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Circular Letter

§3.Outrages which took place at the time of Gregory’s arrival.

Thus was this notable appointment of Gregory brought about by the Arians, and such was the beginning of it. And what outrages he committed on his entry into Alexandria, and of what great evils that event has been the cause, you may learn both from our letters, and by enquiry of those who are sojourning among you. While the people were offended at such an unusual proceeding, and in consequence assembled in the churches, in order to prevent the impiety of the Arians from mingling itself with the faith of the Church, Philagrius, who has long been a persecutor of the Church and her virgins, and is now Prefect ¹ of Egypt, an apostate already, and a fellow-countryman of Gregory, a man too of no respectable character, and moreover supported by Eusebius and his fellows, and P. 94 therefore full of zeal against the Church; this person, by means of promises which he afterwards fulfilled, succeeded in gaining over the heathen multitude, with the Jews and disorderly persons, and having excited their passions, sent them in a body with swords and clubs into the churches to attack the people.

What followed upon this ² it is by no means easy to describe: indeed it is not possible to set before you a just representation of the circumstances, nor even could one recount a small part of them without tears and lamentations. Have such deeds as these ever been made the subjects of tragedy among the ancients? or has the like ever happened before in time of persecution or of war? The church and the holy Baptistery were set on fire, and straightway groans, shrieks, and lamentations, were heard through the city; while the citizens in their indignation at these enormities, cried shame upon the governor, and protested against the violence used to them. For holy and undefiled virgins ³ were being stripped naked, and suffering treatment which is not to be named and if they resisted, they were in danger of their lives. Monks were being trampled under foot and perishing; some were being hurled headlong; others were being destroyed with swords and clubs; others were being wounded and beaten. And oh! what deeds of impiety and iniquity have been committed upon the Holy Table! They were offering birds and pine cones ⁴ in sacrifice, singing the praises of their idols, and blaspheming even in the very churches our Lord and Saviour Jesus-Christ, the Son of the living God. They were burning the books of Holy Scripture which they found in the church; and the Jews, the murderers of our Lord, and the godless heathen entering irreverently (O strange boldness!) the holy Baptistery, were stripping themselves naked, and acting such a disgraceful part, both by word and deed, as one is ashamed even to relate. Certain impious men also, following the examples set them in the bitterest persecutions, were seizing upon the virgins and ascetics by the hands and dragging them along, and as they were haling them, endeavoured to make them blaspheme and deny the Lord; and when they refused to do so, were beating them violently and trampling them under foot.

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Umlaufschreiben des heiligen Athanasius, Bischofs von Alexandrien. (BKV)

3.

Jene auffallende Einsetzung des Gregor wurde also von den Arianern vorgenommen, und hatte einen solchen Anfang; was aber sein Eintritt in Alexandrien für Gräulthaten veranlaßte, und welche große Uebel er verursachte, dieses könnet ihr aus meinem Schreiben und von denen, welche zu euch reisen, erfragen und vernehmen. Da das Volk mit Unwillen erfüllt war, und sich deßwegen bei diesem neuen Ereignisse in den Kirchen versammelte, damit sich die Gottlosigkeit der Arianer nicht in den Glauben der Kirche mischen möchte, brachte Philagrius, welcher schon früher die Kirche und ihre Jungfrauen mißhandelte, und jetzt Statthalter von Aegypten ist, ein Abtrünniger von dem Glauben und ein Landsmann des Gregor, ein Mann von nicht gutem Wandel, ein Schützling der Eusebianer, und deßwegen ein Eiferer gegen die Kirche, die Heiden und Juden und andere unordentliche Menschen durch Versprechungen, welche er nachmals erfüllte, auf seine Seite, reitzte sie auf, und schickte sie haufenweise mit Schwertern und Prügeln gegen das Volk in die Kirchen. Was nun hierauf folgte, läßt sich nicht so leicht sagen; denn es ist nicht möglich, dieses auf eine angemessene Weise zu bezeichnen und Niemand kann auch nur etwas Weniges davon ohne Seufzer und Thränen erzählen. Denn was dergleichen kam je bei den Alten in Trauerspielen vor? Oder was dergleichen wurde je bei einer Verfolgung oder in einem Kriege verübt? Die Kirche und der heilige Taufort wurde angezündet. Sogleich aber entstand Klagen, Heulen und Jammern in der Stadt, indem die Bürger über die Vorfälle aufgebracht waren, laut über S. 47 den Statthalter klagten und sich über die Gewaltthat beschwerten. Denn heilige und unbefleckte Jungfrauen wurden entblößt, und litten Verruchtes; widersetzten sie sich, so liefen sie Gefahr; Mönche wurden zertreten und starben; Andere wurden mit Steinen geworfen; wieder Andere wurden mit Schwertern und Prügeln getödtet; und noch Andere wurden verwundet und geschlagen. Welche Gottlosigkeit und welcher Gräuel aber wurde an dem heiligen Tische verübt! Sie opferten Vögel und Tannenzapfen, priesen ihre Götzen, und lästerten dagegen selbst in den Kirchen unsern Herrn und Heiland Jesus Christus, den Sohn des lebendigen Gottes. Die göttlichen Bücher der Schrift, welche sie in der Kirche fanden, verbrannten sie. In den heiligen Taufort aber, ach des Verbrechens! traten die Mörder des Herrn, die Juden und die gottlosen Heiden ohne Scheu, und verübten solche Schandthaten und redeten, sich selbst entblößend, so anstößige Worte, daß man sich schämen muß, dieselben auch nur auszusprechen. Einige gottlose Männer ahmten die Härte der Verfolgungen nach, ergriffen Jungfrauen und enthaltsame Frauen, zerrten und rissen sie herum, und zwangen sie, den Herrn zu lästern und zu verläugnen, und die, welche ihn nicht verläugneten, schlugen und traten sie mit den Füssen.