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Church History

Chapter VII. Dissension between Theophilus Bishop of Alexandria and the Monks of the Desert. Condemnation of Origen’s Books.

The question had been started a little before, ¹ whether God is a corporeal existence, and has the form of man; or whether he is incorporeal, and without human or, generally speaking, any other bodily shape? From this question arose strifes and contentions among a very great number of persons, some favoring one opinion on the subject, and others patronizing the opposite. Very many of the more simple ascetics asserted that God is corporeal, and has a human figure: but most others condemn their judgment, and contended that God is incorporeal, and free of all form whatever. With these latter Theophilus bishop of Alexandria agreed so thoroughly that in the church before all the people he inveighed against those who attributed to God a human form, expressly teaching that the Divine Being is wholly incorporeal. When the Egyptian ascetics were apprised of this, they left their monasteries and came to Alexandria; where they excited a tumult against the bishop, accusing him of impiety, and threatening to put him to death. Theophilus becoming aware of his danger, after some consideration had recourse to this expedient to extricate himself from the threatened death. Going to the monks, he in a conciliatory tone thus addressed them: ‘In seeing you, I behold the face of God.’ The utterance of this saying moderated the fury of these men P. 143 and they replied: ‘If you really admit that God’s countenance is such as ours, anathematize Origen’s book; ² for some drawing arguments from them oppose themselves to our opinion. If you will not do this, expect to be treated by us as an impious person, and the enemy of God.’ ‘But as far as I am concerned,’ said Theophilus, ‘I will readily do what you require: and be ye not angry with me, for I myself also disapprove of Origen’s works, and consider those who countenance them deserving of censure.’ Thus he succeeded in appeasing and sending away the monks at that time; and probably the whole dispute respecting this subject would have been set at rest, had it not been for another circumstance which happened immediately after. Over the monasteries in Egypt there were four devout persons as superintendents named Dioscorus, Ammonius, Eusebius, and Euthymius: these men were brothers, and had the appellation of ‘the Tall Monks’ given them on account of their stature. They were moreover distinguished both for the sanctity of their lives, and the extent of their erudition, and for these reasons their reputation was very high at Alexandria. Theophilus in particular, the prelate of that city, loved and honored them exceedingly: insomuch that he constituted one of them, Dioscorus, bishop of Hermopolis ³ against his will, having forcibly drawn him from his retreat. Two of the others he entreated to continue with him, and with difficulty prevailed upon them to do so; still by the exercise of his authority as bishop he accomplished his purpose: when therefore he had invested them with the clerical office, he committed to their charge the management of ecclesiastical affairs. They, constrained by necessity, performed the duties thus imposed on them successfully; nevertheless they were dissatisfied because they were unable to follow philosophical pursuits and ascetic exercises. And as in process of time, they thought they were being spiritually injured, observing the bishop to be devoted to gain, and greedily intent on the acquisition of wealth, and according to the common saying ‘leaving no stone unturned’ for the sake of gain, they refused to remain with him any longer, declaring that they loved solitude, and greatly preferred it to living in the city. As long as he was ignorant of the true motive for their departure, he earnestly begged them to abide with him; but when he perceived that they were dissatisfied with his conduct, he became excessively irritated, and threatened to do them all kinds of mischief. But they making little account of his menaces retired into the desert; upon which Theophilus, who was evidently of a hasty and malignant temperament, raised not a small clamor against them, and by every contrivance earnestly sought to do them injury. He also conceived a dislike against their brother Dioscorus, bishop of Hermopolis. He was moreover extremely annoyed at the esteem and veneration in which he was held by the ascetics. Being aware, however, that he would be able to do no harm to these persons unless he could stir up hostility in the minds of the monks against them, he used this artifice to effect it. He well knew that these men in their frequent theological discussions with him, had maintained that the Deity was incorporeal, and by no means had a human form; because [they argued] such a constitution would involve the necessary accompaniment of human passions. Now this has been demonstrated by the ancient writers and especially Origen. Theophilus, however though entertaining the very same opinion respecting the Divine nature, yet to gratify his vindictive feelings, did not hesitate to pervert what he and they had rightly taught: but imposed upon the majority of the monks, men who were sincere but ‘rude in speech,’ ⁴ the greater part of whom were quite illiterate. Sending letters to the monasteries in the desert, he advised them not to give heed either to Dioscorus or to his brothers, inasmuch as they affirmed that God had not a body. ‘Whereas,’ said he, ‘according to the sacred Scripture God has eyes, ears, hands, and feet, as men have; but the partisans of Dioscorus, being followers of Origen, introduce the blasphemous dogma that God has neither eyes, ears, feet, nor hands.’ By this sophism he took advantage of the simplicity of these monks and thus a hot dissension was stirred up among them. Such as had a cultivated mind indeed were not beguiled by this plausibility, and therefore still adhere to Dioscorus and Origen; but the more ignorant who greatly exceeded the others in number, inflamed by an ardent zeal without knowledge, immediately raised an outcry against their brethren. A division being thus made, both parties branded each other as impious; and some listening to Theophilus called their brethren ‘Origenists,’ and ‘impious’ and the others termed those who were convinced by Theophilus ‘Anthropomorphitæ.’ On this account violent altercation arose, and an inextinguishable war between the monks. Theophilus on receiving intimation of the success of his device, went to Nitria where the monasteries are, accompanied by a multitude of persons, and armed the monks against Dioscorus and his brethren; who being P. 144 in danger of losing their lives, made their escape with great difficulty.

While these things were in progress in Egypt John bishop of Constantinople was ignorant of them, but flourished in eloquence and became increasingly celebrated for his discourses. Moreover he first enlarged the prayers contained in the nocturnal hymns, for the reason I am about to assign.

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Kirchengeschichte

Kapitel VII. Streit zwischen Theophilus, dem Bischof von Alexandrien, und den Mönchen der Wüste. Verurteilung der Bücher des Origenes.

Kurz zuvor war die Frage aufgeworfen worden, ob Gott eine körperliche Existenz ist und die Gestalt eines Menschen hat, oder ob er unkörperlich ist und weder eine menschliche noch, allgemein gesprochen, eine andere körperliche Gestalt hat. Aus dieser Frage erwuchsen Streitigkeiten und Auseinandersetzungen unter einer sehr großen Zahl von Menschen, von denen einige die eine und andere die gegenteilige Meinung zu diesem Thema vertraten. Sehr viele der schlichteren Asketen behaupteten, Gott sei körperlich und habe eine menschliche Gestalt; die meisten anderen aber verurteilten ihr Urteil und behaupteten, Gott sei unkörperlich und frei von jeglicher Form. Mit diesen stimmte Theophilus, der Bischof von Alexandria, so sehr überein, dass er in der Kirche vor dem ganzen Volk gegen diejenigen wetterte, die Gott eine menschliche Gestalt zuschrieben, und ausdrücklich lehrte, dass das göttliche Wesen ganz und gar unkörperlich sei. Als die ägyptischen Asketen davon erfuhren, verließen sie ihre Klöster und kamen nach Alexandria, wo sie einen Tumult gegen den Bischof entfachten, ihn der Gottlosigkeit anklagten und ihm mit dem Tod drohten. Als Theophilus sich seiner Gefahr bewusst wurde, griff er nach einiger Überlegung zu diesem Mittel, um dem drohenden Tod zu entgehen. Er ging zu den Mönchen und wandte sich in einem versöhnlichen Ton an sie: Indem ich euch sehe, erblicke ich das Antlitz Gottes ". Die Äußerung dieses Ausspruchs milderte den Zorn dieser Männer, und sie antworteten: "Wenn ihr wirklich zugebt, dass das Antlitz Gottes so ist wie das unsere, dann tadelt das Buch des Origenes; denn einige Argumente, die ihr daraus zieht, widersprechen unserer Meinung. Wenn du das nicht tust, musst du damit rechnen, von uns als gottlos und als Feind Gottes behandelt zu werden. " "Aber was mich betrifft ", sagte Theophilus, "so will ich gerne tun, was ihr verlangt, und ihr sollt mir nicht böse sein, denn auch ich missbillige die Werke des Origenes und halte diejenigen, die sie unterstützen, für tadelnswert. Auf diese Weise gelang es ihm, die Mönche zu beschwichtigen und wegzuschicken; und wahrscheinlich wäre der ganze Streit in dieser Angelegenheit beigelegt worden, wenn nicht unmittelbar danach ein anderer Umstand eingetreten wäre. Über die Klöster in Ägypten walteten vier fromme Personen als Vorsteher mit den Namen Dioskurus, Ammonius, Eusebius und Euthymius: Diese Männer waren Brüder und wurden wegen ihrer Statur "die großen Mönche " genannt. Darüber hinaus zeichneten sie sich sowohl durch die Heiligkeit ihres Lebens als auch durch den Umfang ihrer Gelehrsamkeit aus, und aus diesen Gründen war ihr Ansehen in Alexandria sehr hoch. Vor allem Theophilus, der Prälat dieser Stadt, liebte und verehrte sie über alle Maßen, so dass er einen von ihnen, Dioskurus, gegen seinen Willen zum Bischof von Hermopolis ernannte, nachdem er ihn mit Gewalt aus seinem Refugium geholt hatte. Zwei der anderen forderte er auf, bei ihm zu bleiben, und konnte sie nur mit Mühe dazu bewegen; doch durch die Ausübung seiner bischöflichen Autorität erreichte er sein Ziel: Nachdem er sie mit dem kirchlichen Amt ausgestattet hatte, übertrug er ihnen die Leitung der kirchlichen Angelegenheiten. Unter dem Zwang der Notwendigkeit erfüllten sie die ihnen auferlegten Pflichten mit Erfolg; dennoch waren sie unzufrieden, weil sie nicht in der Lage waren, philosophischen Beschäftigungen und asketischen Übungen nachzugehen. Und da sie mit der Zeit glaubten, geistigen Schaden zu erleiden, weil sie den Bischof als gewinnsüchtig und auf den Erwerb von Reichtümern bedacht ansahen und nach dem allgemeinen Sprichwort "nichts unversucht lassen ", um zu gewinnen, weigerten sie sich, weiter bei ihm zu bleiben, und erklärten, dass sie die Einsamkeit liebten und sie dem Leben in der Stadt vorzogen. Solange er den wahren Grund für ihre Abreise nicht kannte, bat er sie inständig, bei ihm zu bleiben; als er aber merkte, dass sie mit seinem Verhalten unzufrieden waren, wurde er äußerst gereizt und drohte ihnen allerlei Unheil an. Da sie sich aber wenig um seine Drohungen scherten, zogen sie sich in die Wüste zurück, woraufhin Theophilus, der offensichtlich ein hastiges und bösartiges Temperament besaß, ein nicht geringes Geschrei gegen sie erhob und mit allen Mitteln versuchte, ihnen Schaden zuzufügen. Er hegte auch eine Abneigung gegen ihren Bruder Dioskurus, den Bischof von Hermopolis. Darüber hinaus ärgerte er sich sehr über die Wertschätzung und Verehrung, die ihm die Asketen entgegenbrachten. Da er sich jedoch bewusst war, dass er diesen Personen nur dann Schaden zufügen konnte, wenn er die Mönche gegen sie aufbringen konnte, griff er zu diesem Kunstgriff, um dies zu erreichen. Er wusste sehr wohl, dass diese Männer in ihren häufigen theologischen Diskussionen mit ihm behauptet hatten, die Gottheit sei unkörperlich und habe keineswegs eine menschliche Gestalt; denn eine solche Beschaffenheit würde die notwendige Begleiterscheinung menschlicher Leidenschaften mit sich bringen. Dies wurde von den antiken Schriftstellern und insbesondere von Origenes bewiesen. Theophilus aber, obwohl er dieselbe Meinung über die göttliche Natur vertrat, zögerte nicht, um seine Rachegefühle zu befriedigen, das, was er und sie richtig gelehrt hatten, zu verdrehen, sondern zwang die Mehrheit der Mönche, Männer, die aufrichtig waren, aber "unhöflich in der Sprache ", von denen der größte Teil ganz ungebildet war. Er sandte Briefe an die Klöster in der Wüste und riet ihnen, weder Dioskurus noch seinen Brüdern Beachtung zu schenken, da sie behaupteten, Gott habe keinen Körper. Nach der Heiligen Schrift hat Gott Augen, Ohren, Hände und Füße wie die Menschen; aber die Anhänger des Dioskurus, die Anhänger des Origenes, führen das gotteslästerliche Dogma ein, dass Gott weder Augen, Ohren, Füße noch Hände hat. Mit dieser Sophistik nutzte er die Einfalt dieser Mönche aus, und so entstand unter ihnen ein heißer Zwist. Diejenigen, die einen kultivierten Verstand besaßen, ließen sich zwar nicht von dieser Plausibilität verführen und hielten daher noch immer an Dioskurus und Origenes fest; aber die Unwissenden, die die anderen zahlenmäßig weit übertrafen, entflammten durch einen glühenden Eifer ohne Wissen und erhoben sofort einen Aufschrei gegen ihre Brüder. Die einen, die Theophilus zuhörten, bezeichneten ihre Brüder als "Origenisten " und "Ungläubige ", die anderen nannten diejenigen, die von Theophilus überzeugt waren, "Anthropomorphitæ ". Aus diesem Grund kam es zu heftigen Auseinandersetzungen und einem unauslöschlichen Krieg zwischen den Mönchen. Als Theophilus erfuhr, dass sein Plan erfolgreich war, begab er sich in Begleitung einer großen Anzahl von Personen nach Nitria, wo sich die Klöster befanden, und bewaffnete die Mönche gegen Dioskurus und seine Brüder, die in Lebensgefahr schwebten und nur mit Mühe entkommen konnten.

Während diese Dinge in Ägypten im Gange waren, wusste Johannes, der Bischof von Konstantinopel, nichts davon, blühte aber in seiner Beredsamkeit auf und wurde für seine Reden immer berühmter. Außerdem erweiterte er zuerst die Gebete in den nächtlichen Hymnen, und zwar aus dem Grund, den ich gleich nennen werde.