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De la colère de Dieu

XX.

D'où vient donc, dira quelqu'un, que ceux qui commettent les plus grands crimes sont les plus heureux, et que ceux qui vivent selon les règles de la piété sont souvent fort misérables ? C'est que des esclaves fugitifs et des enfants émancipés ont une licence effrénée, au lieu que ceux qui vivent sous la puissance de leur père ou de leur maître, sont tenus dans une exacte discipline. La vertu s'éprouve et s'affermit par des exercices pénibles et désagréables aux sens, au lieu que le vice est toujours comme plongé dans la volupté. Il ne faut pas, pour cela, que celui qui s'y abandonne se promette une impunité perpétuelle. Il n'y a point de prospérité qui dure toujours.

Il faut attendre le dernier jour, afin que l'a dit un poète qui ne manque pas d’élégance : et nul ne doit être appelé heureux avant la fin de sa vie.

C'est par la fin que l'on juge du bonheur, et aucun ne peut éviter le jugement de Dieu, ni pendant sa vie, ni à -sa mort. Il précipite les vivants dans l'abîme, et punit les morts d'un supplice éternel. Si Dieu entre en colère, dira-t-on, il doit y entrer d'abord, et châtier les crimes à l’heure même qu'ils sont commis. S'il les châtiait de la sorte, il exterminerait le genre humain. Il n'y a point d'homme qui soit tout à fait innocent, et plusieurs choses nous portent au péché, comme l'âge, la violence, la pauvreté, l'occasion, la récompense. La chair dont nous sommes revêtus est si fragile, que si Dieu n'usait envers nous de sa miséricorde, il ne resterait que peu de personnes sur la terre. Mais il est très patient, et réprime les mouvements de sa colère; car comme il a une parfaite vertu, il a aussi une parfaite patience. Combien y a-t-il de personnes qui changent de conduite, et qui renoncent à la débauche pour faire profession de modération et de retenue? Combien y en a-t-il qui, après avoir mené dans leur jeunesse une vie déréglée et licencieuse qui les couvrait de honte et d'infamie, se réforment tout d'un coup, et méritent des éloges des bouches mêmes dont ils n'avaient autrefois reçu que des reproches? Cet heureux changement n'arriverait pas, si tous les péchés étaient punis sur-le-champ. Il est vrai que les lois condamnent sur-le-champ les crimes publics. Mais combien y en a-t-il qui ne sont commis qu'en secret? Combien y a-t-il de coupables qui arrêtent, soit par amis ou par argent, les poursuites de leur dénonciateur, qui obtiennent par crédit et par faveur leur absolution, et éludent la justice? Si Dieu punissait tous ceux qui se dérobent à la justice des hommes, il ne resterait presque personne sur la terre. Il n'y eut jamais de si juste sujet d'exterminer le genre humain que le mépris qu'il a fait de la divine puissance, en rendant un souverain culte à de faibles ouvrages de l'art; au lieu que Dieu, en tournant aux hommes le visage vers le ciel, les avait excités à considérer les choses célestes, et à rechercher la connaissance de sa divine nature. Ils ont mieux aimé se courber comme des bêtes, et se tourner vers la terre ; car c'est se courber vers la terre et adorer la terre, que l’on doit fouler aux pieds, que d'adorer des images faites de métaux et d'autres matières tirées de la terre. L'avantage qui se tire de la patience de Dieu, est que, au milieu d'une si horrible impiété et d'une si générale corruption, les hommes condamnent leurs propres erreurs et reconnaissent la vérité. Plusieurs abandonnent les faux dieux, adorent le vrai Dieu, et embrassent la vertu. Mais quelque grande que la patience de Dieu soit en elle-même, et quelque avantageuse qu'elle soit aux pécheurs, elle en punit quelques-uns, quoiqu'elle les punisse tard; et quand elle voit qu'ils ne sont plus capables de se corriger, elle les arrête, de peur qu'ils ne continuent dans leurs désordres.

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A Treatise on the Anger of God

Chap. XX.--Of Offences, and the Mercy of God.

If He is able to pardon, He is therefore able also to be angry. Why, then, some one will say, does it often occur, that they who sin are prosperous, and they who live piously are wretched? Because fugitives and disinherited ¹ persons live without restraint, and they who are under the discipline of a father or master live in a more strict and frugal manner. For virtue is proved and fixed ² by means of ills; vices by means of pleasure. Nor, however, ought he who sins to hope for lasting impunity, because there is no lasting happiness.

"But, in truth, the last day is always to be looked for by man and no one ought to be called happy before his death and last funeral rites," ³

as the not inelegant poet says. It is the end which proves happiness, and no one is able to escape the judgment of God, either when alive or after death. For He has the power both to cast down the living from on high, and to punish the dead with eternal torments. Nay, he says, if God is angry, He ought to have inflicted vengeance at once, and to have punished every one according to his desert. But (it is replied) if He had done this, no one would survive. For there is no one who offends in no respect, and there are many things which excite to the commission of sin--age, intemperance, want, opportunity, reward. To such an extent is the frailty of the flesh with which we are clothed liable to sin, that unless God were indulgent to this necessity, perhaps too few would live. On this account He is most patient, and restrains His anger. For because there is in Him perfect virtue, it follows of necessity that His patience also is perfect, which is itself also a virtue. How many men, from having been sinners, have afterwards become righteous; from being injurious, have become good; from being wicked, have become temperate! How many who were in early life base, and condemned by the judgment of all, afterwards have turned out praiseworthy? But it is plain that this could not happen if punishment followed every offence.

The public laws condemn those who are manifestly guilty; but there are great numbers whose offences are concealed, great numbers who restrain the accuser either by entreaties or by reward, great numbers who elude justice by favour or influence. But if the divine censure should condemn all those who escape the punishment of men, there would be few or even no men on the earth. In short, even that one reason for destroying the human race might have been a just one, that men, despising the living God, pay divine honour to earthly and frail images, as though they were of heaven, adoring works made by human hands. And though God their Creator made them of elevated countenance and upright figure, and raised them to the contemplation of the heaven and the knowledge of God, they have preferred, like cattle, to bend themselves to the earth. ⁴ For he is low, and curved, and bent downward, who, turning away from the sight of heaven and God his Father, worships things of the earth, which he ought to have trodden upon, that is, things made and fashioned from earth. Therefore, amidst such great impiety and such great sins of men, the forbearance of God attains this object, that men, condemning the errors of their past life, correct themselves. In short, there are many who are just and good; and these, having laid aside the worship of earthly things, acknowledge the majesty of the one and only God. But though the forbearance of God is very great and most useful; yet, although late, He punishes the guilty, and does not suffer them to proceed further, when He sees that they are incorrigible.

["Ultima semper

Expectanda dies homini est; dicique beatus

Ante obitum nemo," etc.]