aus Heu, auf dem besten Grunde, Jesus Christus, und wie wird da das Feuer beide Arten prüfen und aus der einen Freude, aus der anderen Schaden erzeugen, dabei jedoch keine der beiden Arten von Baumeistern zugrunde richten um des trefflichen Grundes willen! Wer immer dagegen, um nicht zu reden von der eigenen Frau, die ihm durch ehelichen Umgang auch fleischliche Lust gewährt, selbst solcher Lust fernestehende Verwandte in rein menschlicher Weise dem Fleische nach so liebt, daß er sie über Christus stellt, hat Christus nicht zum Grund und wird deshalb nicht gerettet werden durch Feuer, sondern wird überhaupt nicht gerettet werden; denn er kann keine Gemeinschaft haben mit dem Retter, der über Band 28, S. 1373diesen Punkt ganz ausdrücklich gesagt hat¹⁰: „Wer Vater oder Mutter mehr liebt als mich, ist meiner nicht wert; und wer den Sohn oder die Tochter in der Liebe über mich stellt, ist meiner nicht wert.“ Wer jedoch solch nahe Verwandte zwar fleischlich, aber doch nicht so liebt, daß er sie über Christus den Herrn stellte, und also eher auf sie als auf Christus verzichtete, falls er darüber auf die Probe gestellt würde, der wird gerettet werden durch Feuer; denn der Schmerz über ihren Verlust wird ihn unfehlbar brennen in dem Maße, als er in Liebe an ihnen gehangen. Wer endlich Vater oder Mutter, Sohn oder Tochter im Geiste Christi liebt, so daß er ihnen behilflich ist, in sein Reich zu gelangen und ihm anzuhangen, oder wer in ihnen ihre Eigenschaft als Glieder Christi liebt, der hat eine Liebe, die durchaus nicht etwa wie Holz und Heu und Stroh vernichtet werden muß, sondern in jeder Hinsicht als ein Bau aus Gold, Silber und Edelgestein zu erachten ist. Und da er sie um Christi willen liebt, kann er sie ja gar nicht mehr lieben als Christum.