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Du baptême contre les Donatistes

1.

Tous les raisonnements que nous avons formulés à différentes reprises, toutes les discussions que nous avons soulevées, tous les témoignages que nous avons empruntés aux divines Ecritures, enfin, les aveux aussi nombreux que frappants de Cyprien lui-même ont été plus que suffisants, je crois, pour prouver aux intelligences les plus communes que le baptême de Jésus-Christ ne peut être souillé par la perversité ni de celui qui le donne, ni de celui qui le reçoit. Toute. fois, à une époque où l’ancienne coutume de l’Eglise pouvait être attaquée sans détruire ni la charité, ni l’unité, quelques évêques, d’ailleurs très-distingués, ayant à leur tête le bienheureux Cyprien, ne surent pas distinguer le sacrement de son effet ou de son usage, et, par suite de cette erreur, décidèrent que le baptême de Jésus-Christ ne pouvait appartenir aux hérétiques ou aux schismatiques. Comme le baptême a pour effets la rémission des péchés et la purification du coeur, et comme ces effets ne peuvent se produire dans les hérétiques, ils en conclurent que les hérétiques ne pouvaient avoir le sacrement, puisqu’ils n’en avaient pas les effets.

La grande quantité de paille que l’on rencontre jusque dans l’unité de l’Eglise, attirait leurs regards; ils en conclurent que ceux qui mènent, jusque dans l’unité, une vie criminelle et perverse, ne peuvent ni donner ni recevoir la rémission des péchés; il leur parut évident que ce n’est pas aux sujets révoltés, mais aux disciples fidèles que furent adressées ces paroles : « Les péchés seront remis à ceux à qui vous les remettrez, et ils seront retenus à ceux à qui vous les retiendrez (Jean XX, 23 ) ». Toutefois, ils n’ignoraient pas que le pouvoir de posséder, de conférer et de recevoir le baptême était hautement reconnu aux hérétiques par les pasteurs de l’Eglise répandue sur toute la terre, pouvoir qui plus tard se trouva confirmé par l’autorité d’un concile général sanctionnant l’antique coutume de l’Eglise. Il fut alors solennellement proclamé que la brebis qui errait dans le schisme, avait reçu de la main de ses meurtriers eux-mêmes le caractère qui la rattachait au troupeau du Seigneur, et qu’en revenant au salut de l’unité chrétienne, elle échappait à l’esclavage, recevait la guérison de toutes ses blessures et devait s’attendre à voir, non point annuler, mais valider le caractère qui lui avait été imprimé par le sacrement primitif. Combien de loups qui paraissent appartenir à l’unité, impriment à d’autres loups ce précieux caractère! et cependant, ni les uns ni les autres n’appartiennent de droit à l’unité, car ils en sont exclus par leurs moeurs coupables, dans lesquelles ils persévèrent jusqu’à la fin. Dans sa prescience infinie, Dieu ne voit-il pas un grand nombre de brebis errer hors de l’Eglise, tandis qu’un grand nombre de loups portent le ravage dans son sein? Mais le Seigneur connaît ceux qui sont à lui; ce sont ceux qui n’écoutent d’autre voix que celle du Pasteur, dût cette voix se faire entendre par l’organe d’autres pharisiens dont il est dit : « Faites ce qu’ils vous disent (Matt., XXIII, 3 ) ».

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The Seven Books of Augustin, Bishop of Hippo On Baptism, Against the Donatists

1.

It might perhaps have been sufficient, that after the reasons have been so often repeated, and considered, and discussed with such variety of treatment, supplemented too, with the addition of proofs from holy Scripture, and the concurrent testimony of so many passages from Cyprian himself, even those who are slow of heart should thus understand, as I believe they do, that the baptism of Christ cannot be rendered void by any perversity on the part of man, whether in administering or receiving it. And when we find that in those times, when the point in question was decided in a manner contrary to ancient custom, after discussions carried on without violation of saving charity and unity, it appeared to some even eminent men who were bishops of Christ, among whom the blessed Cyprian was specially conspicuous, that the baptism of Christ could not exist among heretics or schismatics, this simply arose from their not distinguishing the sacrament from the effect or use of the sacrament; and because its effect and use were not found among heretics in freeing them from their sins and setting their hearts right, the sacrament itself was also thought to be wanting among them. But if we turn our eyes to the multitude of chaff within the Church, since these also who are perverse and lead an abandoned life in unity itself appear to have no power either of giving or retaining remission of sins, seeing that it is not to the wicked but the good sons that it was said, "Whosesoever sins ye remit, they are remitted unto them; and whosesoever sins ye retain, they are retained," ¹ yet that such persons both have, and give, and receive the sacrament of baptism, was sufficiently manifest to the pastors of the Catholic Church dispersed over the whole world, through whom the original custom was afterwards confirmed by the authority of a plenary Council; so that even the sheep which was straying outside, and had received the mark of the Lord from false plunderers outside, if it seek the salvation of Christian unity, is purified from error, is freed from captivity, is healed of its wound, and yet the mark of the Lord is recognized rather than rejected in it; since the mark itself is often impressed both by wolves and on wolves, who seem indeed to be within the fold, but yet are proved by the fruits of their conduct, in which they persevere even to the end, not to belong to that sheep which is one in many; because, according to the foreknowledge of God, as many sheep wander outside, so many wolves lurk treacherously within, among whom the Lord yet knoweth them that are His, which hear only the voice of the Shepherd, even when He calls by the voice of men like the Pharisees, of whom it was said, "Whatsoever they bid you observe that observe and do." ²