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Apologétique

V.

Pour remonter à l'origine des lois qui nous concernent, il y avait un ancien décret qui défendait aux empereurs de consacrer aucun dieu nouveau sans l'approbation du sénat. M. Emilius sait ce qui arriva à son dieu Alburnus. Il n'est pas indifférent pour notre cause de remarquer que c'est le caprice de l'homme qui décide de la divinité. Si le dieu ne plaît point à l'homme, il ne sera point dieu: c'est au dieu de rechercher la faveur de l'homme. Tibère, sous le règne duquel le nom chrétien fit son apparition dans le monde, rendit compte au sénat des preuves de la divinité de Jésus-Christ, qu'il avait reçues de la Palestine, et les appuya de son suffrage. Le sénat rejeta la proposition, parce qu'elle n'avait pas été soumise à son examen. Mais l'empereur persista dans son sentiment, et menaça du supplice quiconque accuserait les Chrétiens. Consultez vos annales, vous verrez que Néron le premier tira le glaive des Césars contre la secte des Chrétiens qui s'élevait particulièrement à Rome. Nous nous faisons gloire de le nommer pour l'auteur de notre condamnation. Quand on connaît Néron, plus de doute que ce qu'il a condamné ne soit un grand bien. Domitien, ce demi-Néron pour la cruauté, avait commencé aussi à persécuter les Chrétiens; mais comme il conservait quelque chose de l'homme, il s'arrêta sur cette pente, et rappela même ceux qu'il avait exilés. Voilà quels ont été nos persécuteurs, des hommes injustes, impies, infâmes; vous-mêmes vous les condamnez et vous rétablissez ceux qu'ils ont condamnés. De tous les princes qui ont connu et respecté le droit divin et le droit humain, nommez-en un seul qui ait poursuivi les Chrétiens. Nous pouvons en nommer un qui s'est déclaré leur protecteur, le sage Marc-Aurèle. Qu'on lise la lettre où il atteste que la soif cruelle qui dévorait son armée en Germanie fut apaisée par la pluie que le ciel accorda aux prières des soldats chrétiens. S'il ne révoqua pas expressément les édits contre les Chrétiens, du moins les rendit-il sans effet, en portant des lois plus rigoureuses encore contre nos accusateurs. Quelles sont donc ces lois qui ne sont exécutées contre nous que par des princes impies, injustes, infâmes, cruels, extravagants; que Trajan a éludées en partie, en défendant de rechercher les Chrétiens; que n'ont jamais autorisées ni un Adrien, si curieux en tous genres, ni un Vespasien, le destructeur des Juifs, ni un Antonin, ni un Vérus? Cependant c'était à des princes vertueux et non à d'autres scélérats, qu'il appartenait d'exterminer une secte de scélérats.

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The Apology

Chapter V.

To say a word about the origin of laws of the kind to which we now refer, there was an old decree that no god should be consecrated by the emperor till first approved by the senate. Marcus AEmilius had experience of this in reference to his god Alburnus. And this, too, makes for our case, that among you divinity is allotted at the judgment of human beings. Unless gods give satisfaction to men, there will be no deification for them: the god will have to propitiate the man. Tiberius ¹ accordingly, in whose days the Christian name made its entry into the world, having himself received intelligence from Palestine of events which had clearly shown the truth of Christ's divinity, brought the matter before the senate, with his own decision in favour of Christ. The senate, because it had not given the approval itself, rejected his proposal. Caesar held to his opinion, threatening wrath against all accusers of the Christians. Consult your histories; you will there find that Nero was the first who assailed with the imperial sword the Christian sect, making progress then especially at Rome. But we glory in having our condemnation hallowed by the hostility of such a wretch. For any one who knows him, can understand that not except as being of singular excellence did anything bring on it Nero's condemnation. Domitian, too, a man of Nero's type in cruelty, tried his hand at persecution; but as he had something of the human in him, he soon put an end to what he had begun, even restoring again those whom he had banished. Such as these have always been our persecutors,--men unjust, impious, base, of whom even you yourselves have no good to say, the sufferers under whose sentences you have been wont to restore. But among so many princes from that time to the present day, with anything of divine and human wisdom in them, point out a single persecutor of the Christian name. So far from that, we, on the contrary, bring before you one who was their protector, as you will see by examining the letters of Marcus Aurelius, that most grave of emperors, in which he bears his testimony that that Germanic drought was removed by the rains obtained through the prayers of the Christians who chanced to be fighting under him. And as he did not by public law remove from Christians their legal disabilities, yet in another way he put them openly aside, even adding a sentence of condemnation, and that of greater severity, against their accusers. What sort of laws are these which the impious alone execute against us--and the unjust, the vile, the bloody, the senseless, the insane? which Trajan to some extent made naught by forbidding Christians to be sought after; which neither a Hadrian, though fond of searching into all things strange and new, nor a Vespasian, though the subjugator of the Jews, nor a Pius, nor a Verus, ever enforced? It should surely be judged more natural for bad men to be eradicated by good princes as being their natural enemies, than by those of a spirit kindred with their own.