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The City of God

Chapter 27.--Against the Belief of Those Who Think that the Sins Which Have Been Accompanied with Almsgiving Will Do Them No Harm.

It remains to reply to those who maintain that those only shall burn in eternal fire who neglect alms-deeds proportioned to their sins, resting this opinion on the words of the Apostle James, "He shall have judgment without mercy that hath showed no mercy." ¹ Therefore, they say, he that hath showed mercy, though he has not reformed his dissolute conduct, but has lived wickedly and iniquitously even while abounding in alms, shall have a merciful judgment, so that he shall either be not condemned at all, or shall be delivered from final judgment after a time. And for the same reason they suppose that Christ will discriminate between those on the right hand and those on the left, and will send the one party into His kingdom, the other into eternal punishment, on the sole ground of their attention to or neglect of works of charity. Moreover, they endeavor to use the prayer which the Lord Himself taught as a proof and bulwark of their opinion, that daily sins which are never abandoned can be expiated through alms-deeds, no matter how offensive or of what sort they be. For, say they, as there is no day on which Christians ought not to use this prayer, so there is no sin of any kind which, though committed every day, is not remitted when we say, "Forgive us our debts," if we take care to fulfill what follows, "as we forgive our debtors." ² For, they go on to say, the Lord does not say, "If ye forgive men their trespasses, your heavenly Father will forgive you your little daily sins," but "will forgive you your sins." Therefore, be they of any kind or magnitude whatever, be they perpetrated daily and never abandoned or subdued in this life, they can be pardoned, they presume, through alms-deeds.

But they are right to inculcate the giving of aims proportioned to past sins; for if they said that any kind of alms could obtain the divine pardon of great sins committed daily and with habitual enormity, if they said that such sins could thus be daily remitted, they would see that their doctrine was absurd and ridiculous. For they would thus be driven to acknowledge that it were possible for a very wealthy man to buy absolution from murders, adulteries, and all manner of wickedness, by paying a daily alms of ten paltry coins. And if it be most absurd and insane to make such an acknowledgment, and if we still ask what are those fitting alms of which even the forerunner of Christ said, "Bring forth therefore fruits meet for repentance," ³ undoubtedly it will be found that they are not such as are done by men who undermine their life by daily enormities even to the very end. For they suppose that by giving to the poor a small fraction of the wealth they acquire by extortion and spoliation they can propitiate Christ, so that they may with impunity commit the most damnable sins, in the persuasion that they have bought from Him a license to transgress, or rather do buy a daily indulgence. And if they for one crime have distributed all their goods to Christ's needy members, that could profit them nothing unless they desisted from all similar actions, and attained charity which worketh no evil He therefore who does alms-deeds proportioned to his sins must first begin with himself. For it is not reasonable that a man who exercises charity towards his neighbor should not do so towards himself, since he hears the Lord saying, "Thou shalt love thy neighbor as thyself," ⁴ and again, "Have compassion on thy soul, and please God." ⁵ He then who has not compassion on his own soul that he may please God, how can he be said to do alms-deeds proportioned to his sins? To the same purpose is that written, "He who is bad to himself, to whom can he be good?" ⁶ We ought therefore to do alms that we may be heard when we pray that our past sins may be forgiven, not that while we continue in them we may think to provide ourselves with a license for wickedness by alms-deeds.

The reason, therefore, of our predicting that He will impute to those on His right hand the alms-deeds they have done, and charge those on His left with omitting the same, is that He may thus show the efficacy of charity for the deletion of past sins, not for impunity in their perpetual commission. And such persons, indeed, as decline to abandon their evil habits of life for a better course cannot be said to do charitable deeds. For this is the purport of the saying, "Inasmuch as ye did it not to one of the least of these, ye did it not to me." ⁷ He shows them that they do not perform charitable actions even when they think they are doing so. For if they gave bread to a hungering Christian because he is a Christian, assuredly they would not deny to themselves the bread of righteousness, that is, Christ Himself; for God considers not the person to whom the gift is made, but the spirit in which it is made. He therefore who loves Christ in a Christian extends alms to him in the same spirit in which he draws near to Christ, not in that spirit which would abandon Christ if it could do so with impunity. For in proportion as a man loves what Christ disapproves does he himself abandon Christ. For what does it profit a man that he is baptized, if he is not justified? Did not He who said, "Except a man be born of water and of the Spirit, he shall not enter into the kingdom of God," ⁸ say also, "Except your righteousness shall exceed the righteousness of the scribes and Pharisees, ye shall not enter into the kingdom of heaven?" ⁹ Why do many through fear of the first saying run to baptism, while few through fear of the second seek to be justified? As therefore it is not to his brother a man says, "Thou fool," if when he says it he is indignant not at the brotherhood, but at the sin of the offender,--for otherwise he were guilty of hell fire,--so he who extends charity to a Christian does not extend it to a Christian if he does not love Christ in him. Now he does not love Christ who refuses to be justified in Him. Or, again, if a man has been guilty of this sin of calling his brother Fool, unjustly reviling him without any desire to remove his sin, his alms-deeds go a small way towards expiating this fault, unless he adds to this the remedy of reconciliation which the same passage enjoins. For it is there said, "Therefore, if thou bring thy gift to the altar, and there rememberest that thy brother hath aught against thee; leave there thy gift before the altar, and go thy way; first be reconciled to thy brother, and then come and offer thy gift." ¹⁰ Just so it is a small matter to do alms-deeds, no matter how great they be, for any sin, so long as the offender continues in the practice of sin.

Then as to the daily prayer which the Lord Himself taught, and which is therefore called the Lord's prayer, it obliterates indeed the sins of the day, when day by day we say, "Forgive us our debts," and when we not only say but act out that which follows, "as we forgive our debtors;" ¹¹ but we utter this petition because sins have been committed, and not that they may be. For by it our Saviour designed to teach us that, however righteously we live in this life of infirmity and darkness, we still commit sins for the remission of which we ought to pray, while we must pardon those who sin against us that we ourselves also may be pardoned. The Lord then did not utter the words, "If ye forgive men their trespasses, your Father will also forgive you your trespasses," ¹² in order that we might contract from this petition such confidence as should enable us to sin securely from day to day, either putting ourselves above the fear of human laws, or craftily deceiving men concerning our conduct, but in order that we might thus learn not to suppose that we are without sins, even though we should be free from crimes; as also God admonished the priests of the old law to this same effect regarding their sacrifices, which He commanded them to offer first for their own sins, and then for the sins of the people. For even the very words of so great a Master and Lord are to be intently considered. For He does not say, If ye forgive men their sins, your Father will also forgive you your sins, no matter of what sort they be, but He says, your sins; for it was a daily prayer He was teaching, and it was certainly to disciples already justified He was speaking. What, then, does He mean by "your sins," but those sins from which not even you who are justified and sanctified can be free? While, then, those who seek occasion from this petition to indulge in habitual sin maintain that the Lord meant to include great sins, because He did not say, He will forgive you your small sins, but "your sins," we, on the other hand, taking into account the character of the persons He was addressing, cannot see our way to interpret the expression "your sins" of anything but small sins, because such persons are no longer guilty of great sins. Nevertheless not even great sins themselves--sins from which we must flee with a total reformation of life--are forgiven to those who pray, unless they observe the appended precept, "as ye also forgive your debtors." For if the very small sins which attach even to the life of the righteous be not remitted without that condition, how much further from obtaining indulgence shall those be who are involved in many great crimes, if, while they cease from perpetrating such enormities, they still inexorably refuse to remit any debt incurred to themselves, since the Lord says, "But if ye forgive not men their trespasses, neither will your Father forgive your trespasses?" ¹³ For this is the purport of the saying of the Apostle James also, "He shall have judgment without mercy that hath showed no mercy." ¹⁴ For we should remember that servant whose debt of ten thousand talents his lord cancelled, but afterwards ordered him to pay up, because the servant himself had no pity for his fellow-servant, who owed him an hundred pence. ¹⁵ The words which the Apostle James subjoins,"And mercy rejoiceth against judgment," ¹⁶ find their application among those who are the children of the promise and vessels of mercy. For even those righteous men, who have lived with such holiness that they receive into the eternal habitations others also who have won their friendship with the mammon of unrighteousness, ¹⁷ became such only through the merciful deliverance of Him who justifies the ungodly, imputing to him a reward according to grace, not according to debt. For among this number is the apostle, who says, "I obtained mercy to be faithful." ¹⁸

But it must be admitted, that those who are thus received into the eternal habitations are not of such a character that their own life would suffice to rescue them without the aid of the saints, and consequently in their case especially does mercy rejoice against judgment. And yet we are not on this account to suppose that every abandoned profligate, who has made no amendment of his life, is to be received into the eternal habitations if only he has assisted the saints with the mammon of unrighteousness,--that is to say, with money or wealth which has been unjustly acquired, or, if rightfully acquired, is yet not the true riches, but only what iniquity counts riches, because it knows not the true riches in which those persons abound, who even receive others also into eternal habitations. There is then a certain kind of life, which is neither, on the one hand, so bad that those who adopt it are not helped towards the kingdom of heaven by any bountiful alms-giving by which they may relieve the wants of the saints, and make friends who could receive them into eternal habitations, nor, on the other hand, so good that it of itself suffices to win for them that great blessedness, if they do not obtain mercy through the merits of those whom they have made their friends. And I frequently wonder that even Virgil should give expression to this sentence of the Lord, in which He says, "Make to yourselves friends of the mammon of unrighteousness, that they may receive you into everlasting habitations;" ¹⁹ and this very similar saying, "He that receiveth a prophet, in the name of a prophet, shall receive a prophet's reward; and he that receiveth a righteous man, in the name of a righteous man, shall receive a righteous man's reward." ²⁰ For when that poet described the Elysian fields, in which they suppose that the souls of the blessed dwell, he placed there not only those who had been able by their own merit to reach that abode, but added,--

"And they who grateful memory won

By services to others done;" ²¹

that is, they who had served others, and thereby merited to be remembered by them. Just as if they used the expression so common in Christian lips, where some humble person commends himself to one of the saints, and says, Remember me, and secures that he do so by deserving well at his hand. But what that kind of life we have been speaking of is, and what those sins are which prevent a man from winning the kingdom of God by himself, but yet permit him to avail himself of the merits of the saints, it is very difficult to ascertain, very perilous to define. For my own part, in spite of all investigation, I have been up to the present hour unable to discover this. And possibly it is hidden from us, lest we should become careless in avoiding such sins, and so cease to make progress. For if it were known what these sins are which, though they continue, and be not abandoned for a higher life, do yet not prevent us from seeking and hoping for the intercession of the saints, human sloth would presumptuously wrap itself in these sins, and would take no steps to be disentangled from such wrappings by the deft energy of any virtue, but would only desire to be rescued by the merits of other people, whose friendship had been won by a bountiful use of the mammon of unrighteousness. But now that we are left in ignorance of the precise nature of that iniquity which is venial, even though it be persevered in, certainly we are both more vigilant in our prayers and efforts for progress, and more careful to secure with the mammon of unrighteousness friends for ourselves among the saints.

But this deliverance, which is effected by one's own prayers, or the intercession of holy men, secures that a man be not cast into eternal fire, but not that, when once he has been cast into it, he should after a time be rescued from it. For even those who fancy that what is said of the good ground bringing forth abundant fruit, some thirty, some sixty, some an hundred fold, is to be referred to the saints, so that in proportion to their merits some of them shall deliver thirty men, some sixty, some an hundred,--even those who maintain this are yet commonly inclined to suppose that this deliverance will take place at, and not after the day of judgment. Under this impression, some one who observed the unseemly folly with which men promise themselves impunity on the ground that all will be included in this method of deliverance, is reported to have very happily remarked, that we should rather endeavor to live so well that we shall be all found among the number of those who are to intercede for the liberation of others, lest these should be so few in number, that, after they have delivered one thirty, another sixty, another a hundred, there should still remain many who could not be delivered from punishment by their intercessions, and among them every one who has vainly and rashly promised himself the fruit of another's labor. But enough has been said in reply to those who acknowledge the authority of the same sacred Scriptures as ourselves, but who, by a mistaken interpretation of them, conceive of the future rather as they themselves wish, than as the Scriptures teach. And having given this reply, I now, according to promise, close this book.

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Zweiundzwanzig Bücher über den Gottesstaat (BKV)

27. Widerlegung der Ansicht, als ob Werke der Barmherzigkeit ohne Besserung des Lebens die Sünden unschädlich machten.

Noch ist denen zu entgegnen, die da sagen, im ewigen Feuer würden nur die schmachten, die es verabsäumen, für ihre Sünden würdige Werke der Barmherzigkeit zu üben, und sich dabei auf das Wort des Apostels Jakobus berufen¹: „Ein Gericht aber ohne Erbarmen über den, der nicht Erbarmen geübt hat.“ Wer es also geübt hat, folgern sie, mag er auch seine verderbten Sitten nicht gebessert, sondern bei all seinen Werken der Barmherzigkeit ein gottloses und nichtsnutziges Leben geführt haben, dem wird ein Gericht mit Erbarmen zuteil werden, so daß er überhaupt nicht verurteilt oder doch nach einiger Zeit von der letzten Verdammnis befreit wird. Und eben deshalb werde Christus lediglich nach der Übung oder Vernachlässigung guter Werke die Band 28, S. 1374Scheidung zwischen den Rechten und Linken durchführen, von denen er die einen in sein ewiges Reich, die anderen in die ewige Pein sendet. Daß aber tägliche Sünden, die sie überhaupt ohne Unterlaß begehen, durch Werke der Barmherzigkeit ihnen vergeben werden könnten, mögen diese Sünden auch von beliebiger Art und Zahl sein, für diese Meinung rufen sie als Stütze und Zeugen zugleich das Gebet auf, das der Herr selbst gelehrt hat. Sie sagen, wie kein Tag vorübergehe, an dem die Christen dieses Gebet nicht verrichteten, so gibt es auch keine tägliche Sünde, welcher Art sie auch sei, die nicht durch dieses Gebet vergeben werde bei den Worten²: „Vergib uns unsere Schulden“, wofern wir nur darauf bedacht sind, das zu tun, was darauf folgt: „Wie auch wir vergeben unsern Schuldigern.“ Denn der Herr sage nicht: Wenn ihr den Menschen ihre Sünden vergebt, so wird euch euer Vater die täglichen kleinen Sünden vergeben, sondern ohne Einschränkung sage er³: „Er wird euch eure Sünden vergeben.“ Die Sünden mögen also sein welcher Art und wie viele immer, auch wenn sie Tag für Tag begangen werden, ohne daß man davon abläßt und sein Leben bessert: durch das gute Werk der Gewährung von Verzeihung, so vermessen sie sich, könnten sie ihnen nachgelassen werden.

Nur gut, daß sie für die Sünden würdige Barmherzigkeitswerke fordern: würden sie allen guten Werken ohne Unterschied die Kraft zuschreiben, die göttliche Erbarmung zu erwirken für die täglichen wie für die großen Sünden und für noch so schlimme Lastergewohnheit, so daß auf all das tägliche Vergebung erfolgte, so würden sie ja wohl einsehen, daß sie einen lächerlichen Blödsinn behaupten. Sie müßten dann die Möglichkeit zugeben, daß ein sehr wohlhabender Mann mit zehn Pfennig Almosen im Tag Morde und Ehebrüche und Schlechtigkeiten aller Art wieder gut machen könne. Das ist nun freilich der hellste Blödsinn; fragt man aber, welche Werke der Sünden würdig seien, dergleichen ja auch schon der bekannte Vorläufer Christi gefordert hat Band 28, S. 1375mit den Worten⁴: „Tuet also würdige Früchte der Buße“, so stellt sich heraus, daß solche würdige Werke jedenfalls die nicht vollbringen, die ihr Leben bis zum Tod durch tägliche Begehung von schweren Sünden beflecken. Denn fürs erste entreißen sie zum Beispiel bei Wegnahme fremden Eigentums weit mehr, als das Wenige ausmacht, womit sie durch Schenkung an die Armen Christus zu speisen vermeinen zu dem Zweck, daß sie ohne Scheu so verdammliche Untaten begehen können, des Glaubens, sie hätten von ihm einen Freibrief für die Sünde erkauft oder vielmehr erkauften von ihm täglich einen solchen. Und doch würde es ihnen nichts nützen, auch nur für eine einzige Untat all ihren Besitz an notleidende Glieder Christi zu verteilen, wenn sie nicht abließen von solchen Handlungen, und das aus Liebe, die nicht unrecht tut⁵. Wer also für seine Sünden würdige Barmherzigkeitswerke üben will, der fange mit der Ausübung zunächst bei sich selbst an. Denn unwürdig ist es, an sich selbst das nicht auszuüben, was man am Nächsten ausübt, da doch Gott sagt⁶: „Du sollst deinen Nächsten lieben wie dich selbst“, und wiederum⁷: „Erbarme dich deiner eigenen Seele, so wirst du Gott gefallen.“ Wer dieses gute Werk, nämlich Gott zu gefallen, nicht an seiner eigenen Seele ausübt, wie könnte man von dem sagen, daß er für seine Sünden würdige Barmherzigkeitswerke ausübe? Hierher ist ja auch die Schriftstelle zu beziehen⁸: „Wer sich selbst nicht gut ist, wem wird der gut sein? Freilich⁹ unterstützen gute Werke das Gebet, und selbstverständlich verdienen die Worte Band 28, S. 1376Beachtung¹⁰: „Sohn, hast du gesündigt? Tue es nicht wieder und bitte wegen des Vergangenen um Vergebung.“ Deshalb also sind gute Werke auszuüben, damit wir erhört werden, wenn wir wegen vergangener Sünden abbitten, nicht aber um in Sünden verharren zu können, in der Meinung, wir erwürben durch gute Werke einen Freibrief für die Sünde.

Wenn nun der Herr angekündigt hat, er werde denen zur Rechten die von ihnen geübten Werke der Barmherzigkeit anrechnen und ebenso denen zur Linken deren Unterlassung, so wollte er damit klarmachen, wie viel solche Werke vermögen zur Tilgung früherer Sünden, nicht aber zur Straffreiheit bei Begehung immer neuer. Solche Werke üben aber die gar nicht aus, die ihr Leben nicht bessern wollen durch Ablegung der Gewöhnung an Laster. Daß sie sie nicht ausüben, auch wenn sie meinen sie auszuüben, deutet ja der Herr auch in den Worten an¹¹: „Als ihr es einem von meinen Geringsten nicht getan habt, habt ihr es mir nicht getan.“ Würden sie nämlich einem hungernden Christen in seiner Eigenschaft als Christ ein Brot geben, so würden sie gewiß sich selbst das Brot der Gerechtigkeit, das Christus ist, nicht vorenthalten; denn Gott schaut nicht darauf, wem man gibt, sondern in welcher Gesinnung man gibt. Wer also Christus liebt im Christen, reicht ihm das Almosen in einer Gesinnung, durch die er sich Christus nähert, aber nicht in der Absicht, ungestraft von Christus sich entfernen zu können. Und man entfernt sich von ihm um so mehr, je mehr man liebt, was Christus verwirft. Denn was nützt einem die Taufe, wenn man nicht gerechtfertigt wird? Der Herr hat nicht bloß gesagt¹²: „Wenn einer nicht wiedergeboren ist aus dem Wasser und dem Geiste, wird er in das Reich Gottes nicht eingehen“, er hat auch gesagt¹³: „Wenn eure Gerechtigkeit nicht hinausreicht über die der Schriftgelehrten und Pharisäer, so werdet ihr in das Himmelreich Band 28, S. 1377nicht eingehen.“ Warum haben es aus Furcht vor der einen Drohung viele so eilig, sich taufen zu lassen, während vor der anderen nicht viele Furcht haben, so daß sie sich um die Rechtfertigung kümmerten? Wie also der, der „du Narr“ sagt¹⁴, es nicht zu seinem Bruder sagt, wofern er dabei dessen Sünde treffen will und nicht dessen Brudereigenschaft [sonst „wird er des höllischen Feuers schuldig sein“], so auch umgekehrt reicht der, welcher einem Christen ein Almosen reicht, es nicht dem Christen, wofern er nicht in ihm Christus liebt; Christus aber liebt er nicht, wenn er es ablehnt, in Christus gerechtfertigt zu sein. Und wie es nicht genügt, falls einer zu seinem Bruder sagt: „Du Narr“, d. h. ihn unbilligerweise schmäht, nicht in der Absicht, dessen Sünde zu beseitigen, wie es also für einen solchen nicht genügt, Werke der Barmherzigkeit zu üben, wenn er dabei nicht auch das Heilmittel der Versöhnung anwendet, von dem gleich darauf die Rede ist [es schließt sich dort nämlich die Mahnung an: „Wenn du also deine Gabe zum Altare bringst und dich da erinnerst, daß dein Bruder etwas wider dich hat, so laß deine Gabe dort auf dem Altar und geh’ zuvor hin, dich mit dem Bruder auszusöhnen, und dann komm’ und opfere deine Gabe“], so genügt es auch nicht, noch so viele Werke der Barmherzigkeit für welche schwere Sünde immer zu üben und dabei in der Gewohnheit der Sünden zu verharren.

Das tägliche Gebet dagegen, welches Jesus selbst gelehrt hat, weshalb es auch das Gebet des Herrn heißt, tilgt zwar die täglichen Sünden, wenn man täglich spricht: „Vergib uns unsere Schulden“ und das, was folgt, nicht bloß spricht, sondern auch tut, nämlich: „Wie auch wir vergeben unsern Schuldigern“; aber man betet so, weil Sünden begangen werden, nicht aber um Sünden zu begehen, rechnend auf die Kraft dieser Bitte. Durch sie wollte uns nämlich der Erlöser darauf hinweisen, daß es uns, mögen wir in der Finsternis und Schwachheit des irdischen Lebens auch noch so gerecht wandeln, nicht an Sünden fehlt, zu deren Vergebung wir beten und denen, die wider uns sündigen, verzeihen müssen, Band 28, S. 1378um selbst Verzeihung zu erlangen. Nicht deshalb also sagt der Herr¹⁵: „Wenn ihr den Menschen ihre Sünden vergebt, so wird auch euer Vater euch eure Sünden vergeben“, damit wir, gestützt auf jene Bitte, ungescheut täglich neue Freveltaten begehen, die Menschengesetze verachtend im Gefühle der Macht oder die Menschen selbst überlistend durch Schlauheit; vielmehr sollten wir aus jener Bitte lernen, uns nicht für sündelos zu halten, wenn wir auch von schweren Sünden frei wären; wie daran Gott auch im alten Gesetz die Hohenpriester erinnert hat durch die Anordnung betreffs der Opfer¹⁶: zuerst für die eigenen Sünden, dann für die des Volkes sie darzubringen. Denn auch den Wortlaut, dessen sich ein so großer Meister und unser Herr bediente, müssen wir scharf ins Auge fassen. Er sagt nicht: „Wenn ihr den Menschen ihre Sünden vergebt, so wird auch euer Vater euch die Sünden aller Art vergeben“, sondern er sagt: „Eure Sünden“. Er lehrte da ein täglich zu verrichtendes Gebet und wandte sich damit an seine Jünger, die doch schon gerechtfertigt waren. Wenn er unter solchen Umständen von „eure Sünden“ spricht, so kann damit nichts anderes gemeint sein als „die Sünden, ohne welche auch ihr nicht sein werdet, die ihr gerechtfertigt und geheiligt seid“. So kommen wir durch Berücksichtigung der Umstände zu einem ganz anderen Ergebnis in der Deutung der Worte: „Eure Sünden“ als jene, die in dieser Bitte einen Vorwand suchen, täglich Freveltaten zu begehen; diese sagen, der Herr habe auch die großen Sünden gemeint, weil er nicht gesagt habe: „Er wird euch die kleinen vergeben“, sondern ganz allgemein „eure Sünden“; wir dagegen können im Hinblick auf die Angeredeten unter „eure Sünden“ nichts anderes verstehen als kleine Sünden, weil sich bei solchen Leuten große überhaupt nicht mehr fanden. Nicht jedoch werden auch die großen, von denen man sich unter allen Umständen durch Besserung des Wandels loszumachen hat, den Betenden vergeben, wenn sie nicht das ausführen, was man in jener Bitte beifügt: „Wie auch wir Band 28, S. 1379vergeben unsern Schuldigern“. Wenn nämlich schon die ganz kleinen Sünden, mit denen stets auch das Leben der Gerechten behaftet ist, sonst nicht Vergebung finden, wieviel weniger werden die in viele und schwere Sünden Verwickelten, auch wenn sie bereits von deren Begehung abgelassen haben, Verzeihung erlangen, wenn sie sich unerbittlich zeigen, anderen nachzulassen, was der einzelne wider sie gesündigt hat, da doch der Herr sagt¹⁷; „Wenn aber ihr den Menschen nicht vergebt, so wird auch euer Vater euch nicht vergeben.“ Dafür ist auch ein Beweis der Ausspruch des Apostels Jakobus¹⁸, wonach ein Gericht ohne Erbarmen über den ergehen wird, der nicht Erbarmen geübt hat. Auch des Knechtes muß man sich da erinnern, dem sein Herr die Schuld von zehntausend Talenten erlassen hat, die er ihn dann aber heimzahlen hieß, weil sich der Schuldner seines Mitknechtes nicht erbarmte, der ihm hundert Denare schuldete. Für die also, welche Kinder der Verheißung und Gefäße der Erbarmung sind, hat Geltung das Wort, das der ebengenannte Apostel unmittelbar anschließt¹⁹: „Die Barmherzigkeit überbietet noch das Gericht“; denn auch die Gerechten von so heiligem Wandel, daß sie in die ewigen Hütten andere aufnehmen, solche, die ihre Freundschaft erworben haben mittels des Mammons der Ungerechtigkeit²⁰, auch sie sind das nur geworden aus Barmherzigkeit, erlöst durch den, der den Gottlosen rechtfertigt und den Lohn zurechnet nicht nach der Schuldigkeit, sondern nach Gnade. In ihren Reihen steht ja der Apostel, der von sich sagt²¹: „Ich habe die Barmherzigkeit erlangt, gläubig zu sein.“

Dagegen die, welche von solchen Gerechten in die ewigen Hütten aufgenommen werden, befinden sich, das liegt auf der Hand, nicht in einer sittlichen Verfassung, daß ihr Wandel allein ohne die Fürbitte der Heiligen zu ihrer Befreiung hinreichen könnte, und demnach Band 28, S. 1380überbietet bei ihnen noch weit mehr die Erbarmung das Gericht. Aber gleichwohl darf man nicht etwa glauben, daß irgendein schlechter Mensch, ohne seinen Wandel zum Guten oder einigermaßen Leidlichen gewendet zu haben, bloß deshalb in die ewigen Hütten aufgenommen würde, weil er Heiligen gefällig war mit dem Mammon der Ungerechtigkeit, d. i. mit Geld oder Schätzen unsauberer Herkunft, oder wenn auch sauberer, doch nicht mit wirklichen Schätzen, sondern mit solchen, die die Ungerechtigkeit dafür hält, weil sie die wahren Schätze nicht kennt, an denen die reich waren, welche auch noch andere in die ewigen Hütten aufnehmen. Es gibt also eine Lebensführung, die einerseits nicht so schlecht ist, daß einem zur Gewinnung des Himmelreiches freigebige Almosenspenden nichts helfen würden, wodurch der Not von Gerechten gesteuert wird und Freunde gewonnen werden, die in die ewigen Hütten aufzunehmen imstande sind, andererseits auch nicht so gut, daß sie an sich zur Erlangung einer so großen Seligkeit ausreichen würde, wenn einem nicht Barmherzigkeit zuteil würde durch die Verdienste solcher, die man sich zu Freunden gemacht hat.²²: „Macht euch Freunde vom Mammon der Ungerechtigkeit, damit sie hinwieder euch in die ewigen Hütten aufnehmen“, oder in den sinngleichen Worten²³: „Wer einen Propheten aufnimmt als Propheten, wird den Lohn eines Propheten erhalten; und wer einen Gerechten aufnimmt als Gerechten, wird den Lohn eines Gerechten erhalten.“ Bei der Beschreibung der elysäischen Gefilde nämlich, wo die Seelen der Glückseligen weilen, versetzt dieser Dichter dorthin nicht nur die, welche durch eigene Verdienste zu jenen Wohnstätten zu gelangen vermochten, sondern er fügt außerdem noch solche bei,

„Die sich ihrer gedenk durch Wohltun andere machten“²⁴,

Band 28, S. 1381das will sagen, die sich um andere verdient gemacht und sich dadurch ein Andenken bei ihnen gesichert haben; gerade so, als hätten sie zu ihnen gesagt, was man aus christlichem Munde oft hören kann, wenn sich eine demütige Seele einem Heiligen mit den Worten empfiehlt: „Gedenke meiner“, wobei man dann sich irgendwie verdient macht um den Angeredeten, um das Gedenken wirksam sicherzustellen. Wie jedoch eine solche Lebensführung beschaffen sein muß und welches die Sünden sind, die den Zugang zum Himmelreich versperren und dennoch durch die Verdienste heiliger Freunde Verzeihung erlangen, das ausfindig zu machen ist sehr schwer, es genauer zu bestimmen sehr bedenklich. Jedenfalls ist es mir bisher nicht gelungen, es herauszubringen, so sehr ich mich darum bemüht habe. Und vielleicht bleibt es überhaupt verborgen, damit der Eifer nicht erlahme, zur Vermeidung aller Sünden voranzuschreiten. Denn wüßte man, was das für Sünden sind, für die man, ohne sie durch fortschreitende Lebensbesserung zu beseitigen, die Fürbitte der Gerechten nachzusuchen und zu erhoffen hat, so würden sich die Menschen in ihrer Bequemlichkeit ungescheut ihnen hingeben, ohne sich die Mühe zu machen, sich auch nur durch die geringste Kraftanstrengung aus solchen Banden herauszuwickeln; sie würden lediglich durch das Verdienst anderer, die sie sich vom Mammon der Ungerechtigkeit durch Almosenspenden zu Freunden machen würden, die Befreiung anstreben. So aber, da das Maß der trotz ihres Verbleibens läßlichen Ungerechtigkeit nicht bekannt ist, befleißt man sich ohne Zweifel größeren Eifers, durch Gebet und erhöhte Wachsamkeit zum Besseren voranzuschreiten, und verabsäumt dabei doch nicht das Bemühen, sich vom Mammon der Ungerechtigkeit Freunde unter den Heiligen zu machen.

Indes die Befreiung, die durch Gebet bewirkt wird, sei es durch eigenes oder durch die Fürbitte von Heiligen, vermag nur zu erreichen, daß einer nicht ins ewige Feuer verstoßen wird, nicht aber, daß er daraus nach noch so langer Zeit erlöst wird, wenn er einmal dorthin verstoßen ist. Für eine solche Ansicht kann man sich Band 28, S. 1382auch nicht auf die Schriftstelle²⁵ berufen, worin es heißt, daß gutes Land reichliche Frucht bringe, dreißig-, sechzig-, hundertfältige; diese Stelle wird ja mitunter dahin ausgelegt, daß die Heiligen je nach Verschiedenheit ihrer Verdienste dreißig, sechzig, hundert Menschen befreien würden; aber dabei denkt man an eine Befreiung am Gerichtstage, nicht nach dem Gericht. Sehr hübsch hat jemand, wie man erzählt, angesichts der Unverfrorenheit, womit sich die Menschen auf Grund dieser Vermutung Straflosigkeit versprechen, da ja allen auf solche Weise Befreiung in Aussicht stünde, die Bemerkung gemacht, man solle sich für alle Fälle doch lieber eines guten Wandels befleißen, damit man seinerzeit zu denen gehöre, die für die Befreiung anderer fürbitten; sonst möchten am Ende der Fürbitter so wenige sein, daß jeder von ihnen alsbald seine dreißig oder sechzig oder hundert beisammen habe, und dann würden viele übrig bleiben, die der Pein durch Fürbitte nicht mehr entrissen werden könnten, und darunter würden alle die sein, die sich in ganz unbegründeter Keckheit Hoffnung machen auf fremde Frucht.

Das genüge als Antwort an die, die mit uns das Ansehen der heiligen Schriften hochhalten, jedoch infolge unrichtigen Verständnisses die Gestaltung der Zukunft sich so vorstellen, wie es ihnen paßt, nicht so, wie es die Schrift verkündet. Und mit dieser Entgegnung schließe ich, wie ich schon angekündigt habe, das Buch.