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Concerning the Nature of Good, Against the Manichaeans

Chapter 39.--Fire is Called Eternal, Not as God Is, But Because Without End.

But fire is eternal, not as God is eternal, because, though without end, yet is not without beginning; but God is also without beginning. Then, although it may be employed perpetually for the punishment of sinners, yet it is mutable nature. But that is true eternity which is true immortality, that is that highest immutability, which cannot be changed at all. For it is one thing not to suffer change, when change is possible, and another thing to be absolutely incapable of change. Therefore, just as man is called good, yet not as God, of whom it was said, "There is none good save God alone;" ¹ and just as the soul is called immortal, yet not as God, of whom it was said, "Who alone hath immortality;" ² and just as a man is called wise, yet not as God, of whom it was said, "To God the only wise;" ³ so fire is called eternal, yet not as God, whose alone is immortality itself and true eternity.

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De la nature du bien

CHAPITRE XXXIX. EN QUEL SENS LE FEU DE L'ENFER EST-IL ÉTERNEL.

En disant que le feu de l'enfer est éternel, nous entendons uniquement qu'il ne finira jamais; ce n'est donc pas en ce sens que, comme Dieu n'a pas eu de commencement, ce feu n'en aurait pas eu davantage: il n'est donc pas éternel dans toute l'étendue de ce mot. De plus, quoique destiné à servir perpétuellement de châtiment aux pécheurs, il est soumis au changement par sa nature même. Au contraire, ce qui est véritablement éternel, non-seulement n'a pas eu de commencement et n'aura pas de fin, mais encore jouit d'une immutabilité réelle; et à ce titre encore Dieu seul est éternel, car lui seul ne peut changer. Autre chose est de ne pas changer, malgré la possibilité où l'on est de changer, autre chose est de ne pouvoir changer. Ainsi nous disons de tel homme qu'il est bon; cependant il est certain qu'il n'est pas bon de la bonté de Dieu même, car il est dit : « Personne n'est bon si ce n'est Dieu¹ » ; notre âme est immortelle, cependant elle ne l'est pas comme Dieu dont il est écrit « qu'il a seul l'immortalité² » ; on dit de l'homme qu'il est sage, mais il ne l'est pas comme Dieu dont il est dit : « A Dieu seul sage³ » ; de même enfin, quand nous disons du feu de l'enfer qu'il est éternel, nous déclarons qu'il n'est pas éternel dans le même sens que Dieu, à qui seul appartient la véritable éternité dans toute l'extension et la portée du mot.