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La cité de dieu

CHAPITRE XXIX.

DES TROIS ANGES QUI APPARURENT A ABRAHAM AU CHÊNE DE MAMBRÉ.

Dieu apparut encore à Abraham au chêne de Mambré dans la personne de trois hommes, qui indubitablement étaient des anges¹, quoique plusieurs estiment que l’un d’eux était Jésus-Christ, qui était visible, à les en croire, avant que de s’être revêtu d’une chair². Je tombe d’accord que Dieu, qui est invisible, incorporel et immuable par sa nature, est assez puissant pour se rendre visible aux yeux des hommes, sans aucun changement en son essence, non par soi-même, mais par le ministère de quelqu’une de ses créatures; mais s’ils prétendent que l’un de ces trois hommes était Jésus-Christ, parce qu’Abraham s’adressa à tous trois comme s’ils n’eussent été qu’un seul homme, ainsi que le rapporte l’Ecriture : « Il aperçut trois hommes auprès de lui, et aussitôt il courut au-devant d’eux, et dit: Seigneur, si j’ai trouvé grâce auprès de vous …³ » cette présomption n’a rien de concluant; car la même Ecriture témoigne que deux de ces anges étaient déjà partis pour détruire Sodome, lorsqu’Abraham s’adressa au troisième et l’appela son Seigneur, le conjurant de ne vouloir pas confondre l’innocent avec le coupable et de pardonner à Sodome. En outre, lorsque Lot parle aux deux premiers anges, il le fait comme s’il ne parlait qu’à un seul. Après qu’il leur a dit: « Seigneur, venez, s’il vous plaît, dans la maison de votre serviteur⁴ », l’Ecriture ajoute : « Les anges le prirent par la main, lui, sa femme et ses deux filles, parce que Dieu lui faisait grâce. Et aussitôt qu’ils l’eurent tiré hors de la ville, ils lui dirent: Sauvez-vous, ne regardez point derrière vous, et ne demeurez point dans « toute cette contrée ; sauvez-vous dans la montagne, de peur que vous ne soyez enveloppé dans cette ruine. Et Lot leur dit: «Je vous prie, Seigneur, puisque votre serviteur a trouvé grâce auprès de vous, etc.⁵ »Ensuite le Seigneur lui répond aussi au singulier, par la bouche de ces deux anges en qui il était, et lui dit : « J’ai eu pitié de vous⁶ » il est bien plus croyable qu’Abraham et Lot reconnurent le Seigneur en la personne de ses anges, et que c’est pour cela qu’ils lui adressèrent la parole. Au surplus, ils prenaient ces anges pour des hommes; ce qui fit qu’ils les reçurent comme tels et les traitèrent comme s’ils avaient besoin de nourriture; mais d’un autre côté, il paraissait en eux quelque chose de si extraordinaire que ceux qui exerçaient ce devoir d’hospitalité à leur égard ne pouvaient douter que Dieu ne fût présent en eux, comme il a coutume de l’être dans ses prophètes. De là vient qu’ils les appelaient quelquefois Seigneurs au pluriel en les regardant comme les ministres de Dieu, et d’autrefois Seigneur au singulier, en considérant Dieu même qui était en eux. Or, l’Ecriture témoigne que c’étaient des anges, et ne le témoigne pas seulement dans la Genèse, où cette histoire est rapportée, mais aussi dans l’épître aux Hébreux, où faisant l’éloge de l’hospitalité: « C’est, dit-elle, en pratiquant cette vertu que quelques-uns, sans le savoir, ont reçu chez eux des anges mêmes⁷ ». Ce fut donc par ces trois hommes que Dieu, réitérant à Abraham la promesse d’un fils nommé Isaac qu’il devait avoir de Sarra, lui dit: « Il sera chef d’un grand peuple, et toutes les nations de la terre seront bénies en lui⁸ ». Paroles qui contiennent une promesse pleine et courte du peuple d’Israël, selon la chair, et de toutes les nations, selon la foi.

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The City of God

Chapter 29.--Of the Three Men or Angels, in Whom the Lord is Related to Have Appeared to Abraham at the Oak of Mamre.

God appeared again to Abraham at the oak of Mamre in three men, who it is not to be doubted were angels, although some think that one of them was Christ, and assert that He was visible before He put on flesh. Now it belongs to the divine power, and invisible, incorporeal, and incommutable nature, without changing itself at all, to appear even to mortal men, not by what it is, but by what is subject to it. And what is not subject to it? Yet if they try to establish that one of these three was Christ by the fact that, although he saw three, he addressed the Lord in the singular, as it is written, "And, lo, three men stood by him: and, when he saw them, he ran to meet them from the tent-door, and worshipped toward the ground, and said, Lord, if I have found favor before thee," ¹ etc.; why do they not advert to this also, that when two of them came to destroy the Sodomites, while Abraham still spoke to one, calling him Lord, and interceding that he would not destroy the righteous along with the wicked in Sodom, Lot received these two in such a way that he too in his conversation with them addressed the Lord in the singular? For after saying to them in the plural, "Behold, my lords, turn aside into your servant's house," ² etc., yet it is afterwards said, "And the angels laid hold upon his hand, and the hand of his wife, and the hands of his two daughters, because the Lord was merciful unto him. And it came to pass, whenever they had led him forth abroad, that they said, Save thy life; look not behind thee, neither stay thou in all this region: save thyself in the mountain, lest thou be caught. And Lot said unto them, I pray thee, Lord, since thy servant hath found grace in thy sight," ³ etc. And then after these words the Lord also answered him in the singular, although He was in two angels, saying, "See, I have accepted thy face," ⁴ etc. This makes it much more credible that both Abraham in the three men and Lot in the two recognized the Lord, addressing Him in the singular number, even when they were addressing men; for they received them as they did for no other reason than that they might minister human refection to them as men who needed it. Yet there was about them something so excellent, that those who showed them hospitality as men could not doubt that God was in them as He was wont to be in the prophets, and therefore sometimes addressed them in the plural, and sometimes God in them in the singular. But that they were angels the Scripture testifies, not only in this book of Genesis, in which these transactions are related, but also in the Epistle to the Hebrews, where in praising hospitality it is said, "For thereby some have entertained angels unawares." ⁵ By these three men, then, when a son Isaac was again promised to Abraham by Sarah, such a divine oracle was also given that it was said, "Abraham shall become a great and numerous nation, and all the nations of the earth shall be blessed in him." ⁶ And here these two things, are promised with the utmost brevity and fullness,--the nation of Israel according to the flesh, and all nations according to faith.