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On the Catechising of the Uninstructed

Chapter 8.--Of the Method to Be Pursued in Catechising Those Who Have Had a Liberal Education.

12. But there is another case which evidently must not be overlooked. I mean the case of one coming to you to receive catchetical instruction who has cultivated the field of liberal studies, who has already made up his mind to be a Christian, and who has betaken himself to you for the express purpose of becoming one. It can scarcely fail to be the fact that a person of this character has already acquired a considerable knowledge of our Scriptures and literature; and, furnished with this, he may have come now simply with the view of being made a partaker in the sacraments. For it is customary with men of this class to inquire carefully into all things, not at the very time when they are made Christians, but previous to that, and thus early also to communicate and reason, with any whom they can reach, on the subject of the feelings of their own minds. Consequently a brief method of procedure should be adopted with these, so as not to inculcate on them, in an odious fashion ¹ things which they know already, but to pass over these with a light and modest touch. Thus we should say how we believe that they are already familiar with this and the other subject, and that we therefore simply reckon up in a cursory manner all those facts which require to be formally urged upon the attention of the uninstructed and unlearned. And we should endeavor so to proceed, that, supposing this man of culture to have been previously acquainted with any one of our themes, he may not hear it now as from a teacher; and that, in the event of his being still ignorant of any of them, he may yet learn the same while we are going over the things with which we understand him to be already familiar. Moreover, it is certainly not without advantage to interrogate the man himself as to the means by which he was induced to desire to be a Christian; so that, if you discover him to have been moved to that decision by books, whether they be the canonical writings or the compositions of literary men worth the studying, ² you may say something about these at the outset, expressing your approbation of them in a manner which may suit the distinct merits which they severally possess, in respect of canonical authority and of skillfully applied diligence on the part of these expounders; ³ and, in the case of the canonical Scriptures, commending above all the most salutary modesty (of language) displayed alongside their wonderful loftiness (of subject); while, in those other productions you notice, in accordance with the characteristic faculty of each several writer, a style of a more sonorous and, as it were more rounded eloquence adapted to minds that are prouder, and, by reason thereof weaker. We should certainly also elicit from him some account of himself, so that he may give us to understand what writer he chiefly perused, and with what books he was more familiarly conversant, as these were the means of moving him to wish to be associated with the church. And when he has given us this information, then if the said books are known to us, or if we have at least ecclesiastical report as our warrant for taking them to have been written by some catholic man of note, we should joyfully express our approbation. But if, on the other hand, he has fallen upon the productions of some heretic and in ignorance, it may be, has retained in his mind anything which ⁴ the true faith condemns, and yet supposes it to be catholic doctrine, then we must set ourselves sedulously to teach him, bringing before him (in its rightful superiority) the authority of the Church universal, and of other most learned men reputed both for their disputations and for their writings in (the cause of) its truth. ⁵ At the same time, it is to be admitted that even those who have departed this life as genuine catholics, and have left to posterity some Christian writings, in certain passages of their small works, either in consequence of their failing to be understood, or (as the way is with human infirmity) because they lack ability to pierce into the deeper mysteries with the eye of the mind, and in (pursuing) the semblance of what is true, wander from the truth itself, have proved an occasion to the presumptuous and audacious for constructing and generating some heresy. This, however, is not to be wondered at, when, even in the instance of the canonical writings themselves, where all things have been expressed in the soundest manner, we see how it has happened,--not indeed through merely taking certain passages in a sense different from that which the writer had in view or which is consistent with the truth itself, (for if this were all, who would not gladly pardon human infirmity, when it exhibits a readiness to accept correction?), but by persistently defending, with the bitterest vehemence and in impudent arrogance, opinions which they have taken up in perversity and error,--many have given birth to many pernicious dogmas at the cost of rending the unity of the (Christian) communion. All these subjects we should discuss in modest conference with the individual who makes his approach to the society of the Christian people, not in the character of an uneducated man, ⁶ as they say, but in that of one who has passed through a finished culture and training in the books of the learned. And in enjoining him to guard against the errors of presumption, we should assume only so much authority as that humility of his, which induced him to come to us, is now felt to admit of. As to other things, moreover, in accordance with the rules of saving doctrine, which require to be narrated or discussed, whether they be matters relating to the faith, or questions bearing on the moral life, or others dealing with temptations, all these should be gone through in the manner which I have indicated, and ought therein to be referred to the more excellent way (already noticed). ⁷

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Vom ersten katechetischen Unterricht (SKV 7)

8. Kapitel

12. Nachdrücklich muß ich dich aber auf folgende Tatsache hinweisen: Wenn ein in den freien Wissenschaften Gebildeter in deinen Einführungsunterricht kommt, der sich schon fest entschlossen hat, Christ zu werden, der also nur noch kommt, um diesen Schritt zu vollziehen, wird er mit größter Sicherheit große Teile unserer biblischen Bücher und unseres kirchlichen Schrifttums bereits kennen, und – ausgerüstet mit diesen Kenntnissen – nur gerade erscheinen, um an den Aufnahmezeremonien teilzunehmen.¹ Leute dieser Art pflegen nämlich nicht erst in der Stunde, in der sie Christen werden, sondern schon vorher alle Fragen sorgsam zu prüfen und ihre innern Beweggründe mit möglichst vielen Gesprächspartnern gemeinsam zu erörtern. Bei ihnen sollte man sich also kurz fassen, ihnen nicht pedantisch eintrichtern wollen, was sie bereits wissen, sondern dies nur behutsam streifen, etwa mit den Worten, daß sie das und das vermutlich schon wissen. Auf diese Weise zählen wir im Vorbeigehen alles auf, was wir den Ungeschulten und Ungebildeten mühsam einprägen müssen. So bekommt jener Gebildete nicht im Schulmeisterton zu hören, was er bereits weiß; falls er aber etwas noch nicht kennt, kann er es zur Kenntnis nehmen, während wir es ihm als sicher bekannt kurz erwähnen. Gewiß ist es nicht unnütz, auch ihn nach den Beweggründen zu fragen, die in ihm den Willen aufkommen ließen, Christ zu sein. Wenn du den Eindruck gewinnst, daß er von den kanonischen Büchern oder auch von Werken empfehlenswerter kirchlicher Autoren dazu veranlaßt wurde, sprich zuerst kurz von diesen Büchern, lobe sie aufgrund ihrer unterschiedlichen Vorzüge, einerseits wegen ihrer kanonischen S. 32 Autorität, andererseits wegen des Scharfsinns und der Sorgfalt ihrer Verfasser. Bei den kanonischen Schriften weise besonders darauf hin, wie hier ein Inhalt von bewundernswerter Tiefe in einen bescheidenen Stil eingekleidet ist, der aber für das Heil sehr förderlich ist; bei jenen anderen Schriften lege das Hauptaugenmerk auf den wohlklingenden, gleichsam gedrechselten Sprachstil, der sich – je nach Fähigkeit des einzelnen Schriftstellers – besonders für Personen eignet, die stolz auf ihre Bildung sind und gerade deswegen dafür eine Schwäche haben. Auf jeden Fall müssen wir den Zuhörer auch dazu bringen, uns seinen bevorzugten Autor anzugeben, uns zu sagen, mit welchen Werken er sich besonders tief beschäftigte, die dann in ihm den Willen aufkommen ließen, sich der Kirche anzuschließen. Wenn er darauf geantwortet hat, wollen wir ihm freudig Anerkennung aussprechen, falls uns jene Werke bekannt sind oder wir wenigstens aus herrschender kirchlicher Meinung wissen, daß sie von einem katholischen² und namhaften Autor verfaßt wurden. Falls er aber auf die Schriften eines Häretikers gestoßen ist und – vielleicht ohne es zu wissen – etwas in seinem Herzen aufgenommen hat, was der wahre Glaube nicht billigt, und wenn er nun meint, dies sei katholische Lehre, dann müssen wir ihn gründlich darüber belehren, indem wir uns auf die Autorität der Gesamtkirche berufen und auf diejenige einzelner hochgelehrter Männer, die mit ihren Disputationen und Schriften³ in der vollen kirchlichen Wahrheit stehen. Indes boten selbst jene Autoren, die als Katholiken aus diesem Leben schieden und der Nachwelt Bedeutendes an christlichem Schrifttum hinterlassen haben, Angebern und Großtuern an nicht wenigen Stellen in ihren Werken Anlaß, eine Häresie abzuleiten und in Umgang zu setzen, sei es, daß sie S. 33 falsch interpretiert wurden, sei es – wie die menschliche Schwäche es nun einmal mit sich bringt –, daß ihre eigene Geistesschärfe nicht ausreichte, in tiefere Schichten der Wahrheit einzudringen, und daß sie durch den Schein der Wahrheit von der Wahrheit abgelenkt wurden.⁴ Darüber braucht man sich nicht zu verwundern, haben doch viele sogar aus den kanonischen Schriften, wo doch alles in höchst gesunder Klarheit formuliert ist, zahlreiche verderbliche Glaubenssätze hergeleitet und damit die Einheit der Kirchengemeinschaft zerstört; ich spreche hier nicht von jenen Erklären, die bei einzelnen Stellen der Hl. Schrift den Sinn, den der Autor hineinlegte, mißverstanden oder gar die zugrundeliegende Wahrheit⁵ – wenn es bloß das wäre, wer würde nicht gern nachsichtig sein gegenüber der menschlichen Schwachheit, wenn sie bereit ist, sich belehren zu lassen? – gemeint sind vielmehr jene Leute, die ihre verdorbenen und verdrehten Meinungen in unerbittlichem Starrsinn und hartnäckiger Überheblichkeit verteidigen.

Mit einem solchen Hörer, der nicht als »Ungebildeter«, sondern als Mann mit erlesener Bildung, die er aus den Werken der Gelehrten gewonnen hat, sich der Gemeinschaft des christlichen Volkes anschließen will, sind alle diese Fragen in der Form eines vorsichtigen Gesprächs zu behandeln. Die Lehrautorität, die ihn vor den Irrwegen der Selbstüberhebung bewahren soll, wollen wir nur so weit in Anspruch nehmen, als es seine Demut, die ihn hierherführte, nach unserem Empfinden bereits jetzt zuläßt.

Alles übrige aber, was wir zum Thema »Glauben« darzustellen S. 34 und zu erörtern haben oder zum Thema »Lebensführung« oder zum Thema »Versuchungen«, wollen wir in der oben genannten Weise nur kurz streifen und es nach der Richtschnur der Heilslehre ⁶auf jenen Weg ausrichten, der das alles weit überragt.⁷