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The Seven Books of Augustin, Bishop of Hippo On Baptism, Against the Donatists

87.

For even if the Gentiles themselves could have anything holy and right in their doctrines, our saints did not condemn it, however much the Gentiles themselves were to be detested for their superstitions and idolatry and pride, and the rest of their corruptions, and to be punished with judgment from heaven unless they submitted to correction. For when Paul the apostle also was saying something concerning God before the Athenians, he adduced as a proof of what he said, that certain of them had said something to the same effect, ¹ which certainly would not be condemned but recognized in them if they should come to Christ. And the holy Cyprian uses similar evidence against the same heathens; for, speaking of the magi, he says, "The chief of them, however, Hostanes, asserts both that the form of the true God cannot be seen, and also that true angels stand beside His seat. In which Plato also agrees in like manner, and, maintaining the existence of one God, he calls the others angels or demons. Hermes Trismegistus also speaks of one God, and confesses that He is incomprehensible, and past our powers of estimation." ² If, therefore, they were to come to the perception of salvation in Christ, it surely would not be said to them, This that ye have is bad, or false; but clearly it would deservedly be said, Though this in you is perfect and true, yet it would profit nothing unless ye came to the grace of Christ. If, therefore, anything that is holy can be found and rightly approved in the very heathens, although the salvation which is of Christ is not yet to be granted to them, we ought not, even though heretics are worse than they, to be moved to the desire of correcting what is bad in them belonging to themselves, without being willing to acknowledge what is good in them of Christ. But we will set forth from a fresh preface to consider the remaining judgments of this Council.

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Du baptême contre les Donatistes

87.

Les quelques débris de vérité divine conservés par les païens dans leurs croyances, nos pères se sont bien gardés de les méconnaître, quoique d’ailleurs ces païens, par leurs superstitions, leur idolâtrie, leur orgueil et la dissolution de leurs moeurs, aient mérité tous les anathèmes et une éternelle réprobation, s’ils ne revenaient pas sincèrement à la vérité et à la justice. L’apôtre saint Paul, développant devant les Athéniens quelques attributs de Dieu, s’empressa de leur citer le témoignage de quelques-uns de leurs philosophes (Actes, XVII, 28 ); si ces philosophes s’étaient convertis à la foi, les sages notions qu’ils pouvaient avoir sur tel ou tel point auraient été confirmées, au lieu d’être désapprouvées. Cyprien lui-même n’a pas craint, pour confondre les païens, d’invoquer le témoignage des païens. Voici comme il s’exprimait au sujet des mages : « Le plus distingué de tous, Hostane, enseigne que Dieu est essentiellement invisible et que les anges véritables se tiennent debout autour de son trône. En cela il est d’accord avec Platon qui proclame l’unité de Dieu et divise les autres esprits en anges et en démons. Hermès Trismégiste nous enseigne l’unité de Dieu, son incompréhensibilité et son infinité (Livre de la vanité des idoles. ) ».

Si donc ces philosophes païens s’étaient présentés pour recevoir le salut chrétien, on se serait bien gardé de leur dire : Ces croyances que vous professez sont mauvaises et erronées; au contraire, on leur aurait dit : Ces doctrines sont vraies et exactes, mais elles auraient été pour vous absolument inutiles si vous n’étiez pas venus implorer la grâce de Jésus-Christ. Si donc on peut trouver dans les païens quelque chose à approuver et à conserver, quoiqu’ils aient besoin de recevoir le salut de Jésus-Christ, que nous importe pour le moment qu’on dise des hérétiques qu’ils sont pires que les païens? il nous suffit de vouloir corriger en eux ce qu’il y a de mauvais, en reconnaissant comme bon ce qu’ils tiennent de Jésus-Christ. Mais comme il nous reste encore d’autres opinions à examiner, je crois devoir les renvoyer au livre suivant..