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OCTAVIUS

XIII.

« Que si vous avez tant d'envie de philosopher, imitez Socrate, vous qui êtes si grands personnages ; c'est le prince de la sagesse. Tout le monde sait sa réponse, lorsqu'on l'interrogeait sur les choses divines : « Ce qui est au-dessus de nous ne nous touche point. » Cependant il a mérité la louange d'une sagesse extraordinaire, et il a pensé lui-même que ce n'était pas pour avoir tout su, que l'oracle l'avait prononcé le plus sage de toute la Grèce, mais pour avoir sa qu'il ne savait rien. C’est donc une souveraine sagesse que de confesser son ignorance. C’est de là qu'est sortie l'opinion d'Arcésilas, de Carnéade et de plusieurs philosophes académiciens, qui ont douté dans les plus hautes questions. C’est le meilleur avis, cerne semble, qu'on puisse suivre, puisqu'il est très glorieux pour les doctes, et qu'il est sans danger pour les ignorants. C’est par là que Simonide se fait admirer, dans cette belle réponse qui mérite d'être proposée pour exemple à tous les siècles. Le roi Hiéron lui ayant demandé ce qu'il croyait des dieux; il sollicita premièrement un jour pour en délibérer, et après celui-là deux autres. Enfin après plusieurs remises, comme on le pressait de répondre et que le roi demeurait étonné de tant de délais. « Plus j'y pense, dit-il, et plus je trouve la chose difficile. » C’est ainsi, à mon avis, qu'il faut laisser indécises les choses qui sont incertaines, et ne pas prononcer hardiment sur ce qui embarrasse tous les sages, ni s'avancer pour résoudre, cependant que les plus grands personnages délibèrent; car c'est le moyen de détruire toute sorte de religions, ou d'introduire une superstition et une servitude insupportable. »

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The Octavius of Minucius Felix

Chapter XIII.

--Argument: Caecilius at Length Concludes that the New Religion is to Be Repudiated; And that We Must Not Rashly Pronounce Upon Doubtful Matters.

"However, if you have a desire to philosophize, let any one of you who is sufficiently great, imitate, if he can, Socrates the prince of wisdom. The answer of that man, whenever he was asked about celestial matters, is well known: What is above us is nothing to us.' Well, therefore, did he deserve from the oracle the testimony of singular wisdom, which oracle he himself had a presentiment of, that he had been preferred to all men for the reason, not that he had discovered all things, but because he had learnt that he knew nothing. And thus the confession of ignorance is the height of wisdom. From this source flowed the safe doubting of Arcesilas, and long after of Carneades, and of very many of the Academics, ¹ in questions of the highest moment, in which species of philosophy the unlearned can do much with caution, and the learned can do gloriously. What! is not the hesitation of Simonides the lyric poet to be admired and followed by all? Which Simonides, when he was asked by Hiero the tyrant what, and what like he thought the gods to be, asked first of all for a day to deliberate; then postponed his reply for two days; and then, when pressed, he added only another; and finally, when the tyrant inquired into the causes of such a long delay, he replied that, the longer his research continued, the obscurer the truth became to him. ² In my opinion also, things which are uncertain ought to be left as they are. Nor, while so many and so great men are deliberating, should we rashly and boldly give an opinion in another direction, lest either a childish superstition should be introduced, or all religion should be overthrown."