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The City of God

Chapter 25.--That All the Saints, Both Under the Law and Before It, Were Justified by Faith in the Mystery of Christ's Incarnation.

It was by faith in this mystery, and godliness of life, that purification was attainable even by the saints of old, whether before the law was given to the Hebrews (for God and the angels were even then present as instructors), or in the periods under the law, although the promises of spiritual things, being presented in figure, seemed to be carnal, and hence the name of Old Testament. For it was then the prophets lived, by whom, as by angels, the same promise was announced; and among them was he whose grand and divine sentiment regarding the end and supreme good of man I have just now quoted, "It is good for me to cleave to God." ¹ In this psalm the distinction between the Old and New Testaments is distinctly announced. For the Psalmist says, that when he saw that the carnal and earthly promises were abundantly enjoyed by the ungodly, his feet were almost gone, his steps had well-nigh slipped; and that it seemed to him as if he had served God in vain, when he saw that those who despised God increased in that prosperity which he looked for at God's hand. He says, too, that, in investigating this matter with the desire of understanding why it was so, he had labored in vain, until he went into the sanctuary of God, and understood the end of those whom he had erroneously considered happy. Then he understood that they were cast down by that very thing, as he says, which they had made their boast, and that they had been consumed and perished for their inequities; and that that whole fabric of temporal prosperity had become as a dream when one awaketh, and suddenly finds himself destitute of all the joys he had imaged in sleep. And, as in this earth or earthy city they seemed to themselves to be great, he says, "O Lord, in Thy city Thou wilt reduce their image to nothing." He also shows how beneficial it had been for him to seek even earthly blessings only from the one true God, in whose power are all things, for he says, "As a beast was I before Thee, and I am always with Thee." "As a beast," he says, meaning that he was stupid. For I ought to have sought from Thee such things as the ungodly could not enjoy as well as I, and not those things which I saw them enjoying in abundance, and hence concluded I was serving Thee in vain, because they who declined to serve Thee had what I had not. Nevertheless, "I am always with Thee," because even in my desire for such things I did not pray to other gods. And consequently he goes on, "Thou hast holden me by my right hand, and by Thy counsel Thou hast guided me, and with glory hast taken me up;" as if all earthly advantages were left-hand blessings, though, when he saw them enjoyed by the wicked, his feet had almost gone. "For what," he says, "have I in heaven, and what have I desired from Thee upon earth?" He blames himself, and is justly displeased with himself; because, though he had in heaven so vast a possession (as he afterwards understood), he yet sought from his God on earth a transitory and fleeting happiness;--a happiness of mire, we may say. "My heart and my flesh," he says, "fail, O God of my heart." Happy failure, from things below to things above! And hence in another psalm He says, "My soul longeth, yea, even faileth, for the courts of the Lord." ² Yet, though he had said of both his heart and his flesh that they were failing, he did not say, O God of my heart and my flesh, but, O God of my heart; for by the heart the flesh is made clean. Therefore, says the Lord, "Cleanse that which is within, and the outside shall be clean also." ³ He then says that God Himself,--not anything received from Him, but Himself,--is his portion. "The God of my heart, and my portion for ever." Among the various objects of human choice, God alone satisfied him. "For, lo," he says, "they that are far from Thee shall perish: Thou destroyest all them that go a-whoring from Thee,"--that is, who prostitute themselves to many gods. And then follows the verse for which all the rest of the psalm seems to prepare: "It is good for me to cleave to God,"--not to go far off; not to go a-whoring with a multitude of gods. And then shall this union with God be perfected, when all that is to be redeemed in us has been redeemed. But for the present we must, as he goes on to say, "place our hope in God." "For that which is seen," says the apostle, "is not hope. For what a man sees, why does he yet hope for? But if we hope for that we see not, then do we with patience wait for it." ⁴ Being, then, for the present established in this hope, let us do what the Psalmist further indicates, and become in our measure angels or messengers of God, declaring His will, and praising His glory and His grace. For when he had said, "To place my hope in God," he goes on, "that I may declare all Thy praises in the gates of the daughter of Zion." This is the most glorious city of God; this is the city which knows and worships one God: she is celebrated by the holy angels, who invite us to their society, and desire us to become fellow-citizens with them in this city; for they do not wish us to worship them as our gods, but to join them in worshipping their God and ours; nor to sacrifice to them, but, together with them, to become a sacrifice to God. Accordingly, whoever will lay aside malignant obstinacy, and consider these things, shall be assured that all these blessed and immortal spirits, who do not envy us (for if they envied they were not blessed), but rather love us, and desire us to be as blessed as themselves, look on us with greater pleasure, and give us greater assistance, when we join them in worshipping one God, Father, Son, and Holy Ghost, than if we were to offer to themselves sacrifice and worship.

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Zweiundzwanzig Bücher über den Gottesstaat (BKV)

25. Auch die Heiligen im Zeitalter des Gesetzes und in den früheren Jahrhunderten sind nur in dem Geheimnis Christi und im Glauben an ihn gerechtfertigt worden.

Durch den Glauben an dieses Geheimnis vermochten auch die alten Gerechten bei frommem Wandel die Reinigung zu erlangen, nicht allein bevor das Gesetz dem Hebräervolk gegeben ward (es fehlte ihnen ja nicht an Verkündigung durch Gott oder Engel), sondern selbst auch im Zeitalter des Gesetzes, obwohl das Gesetz dem Anschein nach nur fleischliche Verheißungen enthielt als Andeutung geistiger Dinge, weshalb es das Alte Testament heißt¹. Denn es gab damals auch Propheten, durch die, wie durch Engel, dieselbe Verheißung verkündigt ward, und einer aus ihrer Mitte war der, dessen erhabenen und göttlichen Ausspruch über das Zielgut des Menschen ich kurz vorher² erwähnt habe: „Für mich aber besteht das Gut darin, Gott anzuhängen“³. In der Tat, in diesem Psalm ist der Unterschied zwischen den beiden Testamenten, dem Alten und dem Neuen, wie sie heißen, deutlich auseinandergesetzt. Der Prophet sagt darin nämlich, wegen der leiblichen und irdischen Verheißungen, da er sie an Gottlosen reichlich in Erfüllung gehen sah, wären seine Füße beinah gestrauchelt und hätten seine Schritte gefährlich gewankt; schien es doch, als habe er umsonst Gott gedient, während er sehen mußte, wie das Glück, das er von Gott erwartete, den Verächtern Gottes blühte; in der Untersuchung hierüber mühte er sich ab, sagt er, nach dem Grund dieser Erscheinung forschend, bis er in das Heiligtum Gottes eintrat und erkannte, welches das Ende derer sei, die ihm irrigerweise glücklich däuchten. Da erkannte er, daß sie um ihrer Selbstüberhebung willen, wie er sich ausdrückt, gestürzt Band 16, S. 558worden und um ihrer Bosheiten willen dahingeschwunden und zugrunde gegangen seien und daß die ganze Fülle der erreichten zeitlichen Glückseligkeit für sie gewesen sei wie ein Traum, aus dem man plötzlich erwacht mit der Entdeckung, daß man um all die Herrlichkeiten, von denen man träumte, betrogen sei. Und weil sie sich in dieser Welt oder im Weltstaat groß dünkten, so spricht der Psalmist: „Herr, in Deinem Staat wirst Du ihren Schein zunichte machen“. Daß es aber für ihn gleichwohl gut gewesen sei, auch die irdischen Güter nur von dem einen wahren Gott zu heischen, der alles in seiner Gewalt hat, deutet er verständlich an mit den Worten: „Wie ein Tier bin ich vor Dir geworden, doch war ich immer bei Dir“. „Wie ein Tier“, das will natürlich sagen: „ohne Einsicht“. Er meint etwa: „Ich hätte nämlich von Dir solche Güter ersehnen sollen, die mir mit den Gottlosen nicht gemeinsam sein können; da ich die Gottlosen Güter im Überfluß besitzen sah, bildete ich mir ein, ich hätte Dir vergeblich gedient, da ja auch solche, die Dir nicht dienen wollten, derlei Güter besaßen. Gleichwohl war ich immer bei Dir, weil ich mich im Verlangen nach solchen Dingen nicht an andere Götter wandte“. Demnach folgen darauf die Worte: „Du faßtest mich bei der rechten Hand, führtest mich nach Deinem Willen und nahmst mich auf mit Ehren“; wie um anzudeuten, daß zur linken Hand all das gehört, worüber er, als er es bei den Gottlosen im Überfluß vorhanden sah, beinahe zu Fall gekommen wäre. „Denn was hab' ich im Himmel und was wollte ich auf Erden außer Dir?“ Er schilt sich selbst und empfindet mit Recht Mißfallen über sich, daß er, wo er doch ein so großes Gut im Himmel habe (was er hinterher einsah), hier auf Erden ein vergängliches Ding, ein zerbrechliches und sozusagen tönernes Glück von seinem Gott begehrte. Und er fährt fort: „Es schmachtete mein Herz und mein Fleisch, Gott meines Herzens“, natürlich in gutem Sinne schmachtete es, aus der Tiefe nach der Höhe, wie es in einem andern Psalm⁴ heißt: „Meine Seele sehnt sich und schmachtet nach den Vorhöfen Band 16, S. 559des Herrn“, und wieder in einem andern⁵: „Es schmachtete meine Seele nach Deinem Heil“. Obgleich er jedoch von einem doppelten Schmachten spricht, von dem des Herzens und dem des Fleisches, so fügt er doch nicht bei: Gott meines Herzens und meines Fleisches, sondern nur „Gott meines Herzens“. Durch das Herz eben wird das Fleisch gereinigt. Deshalb spricht der Herr⁶: „Reiniget, was inwendig ist, und das, was außen ist, wird rein sein“. Ferner bezeichnet der Psalmist als seinen Anteil Gott selbst, nicht etwas, was von ihm kommt, sondern ihn selbst. „Meines Herzens Gott“, sagt er, „und mein Anteil ist Gott in Ewigkeit“; als wollte er sagen: Mitten in den vielerlei Dingen, für die sich die Menschen entscheiden, habe er sich entschlossen, sich für Gott zu entscheiden. „Denn sieh, wer sich wegmacht von Dir, geht zugrunde; Du vernichtest jeden, der fern von Dir der Buhlschaft nachgeht“, das heißt, der ein Buhle der vielen Götter sein will. Und nun schließt sich ganz natürlich jener Ausspruch an, der mich zur Anführung auch der übrigen Worte dieses Psalmes veranlaßt hat: „Für mich aber besteht das Gut darin, Gott anzuhängen“, nicht in die Weite zu schweifen, nicht überall herumzubuhlen. Die Hingabe an Gott aber wird erst vollkommen sein, wenn das Ganze, um dessen Befreiung es sich handelt, befreit sein wird. Einstweilen jedoch gilt, was sich unmittelbar anschließt: „und auf Gott meine Hoffnung zu setzen“. Wie der Apostel⁷ sagt: „Eine Hoffnung, die man sieht, ist keine Hoffnung; denn wie soll man auf das erst noch hoffen, was man schon sieht? Wenn wir aber hoffen, was wir nicht sehen, so erwarten wir es in Geduld“. Da wir also vorerst auf die Hoffnung angewiesen sind, so wollen wir der Anleitung des Psalmes folgen und auch unsererseits nach unserm geringen Vermögen Engel Gottes sein, das heißt Gottesboten, indem wir seinen Willen verkünden und seine Herrlichkeit und Gnade preisen. Es heißt nämlich im Anschluß an die Worte: „auf Gott Band 16, S. 560meine Hoffnung zu setzen“: „auf daß ich verkünde all Dein Lob an den Toren der Tochter Sion“. Das ist die überaus herrliche Stadt Gottes; sie kennt und nennt nur einen Gott; die heiligen Engel haben sie verkündet, haben uns zur Eingliederung in sie aufgefordert und wollen, daß wir darin ihre Mitbürger sind; fern liegt ihnen der Wunsch, daß wir sie als unsere Götter verehren, daß wir ihnen opfern sollten, sie wollen vielmehr, daß wir mit ihnen ihren und unsern Gott verehren, daß wir mit ihnen Gott ein Opfer seien. Für jeden, der das ohne böswillige Voreingenommenheit und Verhärtung recht überlegt, ist demnach aller Zweifel ausgeschlossen: die unsterblichen Glückseligen, die nicht auf uns neidisch sind (wären sie das, so wären sie ja nicht glückselig), sondern vielmehr uns lieben und wollen, daß wir im Verein mit ihnen glückselig seien, sind uns huldreicher, stehen uns mehr bei, wenn wir mit ihnen den einen Gott verehren, den Vater, den Sohn und den Heiligen Geist, als wenn wir sie selbst mit Opfern verehrten.