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The Seven Books of Augustin, Bishop of Hippo On Baptism, Against the Donatists

5.

Wherefore the holy Cyprian, whose dignity is only increased by his humility, who so loved the pattern set by Peter as to use the words, "Giving us thereby a pattern of concord and patience, that we should not pertinaciously love our own opinions, but should rather account as our own any true and rightful suggestions of our brethren and colleagues, for the common health and weal," ¹ --he, I say, abundantly shows that he was most willing to correct his own opinion, if any one should prove to him that it is as certain that the baptism of Christ can be given by those who have strayed from the fold, as that it could not be lost when they strayed; on which subject we have already said much. Nor should we ourselves venture to assert anything of the kind, were we not supported by the unanimous authority of the whole Church, to which he himself would unquestionably have yielded, if at that time the truth of this question had been placed beyond dispute by the investigation and decree of a plenary Council. For if he quotes Peter as an example for his allowing himself quietly and peacefully to be corrected by one junior colleague, how much more readily would he himself, with the Council of his province, have yielded to the authority of the whole world, when the truth had been thus brought to light? For, indeed, so holy and peaceful a soul would have been most ready to assent to the arguments of any single person who could prove to him the truth; and perhaps he even did so, ² though we have no knowledge of the fact. For it was neither possible that all the proceedings which took place between the bishops at that time should have been committed to writing, nor are we acquainted with all that was so committed. For how could a matter which was involved in such mists of disputation even have been brought to the full illumination and authoritative decision of a plenary Council, had it not first been known to be discussed for some considerable time in the various districts of the world, with many discussions and comparisons of the views of the bishop on every side? But this is one effect of the soundness of peace, that when any doubtful points are long under investigation, and when, on account of the difficulty of arriving at the truth, they produce difference of opinion in the course of brotherly disputation, till men at last arrive at the unalloyed truth; yet the bond of unity remains, lest in the part that is cut away there should be found the incurable wound of deadly error.

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Du baptême contre les Donatistes

5.

Autant était grande l’autorité doctrinale de Cyprien, autant était profonde son humilité; voilà pourquoi, rappelant avec amour l’exemple de Pierre, il s’écrie : « Pouvait-il nous donner une plus haute leçon de concorde et de patience? n’était-ce pas nous dire que nous devons nous défier de toute obstination dans nos propres jugements, et adopter comme nôtres, si elles sont vraies et légitimes, les observations qui nous sont soumises d’une manière aussi utile que salutaire par nos frères et par nos collègues? »Un tel langage ne prouve-t-il pas que Cyprien était tout disposé à modifier son opinion, dès qu’il lui serait démontré que le baptême de Jésus-Christ peut être validement conféré hors de l’Eglise par ceux qui n’ont pu le perdre en se séparant de cette même Eglise? Dans plusieurs circonstances, nous avons déjà formulé notre conviction sur ce point. D’ailleurs, nous n’oserions tenir ce langage si nous n’étions appuyés par l’imposante autorité de l’Eglise; devant cette autorité, il se serait courbé lui-même, si la question eût été tranchée par décret d’un concile universel. En effet, s’il fait de saint Pierre un si brillant éloge, parce que cet apôtre, dans une opinion particulière, a reçu avec amour et concorde les observations de Paul, plus récemment appelé à l’apostolat; avec quel empressement il se serait soumis, lui et son concile provincial, à l’imposante décision d’un concile général? Bien plus, cette âme si sainte et si pacifique aurait très-facilement accueilli toute parole qui l’eût éclairé par des raisons solides; peut-être même l’a-t-il fait, mais nous l’ignorons. Car, à cette époque, il a dû se passer entre les évêques bien des choses qui n’ont pu être écrites, ou du moins que nous ne connaissons pas. Avant que cette importante question, jusque-là noyée dans des discussions sans fin, fût soumise à l’imposante autorité d’un concile général, combien de conférences elle a dû provoquer de la part des évêques! Or, c’est bien ici le lieu d’admirer la puissante influence de l’esprit de paix, car, au sein de ces opinions diverses, provoquées par l’obscurité d’une question et par la difficulté de la résoudre, une chose domine tous les débats , l’unité la plus indissoluble et la crainte de frapper d’une plaie invulnérable les partisans de l’opinion condamnée.