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The Seven Books of Augustin, Bishop of Hippo On Baptism, Against the Donatists

31.

But what is the precise value of the sanctification of the sacrament (which that thief did not receive, not from any want of will on his part, but because it was unavoidably omitted) and what is the effect on a man of its material application, it is not easy to say. Still, had it not been of the greatest value, the Lord would not have received the baptism of a servant. But since we must look at it in itself, without entering upon the question of the salvation of the recipient, which it is intended to work, it shows clearly enough that both in the bad, and in those who renounce the world in word and not in deed, it is itself complete, though they cannot receive salvation unless they amend their lives. But as in the thief, to whom the material administration of the sacrament was necessarily wanting, the salvation was complete, because it was spiritually present through his piety, so, when the sacrament itself is present, salvation is complete, if what the thief possessed be unavoidably wanting. And this is the firm tradition of the universal Church, in respect of the baptism of infants, who certainly are as yet unable "with the heart to believe unto righteousness, and with the mouth to make confession unto salvation," as the thief could do; nay, who even, by crying and moaning when the mystery is performed upon them, raise their voices in opposition to the mysterious words, and yet no Christian will say that they are baptized to no purpose.

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Du baptême contre les Donatistes

30.

Mais quels sont donc les effets, quelle est la puissance de cette sanctification sacramentelle appliquée corporellement à l’homme? Sans oublier que cette sanctification fut conférée au bon larron sur la croix, parce qu’il eut la volonté do la recevoir, quoique les circonstances impérieuses l’en eussent empêché, nous déclarons qu’il est très-difficile de résoudre cette question. Toutefois, remarquons que si une telle sanctification n’eût pas été très-importante, le Sauveur n’aurait point tenu à recevoir le baptême des mains de son serviteur. Quoi qu’il en soit, si nous la considérons en elle-même, et en dehors de son effet principal qui est le salut de l’homme, tout nous indique qu’elle jouit de toute son intégrité dans les méchants et dans ceux qui renoncent au siècle seulement du bout des lèvres, et non point par leurs oeuvres, et cependant ils n’ont de salut à attendre qu’autant qu’il s’opérera dans leur âme une conversion sincère. Cette sanctification ne fut pas appliquée corporellement au bon larron, par suite d’une impossibilité absolue; mais, comme il la reçut spirituellement par l’ardeur de ses désirs, le salut lui fut conféré dans toute sa plénitude. De même quand cette application corporelle du sacrement est faite à quelqu’un, supposé que par une cause involontaire la piété intérieure lui soit réellement impossible, le salut n’en est pas moins pour lui une bienfaisante réalité. En effet, telle est la croyance générale de l’Eglise universelle relativement au baptême des enfants; à cet âge ils ne peuvent ni croire de coeur pour la justice, ni confesser de bouche pour le salut; à cet égard ils sont dans une position pire que celle du larron; bien plus, il ne leur arrive que trop souvent, par leurs cris et leurs larmes, de troubler la célébration du sacrement qui leur est conféré, et cependant il n’est personne parmi les chrétiens qui ose douter de la validité de leur baptême.