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A work on the proceedings of pelagius

Chapter 62.--The History Continued. Coelestius Condemned at Carthage by Episcopal Judgment. Pelagius Acquitted by Bishops in Palestine, in Consequence of His Deceptive Answers; But Yet His Heresy Was Condemned by Them.

After this heresy had deceived a great many persons, and was disturbing the brethren whom it had failed to deceive, one Coelestius, who entertained these sentiments, was brought up for trial before the Church of Carthage, and was condemned by a sentence of the bishops. ¹ Then, a few years afterwards, Pelagius, who was said to have been this man's instructor, having been accused of holding his heresy, found also his way before an episcopal tribunal. ² The indictment was prepared against him by the Gallican bishops, Heros and Lazarus, who were, however, not present at the proceedings, and were excused from attendance owing to the illness of one of them. After all the charges were duly recited, and Pelagius had met them by his answers, the fourteen bishops of the province of Palestine pronounced him, in accordance with his answers, free from the perversity of this heresy; while yet without hesitation condemning the heresy itself. They approved indeed of his answer to the objections, that "a man is assisted by a knowledge of the law, towards not sinning; even as it is written, He hath given them a law for a help;'" ³ but yet they disapproved of this knowledge of the law being that grace of God concerning which the Scripture says: "Who shall deliver me from the body of this death? The grace of God through Jesus Christ our Lord." ⁴ Nor did Pelagius say absolutely: "All men are ruled by their own will," as if God did not rule them; for he said, when questioned on this point: "This I stated in the interest of the freedom of our will; God is its helper, whenever it makes choice of good. Man, however, when sinning, is himself in fault, as being under the direction of his free will." ⁵ They approved, moreover, of his statement, that "in the day of judgment no forbearance will be shown to the ungodly and sinners, but they will be punished in everlasting fires;" because in his defence he said, "that he had made such an assertion in accordance with the gospel, in which it is written concerning sinners, These shall go away into eternal punishment, but the righteous into life eternal.'" ⁶ But he did not say, all sinners are reserved for eternal punishment, for then he would evidently have run counter to the apostle, who distinctly states that some of them will be saved, "yet so as by fire." ⁷ When also Pelagius said that "the kingdom of heaven was promised even in the Old Testament," they approved of the statement, on the ground that he supported himself by the testimony of the prophet Daniel, who thus wrote: "The saints shall take the kingdom of the Most High." ⁸ They understood him, in this statement of his, to mean by the term "Old Testament," not simply the Testament which was made on Mount Sinai, but the entire body of the canonical Scriptures which had been given previous to the coming of the Lord. His allegation, however, that "a man is able to be without sin, if he wishes," was not approved by the bishops in the sense which he had evidently meant it to bear in his book ⁹ --as if this was solely in a man's power by free will (for it was contended that he must have meant no less than this by his saying: "if he wishes"),--but only in the sense which he actually gave to the passage on the present occasion in his answer; in the very sense, indeed, in which the episcopal judges mentioned the subject in their own interlocution with especial brevity and clearness, that a man is able to be without sin with the help and grace of God. But still it was left undetermined when the saints were to attain to this state of perfection,--whether in the body of this death, or when death shall be swallowed up in victory.

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Des actes du procès de Pélage

62.

Cette hérésie avait déjà fait de nombreuses victimes, et jeté le trouble parmi ceux de nos frères qu'elle n'avait point séduits. Devenu l'ardent apôtre de l'erreur, Célestius fut cité au tribunal de l'Eglise de Carthage, et condamné par sentence des évêques. Quelques années après Pélage lui-même, désigné comme hérésiarque, se vit accusé à son tour et appelé au tribunal des évêques. Lecture fut donnée du réquisitoire dressé contre lui par les évêques de la Gaule, Héros et Lazare. Comme ces accusateurs, retenus par la maladie de l'un d'eux, n'avaient pu se présenter, Pélage eut beau jeu de répondre à tous les griefs, aussi fut-il déclaré orthodoxe par quatorze évêques de la Palestine; quant à l'hérésie elle-même, ils la frappèrent d'une condamnation solennelle. Ils approuvèrent donc cette réponse de Pélage : « Pour éviter le péché, l'homme est aidé par la science de la loi, selon cette parole de l'Ecriture : Il leur a donné la loi pour leur venir en aide¹ ». Toutefois, ils refusèrent d'admettre que cette science de la loi constituât, à proprement parler, la grâce de. Dieu, dont il est écrit : « Qui me délivrera de ce corps de mort? La grâce de Dieu, par Jésus-Christ Notre-Seigneur² ». D’un autre côté, en disant que tous sont régis par leur volonté, Pélage n'excluait pas la direction de Dieu, car il répondit « qu'en formulant cette proposition il avait en vue le libre arbitre, auquel Dieu vient en aide quand il s'agit de choisir le bien, et qui seul nous explique pourquoi l'homme est coupable quand il pèche ». Les juges approuvèrent également cette autre proposition : « Les impies et les pécheurs seront jugés sans miséricorde, et punis dans les flammes éternelles ». Pélage appuyait sa réponse sur ce passage de l'Evangile : « Les méchants iront au supplice éternel, et les justes entreront dans la vie éternelle³ ». Il n'avait pas dit de tous les pécheurs indistinctement qu'ils subiront le supplice éternel, car il se serait mis en opposition avec l'Apôtre qui, parlant de certains pécheurs, déclare qu'ils seront sauvés, mais en passant par le feu⁴ ». Les juges ne pouvaient nier que « le royaume des cieux eût été promis, même dans l'Ancien Testament », puisque le prophète Daniel a dit clairement « Les saints posséderont le royaume du Très-Haut⁵ ». Comme Pélage attribuait cette parole à l'Ancien Testament, les juges pouvaient conclure qu'à ses yeux l'Ancien Testament n'était pas exclusivement renfermé dans la scène du Sinaï, et qu'il regardait comme canoniques toutes les Ecritures qui précèdent l'Incarnation. Quant à cette parole: « L'homme peut, s'il le veut, rester sans péché », les juges en l'approuvant lui donnèrent un sens tout différent de celui qu'elle paraît avoir dans le livre de Pélage, car celui-ci semblait dire : Le pouvoir de rester sans péché dépend tout entier du libre arbitre. C'est ce qu'indiquait ce mot: « S'il le veut ». Ce que les juges approuvèrent, c'est l'explication même que Pélage donna de cette parole, et que les juges consacrèrent dans leur réplique : Avec le secours et la grâce de Dieu l'homme peut rester sans péché. Toutefois rien ne fut défini quant à l'époque à laquelle les saints jouiront de cette perfection: sera-ce pendant qu'ils seront encore ensevelis dans ce corps de mort; sera-ce quand la mort aura été vaincue?