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The Divine Institutes

Chap. V.--Of the testimonies of poets and philosophers.

But let us leave the testimony of prophets, lest a proof derived from those who are universally disbelieved should appear insufficient. Let us come to authors, and for the demonstration of the truth let us cite as witnesses those very persons whom they are accustomed to make use of against us,--I mean poets and philosophers. From these we cannot fail in proving the unity of God; not that they had ascertained the truth, but that the force of the truth itself is so great, that no one can be so blind as not to see the divine brightness presenting itself to his eyes. The poets, therefore, however much they adorned the gods in their poems, and amplified their exploits with the highest praises, yet very frequently confess that all things are held together and governed by one spirit or mind. Orpheus, who is the most ancient of the poets, and coeval with the gods themselves,--since it is reported that he sailed among the Argonauts together with the sons of Tyndarus and Hercules,--speaks of the true and great God as the first-born, ¹ because nothing was produced before Him, but all things sprung from Him. He also calls Him Phanes ² because when as yet there was nothing He first appeared and came forth from the infinite. And since he was unable to conceive in his mind the origin and nature of this Being, he said that He was born from the boundless air: "The first-born, Phaethon, son of the extended air;" for he had nothing more to say. He affirms that this Being is the Parent of all the gods, on whose account He framed the heaven, and provided for His children that they might have a habitation and place of abode in common: "He built for immortals an imperishable home." Thus, under the guidance of nature and reason, he understood that there was a power of surpassing greatness which framed heaven and earth. For he could not say that Jupiter was the author of all things, since he was born from Saturn; nor could he say that Saturn himself was their author, since it was reported that he was produced from the heaven; but he did not venture to set up the heaven as the primeval god, because he saw that it was an element of the universe, and must itself have had an author. This consideration led him to that first-born god, to whom he assigns and gives the first place.

Homer was able to give us no information relating to the truth, for he wrote of human rather than divine things. Hesiod was able, for he comprised in the work of one book the generation of the gods; but yet he gave us no information, for he took his commencement not from God the Creator, but from chaos, which is a confused mass of rude and unarranged matter; whereas he ought first to have explained from what source, at what time, and in what manner, chaos itself had begun to exist or to have consistency. Without doubt, as all things were placed in order, arranged, and made by some artificer, so matter itself must of necessity have been formed by some being. Who, then, made it except God, to whose power all things are subject? But he shrinks from admitting this, while he dreads the unknown truth. For, as he wished it to appear, it was by the inspiration of the Muses that he poured forth that song on Helicon; but he had come after previous meditation and preparation.

Maro was the first of our poets to approach the truth, who thus speaks respecting the highest God, whom he calls Mind and Spirit: ³ --

"Know first, the heaven, the earth, the main,

The moon's pale orb, the starry train,

Are nourished by a Soul,

A Spirit, whose celestial flame

Glows in each member of the frame,

And stirs the mighty whole."

And lest any one should happen to be ignorant what that Spirit was which had so much power, he has declared it in another place, saying: ⁴ "For the Deity pervades all lands, the tracts of sea and depth of heaven; the flocks, the herds, and men, and all the race of beasts, each at its birth, derive their slender lives from Him."

Ovid also, in the beginning of his remarkable work, without any disguising of the name, admits that the universe was arranged by God, whom he calls the Framer of the world, the Artificer of all things. ⁵ But if either Orpheus or these poets of our country had always maintained what they perceived under the guidance of nature, they would have comprehended the truth, and gained the same learning which we follow. ⁶

But thus far of the poets. Let us come to the philosophers, whose authority is of greater weight, and their judgment more to be relied on, because they are believed to have paid attention, not to matters of fiction, but to the investigation of the truth. Thales of Miletus, who was one of the number of the seven wise men, and who is said to have been the first of all to inquire respecting natural causes, said that water was the element from which all things were produced, and that God was the mind which formed all things from water. Thus he placed the material of all things in moisture; he fixed the beginning and cause of their production in God. Pythagoras thus defined the being of God, "as a soul passing to and fro, and diffused through all parts of the universe, and through all nature, from which all living creatures which are produced derive their life." Anaxagoras said that God was an infinite mind, which moves by its own power. Antisthenes maintained that the gods of the people were many, but that the God of nature was one only; that is, the Fabricator of the whole universe. Cleanthes and Anaximenes assert that the air is the chief deity; and to this opinion our poet has assented: ⁷ "Then almighty father Aether descends in fertile showers into the bosom of his joyous spouse; and great himself, mingling with her great body, nourishes all her offspring." Chrysippus speaks of God as a natural power endowed with divine reason, and sometimes as a divine necessity. Zeno also speaks of Him as a divine and natural law. The opinion of all these, however uncertain it is, has reference to one point,--to their agreement in the existence of one providence. For whether it be nature, or aether, or reason, or mind, or a fatal necessity, or a divine law, or if you term it anything else, it is the same which is called by us God. Nor does the diversity of titles prove an obstacle, since by their very signification they all refer to one object. Aristotle, although he is at variance with himself, and both utters and holds sentiments opposed to one another, yet upon the whole bears witness that one Mind presides over the universe. Plato, who is judged the wisest of all, plainly and openly maintains the rule of one God; nor does he name Him Aether, or Reason, or Nature, but, as He truly is, God, and that this universe, so perfect and wonderful, was fabricated by Him. And Cicero, following and imitating him in many instances, frequently acknowledges God, and calls Him supreme, in those books which he wrote on the subject of laws; and he adduces proof that the universe is governed by Him, when he argues respecting the nature of the gods in this way: "Nothing is superior to God: the world must therefore be governed by Him. Therefore God is obedient or subject to no nature; consequently He Himself governs all nature." But what God Himself is he defines in his Consolation: ⁸ "Nor can God Himself, as He is comprehended by us, be comprehended in any other way than as a mind free and unrestrained, far removed from all mortal materiality, perceiving and moving all things."

How often, also, does Annaeus Seneca, who was the keenest Stoic of the Romans, follow up with deserved praise the supreme Deity! For when he was discussing the subject of premature death, he said "You do not understand the authority and majesty of your Judge, the Ruler of the world, and the God of heaven and of all gods, on whom those deities which we separately worship and honour are dependent." Also in his Exhortations: "This Being, when He was laying the first foundations of the most beautiful fabric, and was commencing this work, than which nature has known nothing greater or better, that all things might serve their own rulers, although He had spread Himself out through the whole body, yet He produced gods as ministers of His kingdom." And how many other things like to our own writers did he speak on the subject of God! But these things I put off for the present, because they are more suited to other parts of the subject. At present it is enough to demonstrate that men of the highest genius touched upon the truth, and almost grasped it, had not custom, infatuated by false opinions, carried them back; by which custom they both deemed that there were other gods, and believed that those things which God made for the use of man, as though they were endowed with perception, were to be held and worshipped as gods.

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Institutions Divines

V.

Mais n'insistons pas davantage sur cette preuve, quelque certitude qu'elle ait, puisqu'elle n'en a pas pour ceux qui se font un honneur de ne rien croire, et venons à leurs propres auteurs. Nous consentons même à les prendre pour juges, et nous ne les récuserons point, quoiqu'on veuille qu'ils ne nous soient pas favorables. Ces juges sont les poètes et les philosophes. Nous prétendons trouver dans leurs écrits des preuves de l'unité de Dieu; et il faut avouer que l'éclat de cette vérité est si perçant qu'il n'y a point d'yeux, quelque fermés qu'ils soient par l'ignorance ou par la passion, qui ne soient forcés de s'ouvrir lorsqu'ils en sont frappés.

Orphée, le plus ancien des poètes et contemporain des dieux (puisqu'on dit qu'il se trouva dans le vaisseau des Argonautes avec Hercule, elles deux frères Castor et Pollux), Orphée, dis-je, appelle Dieu « le premier né, » comme étant le principe de toutes choses. Il le nomme encore « celui qui a apparu, » parce qu'il est le premier qui soit sorti du néant; et comme ce poète ne peut concevoir ni la véritable origine, ni la véritable nature de Dieu, et ne voit rien de plus grand que l'air, ni qui ait plus de rapport avec l'immensité de Dieu, il le fait naître de cette vaste étendue. Il ajoute que ce Dieu est le père de plusieurs autres ; qu'il a bâti le ciel pour leur servir de demeure, et pour rassembler autour de lui dans le même palais cette nombreuse et divine famille. Ainsi ce poète théologien, conduit par le seul instinct de la nature et éclairé de ses seules lumières, comprit sans peine qu'il y avait un être suprême auteur des autres êtres : car il ne pouvait attribuer cette qualité à Jupiter, puisqu'il était fils de Saturne; ni à Saturne, puisque le ciel passait pour son père; ni au Ciel même, qui ne faisant qu'une partie du monde et n'en étant qu'un élément, reconnaît nécessairement lui-même un principe. Cette suite de raisonnements conduisit enfin Orphée à l'existence de ce Dieu premier né, entre les mains du quel il mit un pouvoir universel sur toutes les créatures.

Pour Homère, il ne nous a rien laissé qui pût éclaircir cette question, ayant écrit les aventures des dieux d'une manière qui n'a nul rapport à la grandeur qu'on doit supposer dans des substances si excellentes, et qui sans doute convient mieux à la faiblesse des hommes qu'à la majesté de Dieu.

Il semblerait qu'Hésiode, qui a composé un livre exprès sur cette matière, pourrait nous être utile dans la recherche que nous faisons ; il faut cependant demeurer d'accord que son ouvrage ne nous peut fournir que de faibles preuves. Il le commence par la description du chaos, de cette masse informe, de cet amas confus de matière, sans nous apprendre en quel temps et de quelle sorte les parties de cette matière première se sont trouvées unies ensemble. Car, comme toutes choses doivent avoir reçu leur disposition et leur arrangement de la main de quelque excellent ouvrier, il faut nécessairement que la matière ait reçu son existence de quelque être supérieur; et quel autre que Dieu peut lui avoir donné cette existence? Mais Hésiode n'entre point dans cette pensée; il ne saurait goûter une vérité qui lui est inconnue; et il paraît bien que lorsqu'il monta sur le Parnasse pour y composer son poème, il l'avait médité à loisir, et que les Muses (comme il voudrait nous le faire croire) ne le lui inspirèrent jamais.

Virgile, le premier de nos poètes latins, s'est beaucoup moins éloigné de la vérité, lorsqu'il parle ainsi de Dieu :

Au commencement le ciel, la mer, et les globes célestes furent comme animés d'un souffle de vie ; tout reçut le mouvement de l'Esprit, qui se répandit et se mêla dans toutes les parties de l'univers

Et, pour ne laisser aucun doute touchant la nature de cet Esprit auquel il attribue une puissance si universelle, il dit nettement en un autre endroit :

Que Dieu remplit la terre, la mer, et l'immense étendue de l'air, et que tous les animaux qui vivent au milieu de ces éléments, tiennent de lui l'être et la vie.

Ovide, dès l'entrée de son excellent livre des Métamorphoses, avoue que le monde est l'ouvrage de Dieu, qu'il appelle en plus d'un endroit

Le Créateur du monde, et l'auteur de toutes choses.

Mais laissons-la les poètes, et consultons les philosophes, dont l'autorité doit avoir plus de poids, et le témoignage plus de certitude, puisqu'on est persuadé qu'ils ne s'occupent pas, comme les poètes, à embellir le mensonge, mais que leur unique étude est la recherche de la vérité.

Thalès de Milet, qui fut un des sept sages de la Grèce, et qu'on croit avoir été le premier qui ait traité des causes naturelles, fait naître toutes choses de l'eau ; il soutient que Dieu s'est servi de cet élément pour les former. Ainsi, suivant cette opinion, l'eau est la matière, et Dieu est l'agent qui l'a mise en œuvre.

Dieu, selon Pythagore, est une âme qui anime toutes les parties de ce grand univers, qui est répandue partout, et qui donne la vie aux animaux et l'être à tout ce qui existe.

Anaxagore veut que Dieu soit une intelligence infinie, qui a en soi le principe de tout mouvement.

Antisthène laisse aux peuples ses dieux; mais il n'en reconnaît qu'un, qui est l'auteur de la nature.

Cléante et Anaximène croient que cette partie de l'air, la plus pure et la plus voisine du ciel, est Dieu même. A quoi Virgile notre poète semble faire allusion, lorsqu'il dit que :

L'air, qui est le Père tout-puissant, descend dans le sein de la Terre son épouse, par des pluies qui la rendent féconde ; et que s'insinuant par tout cet élément, il y forme les germes, les fait croître, et les nourrit.

Chrysippe veut que Dieu soit une vertu naturelle, excitée et comme animée par un esprit divin. Quelquefois il nomme Dieu une nécessité divine.

Zénon l'appelle une « loi divine et naturelle. » Tous enfin, dans une diversité apparente de sentiments, conviennent qu'il y a une Providence. Car que ce soit ou la nature, ou un air subtil, ou une souveraine raison, ou une intelligence, ou une nécessité fatale, ou une loi divine, ou telle autre chose qu'il leur plaira d'imaginer, c'est ce que nous appelons Dieu. Et qu'importe que tous ces noms soient différents, s'ils rappellent les esprits à une même notion, et s'ils y forment la même idée?

Quoique Aristote ne soit pas toujours d'accord avec lui-même, et que ses opinions se combattent quelquefois, il marque en ceci une conformité toujours égale, et sans jamais varier il confesse qu'il n'y a qu'une seule et unique intelligence qui gouverne le monde.

Platon, qui est estimé le plus sage et le plus éclairé des philosophes, établit clairement un seul gouvernement monarchique dans l'univers; et sans se servir des noms d'air, de raison ou de nature, il appelle Dieu ce souverain monarque, et il le fait l'auteur de ce grand et admirable ouvrage.

Cicéron, qui le suit et l'imite en plusieurs choses, rend souvent témoignage à l'unité de Dieu : et dans son Traité des lois il ne fait point de difficulté de le nommer l'Être suprême. Il se sert même de cet argument, pour prouver que le monde est gouverné par ce premier de tous les êtres : c'est dans le livre de la Nature des Dieux: « Il n'y a rien, dit-il, de plus grand, rien de plus excellent, que la nature divine ; par conséquent il n'y a que cette divine essence qui ait droit de posséder l'empire souverain sur toutes les créatures: elle seule est indépendante; donc tout doit dépendre d'elle. » C'est ce qu'il confirme par la définition qu'il donne de la divinité. « Le Dieu, dit-il, que nous concevons, est un esprit libre, dégagé de toute matière, immortel, qui connaît tout, et qui donne le mouvement à tout. »

Enfin Sénèque, stoïcien déterminé s'il en fût jamais, et dévoué entièrement aux opinions du Portique, ne rend-il pas à Dieu en mille rencontres la gloire qui lui est due. Venant à parler de la mort qui arrive dans un âge peu avancé: « Vous ignorez, dit-il a un de ses amis, quelle est la grandeur et la majesté de votre juge; sachez qu'il a un pouvoir absolu sur les hommes, et qu'il est le maître des dieux. » Et ailleurs : « Lorsque Dieu voulut jeter les premiers fondements de cet édifice merveilleux, qui surprend encore tous les jours nos yeux et nos esprits, il créa des dieux, qu'il fit ses ministres dans la conduite de ce vaste empire ; et quoiqu'il fût présent partout, il trouva bon de faire divers départements, et d'assigner à chacun une portion de l'univers, qu'il confia à son administration et à ses soins. » Ce philosophe parle le même langage que nous en plusieurs endroits de ses ouvrages. Mais nous l'écouterons encore autre part ; qu'il suffise maintenant d'avoir montré que les plus grands hommes, et les génies les plus sublimes de la savante Grèce et de la sage Italie ont approché de la vérité; et ils l'eussent sans doute vue dans toute son évidence, si le malheur de leur naissance ne les eût engagés dans des opinions fausses, quoique établies par la coutume, par une longue suite d'années, et par le consentement des peuples. C'est sur la foi de ces opinions trompeuses qu'ils ont cru qu'il y avait d'autres dieux que celui qu'ils reconnaissaient pour le premier et le plus ancien de tous ; et qu'attribuant des qualités divines à diverses choses qui servent à l'entretien de la vie des hommes, ils en ont fait des divinités, et leur ont offert avec de l'encens leurs vœux et leurs hommages.