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The Divine Institutes

Chap. XVIII.--The Pythagoreans and Stoics, While They Hold the Immortality of the Soul, Foolishly Persuade a Voluntary Death.

Others, again, discuss things contrary to these, namely, that the soul survives after death; and these are chiefly the Pythagoreans and Stoics. And although they are to be treated with indulgence because they perceive the truth, yet I cannot but blame them, because they fell upon the truth not by their opinion, but by accident. And thus they erred in some degree even in that very matter which they rightly perceived. For, since they feared the argument by which it is inferred that the soul must necessarily die with the body, because it is born with the body, they asserted that the soul is not born with the body, but rather introduced into it, and that it migrates from one body to another. They did not consider that it was possible for the soul to survive the body, unless it should appear to have existed previously to the body. There is therefore an equal and almost similar error on each side. But the one side are deceived with respect to the past, the other with respect to the future. For no one saw that which is most true, that the soul is both created and does not die, because they were ignorant why that came to pass, or what was the nature of man. Many therefore of them, because they suspected that the soul is immortal, laid violent hands upon themselves, as though they were about to depart to heaven. Thus it was with Cleanthes ¹ and Chrysippus, ² with Zeno, ³ and Empedocles, ⁴ who in the dead of night cast himself into a cavity of the burning Aetna, that when he had suddenly disappeared it might be believed that he had departed to the gods; and thus also of the Romans Cato died, who through the whole of his life was an imitator of Socratic ostentation. For Democritus ⁵ was of another persuasion. But, however,

"By his own spontaneous act he offered up his head to death; " ⁶

and nothing can be more wicked than this. For if a homicide is guilty because he is a destroyer of man, he who puts himself to death is under the same guilt, because he puts to death a man. Yea, that crime may be considered to be greater, the punishment of which belongs to God alone. For as we did not come into this life of our own accord; so, on the other hand, we can only withdraw from this habitation of the body which has been appointed for us to keep, by the command of Him who placed us in this body that we may inhabit it, until He orders us to depart from it; and if any violence is offered to us, we must endure it with equanimity, since the death of an innocent person cannot be unavenged, and since we have a great Judge who alone always has the power of taking vengeance in His hands.

All these philosophers, therefore, were homicides; and Cato himself, the chief of Roman wisdom, who, before he put himself to death, is said to have read through the treatise of Plato which he wrote on the immortality of the soul, and was led by the authority of the philosopher to the commission of this great crime; yet he, however, appears to have had some cause for death in his hatred of slavery. Why should I speak of the Ambraciot, ⁷ who, having read the same treatise, threw himself into the sea, for no other cause than that he believed Plato?--a doctrine altogether detestable and to be avoided, if it drives men from life. But if Plato had known and taught by whom, and how, and to whom, and on account of what actions, and at what time, immortality is given, he would neither have driven Cleombrotus nor Cato to a voluntary death, but he would have trained them to live with justice. For it appears to me that Cato sought a cause for death, not so much that he might escape from Caesar, as that he might obey the decrees of the Stoics, whom he followed, and might make his name distinguished by some great action; and I do not see what evil could have happened to him if he had lived. For Caius Caesar, such was his clemency, had no other object, even in the very heat of civil war, than to appear to deserve well of the state, by preserving two excellent citizens, Cicero and Cato. But let us return to those who praise death as a benefit. You complain of life as though you had lived, or had ever settled with yourself why you were born at all. May not therefore the true and common Father of all justly find fault with that saying of Terence: ⁸ --

"First, learn in what life consists; then, if you shall be dissatisfied with life, have recourse to death."

You are indignant that you are exposed to evils; as though you deserved anything good, who are ignorant of your Father, Lord, and King; who, although you behold with your eyes the bright light, are nevertheless blind in mind, and lie in the depths of the darkness of ignorance. And this ignorance has caused that some have not been ashamed to say, that we are born for this cause, that we may suffer the punishment of our crimes; but I do not see what can be more senseless than this. For where or what crimes could we have committed when we did not even exist? Unless we shall happen to believe that foolish old man, ⁹ who falsely said that he had lived before, and that in his former life he had been Euphorbus. He, I believe, because he was born of an ignoble race, chose for himself a family from the poems of Homer. O wonderful and remarkable memory of Pythagoras! O miserable forgetfulness on the part of us all, since we know not who we were in our former life! But perhaps it was caused by some error, or favour, that he alone did not touch the abyss of Lethe, or taste the water of oblivion; doubtless the trifling old man (as is wont to be the case with old women who are free from occupation) invented fables as it were for credulous infants. But if he had thought well of those to whom he spoke these things; if he had considered them to be men, he would never have claimed to himself the liberty of uttering such perverse falsehoods. But the folly of this most trifling man is deserving of ridicule. What shall we do in the case of Cicero, who, having said in the beginning of his Consolation that men were born for the sake of atoning for their crimes, afterwards repeated the assertion, as though rebuking him who does not imagine that life is a punishment? He was right, therefore, in saying beforehand that he was held by error and wretched ignorance of the truth.

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Institutions Divines

XVIII.

D'autres philosophes, et principalement les pythagoriciens et les stoïciens, soutiennent au contraire que l'âme survit au corps. Bien qu'il n'y ait rien à reprendre dans leur sentiment, ils ne sont pas néanmoins fort louables d'avoir trouvé la vérité par hasard plutôt que par science ; ils ne sont pas même tout à fait exempts d'erreur. Car, pour éviter la force de l'argument par lequel on conclut de ce que les âmes naissent avec les corps, qu'elles meurent aussi avec eux, ils ont assuré qu'elles ne naissent point avec les corps, mais qu'elles passent de l'un dans l'autre. Ils se sont persuadés qu'il n'était pas possible qu'elles survécussent au corps si elles n'avaient été auparavant. Ils se trompent donc aussi bien que les épicuriens. Mais il y a cette différence que l'erreur des uns regarde le passé, au lieu que celle des autres regarde l'avenir. Aucun d'entre eux n'a vu qu'encore que les âmes naissent, néanmoins elles ne meurent point, et aucun n'a découvert la raison et la différence. Plusieurs de ceux qui ont cru l'âme immortelle, se sont tués eux-mêmes comme s'ils eussent été assurés d'entrer dans le ciel. Cléante, Chrysippe, Zénon et plusieurs autres, en usaient de la sorte. Empédocle se jeta durant la nuit au fond d'une caverne enflammée du mont Etna; et parce qu'il ne parut plus depuis, on a cru qu'il avait été élevé au rang des dieux. Caton, qui avait affecté durant toute sa vie d'imiter la vanité des stoïciens, se tua lui-même. Bien que Démocrite fût dans un autre sentiment, il ne laissa pas de se procurer la mort; ce qui était sans doute la plus méchante action qu'il pût jamais faire. Car si l'homicide est un crime, c'est un homicide de se tuer soi-même, et il est d'autant plus énorme que Dieu s'en réserve le châtiment. Nous ne devons point sortir de nous-mêmes, de cette vie, non plus que nous n'y sommes point entrés de nous-mêmes. Il faut attendre que celui qui nous y a mis nous en retire. Que si l'on nous en chasse par violence, il le faut souffrir avec modération, dans l'assurance que notre mort ne sera pas impunie, et que nous aurons un protecteur qui saura bien la venger. Ainsi ces philosophes, et Caton même, le plus sage des Romains, ont été des homicides. On dit que ce dernier, avant de se plonger le poignard dans le sein, lut le livre de l'Immortalité de l'âme de Platon, et fut excité à ce crime atroce par l'autorité de ce philosophe. Il faut pourtant avouer que la crainte de la servitude semblait lui pouvoir faire souhaiter la mort avec raison. Mais quelle excuse peut-on apporter en faveur de Cléombrote qui, après avoir lu le même livre de Platon, se précipita dans la mer, sans aucun autre dessein que celui d'ajouter pleine et entière créance aux paroles de Platon. Détestable doctrine qui prive les hommes de la vie ! Que si Platon avait su qui est celui qui donne l'immortalité, à qui il la donne, de quelle manière, et en récompense de quelles actions, et qu'il l'eût enseigné aux autres, bien loin de porter ni Cléombrote ni Caton à se procurer volontairement la mort, il leur aurait appris à conserver leur vie et à garder la justice. Il me semble que le motif qui poussa Caton à se tuer, ne fut pas tant d'éviter de tomber entre les mains de César, que de réduire en pratique les maximes des stoïciens, et de rendre son nom célèbre par une action extraordinaire. Quand il serait demeuré en vie, je ne vois pas quel mal il lui en serait arrivé. César était clément de son naturel, et durant la plus grande chaleur de la guerre civile, il ne souhaitait rien avec tant de passion que de faire croire, en conservant Cicéron et Caton, les deux meilleurs citoyens de la république, qu'il l'aimait sincèrement et qu'il ne cherchait que l'occasion de la servir. Mais retournons à ceux qui louent la mort comme un grand bien. Vous vous plaignez de la vie, comme si vous n’en aviez jamais joui et comme si vous n’aviez jamais su la raison pour laquelle vous avez été mis au monde. Le véritable et le père commun de tous les hommes ne peut-il pas vous répondre avec raison en ces termes qui se lisent dans Térence¹ :

Si la vie vous déplaît, apprenez premièrement ce que c'est que la vie, et vous ferez ensuite ce qui vous plaira.

Vous vous fâchez de ce que vous y souffrez beaucoup de mal, comme si vous ne méritiez aucun bien, vous qui ne connaissez pas votre père, votre maître et votre roi, vous qui ne voyez rien en plein jour, et qui êtes enveloppé des ténèbres épaisses de l'ignorance ; ce qui a fait dire à quelques-uns: que les hommes n'ont été mis sur la terre que pour y souffrir les supplices dus à leurs crimes. Je ne vois rien que l'on puisse jamais avancer de plus extravagant que cela. Quel crime avons-nous pu commettre avant que d'être ? Si ce n'est que nous voulions ajouter foi à l'imprudence avec laquelle cet impertinent vieillard a osé dire qu'il avait vécu dans un autre corps, et qu'il avait été Euphorbe. Je me persuade qu'étant de basse naissance, il a voulu se glisser dans une famille qui avait été rendue illustre par les vers d'Homère. Que Pythagore a été heureux d'avoir si bonne mémoire, et que nous sommes malheureux de l'avoir si mauvaise, que nous ne nous souvenons point de ce que nous avons été ! C'est peut-être par mégarde ou par faveur qu'il s'est seul exempté de boire de l'eau du fleuve de Lethé. Ce vieux fou a inventé des fables semblables à celles que les vieilles content aux enfants. Que s'il avait eu bonne opinion de ceux à qui il parlait, et qu'il les eût pris pour des hommes fort raisonnables, il n'aurait jamais osé leur imposer avec une si horrible impudence. Mais enfin la vanité mérite d'être raillée. Que dirons-nous de Cicéron, qui, après avoir écrit au commencement de la Consolation : que les hommes ont été mis au monde pour y porter la peine due à leurs crimes, l'a encore répété, comme pour reprendre ceux qui ne croiraient pas que la vie de l'homme est toute remplie de misères? il avait eu raison d'avouer dès le commencement qu'il était plongé dans l'erreur et dans une misérable ignorance de la vérité.