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La cité de dieu
CHAPITRE XVIII.
DE CEUX QUI CROIENT QU’AUCUN HOMME NE SERA DAMNÉ AU DERNIER JUGEMENT, A CAUSE DE L’INTERCESSION DES SAINTS.
D’autres encore, comme j’ai pu m’en assurer dans la conversation, sous prétexte de respecter l’Ecriture, mais en effet dans leur propre intérêt, font Dieu encore plus indulgent envers les hommes. lis avouent bien que les méchants et les infidèles méritent d’être punis, comme l’Ecriture les en menace; mais ils soutiennent que lorsque le jour du jugement sera venu, la clémence l’emportera, et que Dieu, qui est bon, rendra tous les coupables aux prières et aux intercessions des saints. Car, si les saints priaient pour eux, quand ils en étaient persécutés, que ne feront-ils point, quand ils les verront abattus, humiliés et suppliants? Et comment croire que les saints perdent leurs entrailles de miséricorde, surtout en cet état de vertu consommée qui les met à l’abri de toutes les passions? ou comment douter que Dieu ne les exauce, alors que leurs prières seront parfaitement pures? L’opinion précédente, qui veut que les méchants soient à la fin délivrés de leurs tourments, allègue en leur faveur ce passage du psaume : « Dieu oubliera-t-il sa clémence? et sa colère arrêtera-t-elle le cours de ses miséricordes1? ». Mais nos nouveaux adversaires soutiennent que ce même passage favorise bien mieux encore leur opinion. La colère de Dieu, disent-ils, veut que tous ceux qui sont indignes de la béatitude éternelle souffrent un supplice éternel, mais pour permettre qu’ils en souffrent un quelconque, si court qu’il soit, ne faut-il pas que sa colère arrête le cours de ses miséricordes? Et c’est pourtant ce que nie le Psalmiste. Car il ne dit pas : Sa colère arrêtera-t-elle longtemps le cours de ses miséricordes? mais il dit qu’elle ne l’arrêtera nullement.
Si l’on répond qu’à ce compte les menaces de Dieu sont fausses, puisqu’il né condamnera personne, ils répliquent qu’elles né sont pas plus faussés que celle qu’il fit à Ninive de la détruire2, ce qui pourtant n’arriva pas, bien qu’il l’en eût menacée sans condition. En effet, le Prophète ne dit pas : Ninive sera détruite, si elle ne se corrige et ne fait pénitence, mais il dit : « Encore quarante jours, et Ninive sera détruite ». Cette menace était donc vraie, ajoutent-ils, puisque les Ninivites méritaient ce châtiment; mais Dieu ne l’exécuta point , parce que sa colère n’arrêta pas le cours de ses miséricordes, et qu’il se laisse fléchir à leurs cris et à leurs larmes. Si donc, disent-ils, il pardonna alors, bien que cela dût contrister son prophète, combien sera-t-il plus favorable encore, quand tous ses saints intercéderont pour des suppliants? Objecte-t-on que l’Ecriture n’a point parlé de ce pardon, c’est, à leur sens, afin d’effrayer un grand nombre de pécheurs par la crainte des supplices et de les obliger à se convertir, et aussi afin qu’il y en ait qui puissent prier pour ceux qui ne se convertiront pas. Ils ne prétendent pas néanmoins que l’Ecriture n’ait rien laissé entrevoir à ce sujet. Car à quoi s’applique, disent-ils, cette parole du psaume: « Seigneur, que la douceur que vous avez cachée à ceux qui vous craignent est grande et abondante3 !» Ne veut-elle pas nous faire entendre que cette douceur de la miséricorde de Dieu est cachée aux hommes pour les retenir dans la crainte? Ils ajoutent que c’est pour cela que l’Apôtre a dit: « Dieu a permis que tous tombassent dans l’infidélité, afin de faire grâce à tous4 »; montrant ainsi qu’il ne damnera personne. Toutefois ceux qui sont de cette opinion ne l’étendent pas jusqu’à Satan et à ses anges. Car ils ne sont touchés de compassion que pour leurs semblables; et en cela ils plaident principalement leur cause, parce que, comme ils vivent dans le désordre et dans l’impiété, ils se flattent de profiter de cette impunité générale qu’ils couvrent du nom de miséricorde. Mais ceux qui l’étendent même au prince des démons et à ses satellites portent encore plus haut qu’eux la miséricorde de Dieu5.
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The City of God
Chapter 18.--Of Those Who Fancy That, on Account of the Saints' Intercession, Man Shall Be Damned in the Last Judgment.
There are others, again, with whose opinions I have become acquainted in conversation, who, though they seem to reverence the holy Scriptures, are yet of reprehensible life, and who accordingly, in their own interest, attribute to God a still greater compassion towards men. For they acknowledge that it is truly predicted in the divine word that the wicked and unbelieving are worthy of punishment, but they assert that, when the judgment comes, mercy will prevail. For, say they, God, having compassion on them, will give them up to the prayers and intercessions of His saints. For if the saints used to pray for them when they suffered from their cruel hatred, how much more will they do so when they see them prostrate and humble suppliants? For we cannot, they say, believe that the saints shall lose their bowels of compassion when they have attained the most perfect and complete holiness; so that they who, when still sinners, prayed for their enemies, should now, when they are freed from sin, withhold from interceding for their suppliants. Or shall God refuse to listen to so many of His beloved children, when their holiness has purged their prayers of all hindrance to His answering them? And the passage of the psalm which is cited by those who admit that wicked men and infidels shall be punished for a long time, though in the end delivered from all sufferings, is claimed also by the persons we are now speaking of as making much more for them. The verse runs: "Shall God forget to be gracious? Shall He in anger shut up His tender mercies?" 1 His anger, they say, would condemn all that are unworthy of everlasting happiness to endless punishment. But if He suffer them to be punished for a long time, or even at all, must He not shut up His tender mercies, which the Psalmist implies He will not do? For he does not say, Shall He in anger shut up His tender mercies for a long period? but he implies that He will not shut them up at all.
And they deny that thus God's threat of judgment is proved to be false even though He condemn no man, any more than we can say that His threat to overthrow Nineveh was false, though the destruction which was absolutely predicted was not accomplished. For He did not say, "Nineveh shall be overthrown if they do not repent and amend their ways," but without any such condition He foretold that the city should be overthrown. And this prediction, they maintain, was true because God predicted the punishment which they deserved, although He was not to inflict it. For though He spared them on their repentance yet He was certainly aware that they would repent, and, notwithstanding, absolutely and definitely predicted that the city should be overthrown. This was true, they say, in the truth of severity, because they were worthy of it; but in respect of the compassion which checked His anger, so that He spared the suppliants from the punishment with which He had threatened the rebellious, it was not true. If, then, He spared those whom His own holy prophet was provoked at His sparing, how much more shall He spare those more wretched suppliants for whom all His saints shall intercede? And they suppose that this conjecture of theirs is not hinted at in Scripture, for the sake of stimulating many to reformation of life through fear of very protracted or eternal sufferings, and of stimulating others to pray for those who have not reformed. However, they think that the divine oracles are not altogether silent on this point; for they ask to what purpose is it said, "How great is Thy goodness which Thou hast hidden for them that fear Thee," 2 if it be not to teach us that the great and hidden sweetness of God's mercy is concealed in order that men may fear? To the same purpose they think the apostle said, "For God hath concluded all men in unbelief, that He may have mercy upon all," 3 signifying that no one should be condemned by God. And yet they who hold this opinion do not extend it to the acquittal or liberation of the devil and his angels. Their human tenderness is moved only towards men, and they plead chiefly their own cause, holding out false hopes of impunity to their own depraved lives by means of this quasi compassion of God to the whole race. Consequently they who promise this impunity even to the prince of the devils and his satellites make a still fuller exhibition of the mercy of God.