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Institutions Divines

XI.

Pendant que les Juifs méprisaient les commandements de Dieu et qu'ils violaient sa loi en se prosternant devant les idoles des étrangers, il choisissait d'excellents hommes dont il animait le zèle et dont il remuait la langue, pour faire qu'ils reprochassent à ce peuple son ingratitude, qu'ils l'exhortassent à l'expier par une sérieuse pénitence, et qu'ils le menaçassent que, s'il n'apaisait promptement sa colère, il changerait son testament, c'est-à-dire qu'il donnerait la succession de la vie immortelle et bienheureuse à une autre nation plus fidèle qu'il assemblerait d'entre les païens. Les Juifs ne se contentèrent pas de mépriser les avertissements des prophètes, ils s'offensèrent de la généreuse liberté avec laquelle ils reprenaient leurs crimes, et inventèrent de nouveaux supplices pour les faire mourir, comme les livres sacrés le témoignent. « Je vous ai envoyé les prophètes mes serviteurs, dit Dieu par la bouche du prophète Jérémie, je vous les ai envoyés avant le jour, et vous ne les avez pas écoulés. Vous bouchiez vos oreilles, lorsque je vous disais : que chacun de vous se convertisse en quittant ses mauvaises voies, et en renonçant à ses inclinations corrompues, et vous habiterez dans cette terre que je vous ai donnée à vous et à vos pères jusqu'à la fin des siècles. Ne courez pas après des dieux étrangers, et ne m'excitez pas, par le culte que vous rendez à l'ouvrage de vos mains, à vous châtier et à vous perdre. » Le prophète Esdras, qui a vécu au temps de Cyrus, qui permit aux Juifs de retourner en leur pays, parle de cette sorte : « Ils se sont éloignés de vous; ils ont rejeté votre loi et tué vos prophètes qui les conjuraient de revenir à vous. »

Elie s'écrie dans le troisième livre des Rois : « Je suis transporté du zèle du Seigneur tout-puissant, parce que les enfants d'Israël vous ont abandonné, qu'ils ont abattu vos autels, et qu'ils ont fait mourir vos prophètes, tellement que je suis demeuré seul, et qu'ils me cherchent encore pour me mettre à mort. » Dieu, ayant réprouvé les Juifs en punition de ces impiétés, et ayant cessé de leur envoyer des prophètes, a fait descendre du ciel son premier-né, son fidèle conseiller, qui a Ira vaille à la création de l'univers, afin qu'il portât la religion aux nations, qu'il fit connaître Dieu à ceux qui ne le connaissaient point, et qu'il leur enseignât la justice que le peuple ingrat et perfide des Juifs avait rejetée. Dieu les avait avertis auparavant qu'il les traiterait avec cette rigueur, et le prophète Malachie l'avait marqué très clairement par ces paroles : » Vous ne m'êtes point agréables, dit le Seigneur, et je ne recevrai point de sacrifice de vos mains ; mon nom sera glorifié parmi les nations depuis l'orient jusqu'à l'occident. » Le prophète David dit encore dans le psaume seizième: « Vous m'établirez comme chef des nations; le peuple que je ne connaissais pas me servira. » Isaïe dit: « Je viens pour recueillir toutes leurs œuvres et toutes leurs pensées, et pour les assembler avec tous les peuples de quelque pays et de quelque langue qu'ils puissent être. Ils comparaîtront tous devant moi et ils verront ma gloire. Dieu ayant donc résolu d'envoyer sur la terre celui qui devait tracer le plan de son temple, ne voulut pas l'envoyer environné de puissance et de gloire, afin que le peuple qui, par son ingratitude, s'était éloigné de son Seigneur et de son Dieu, tombât dans l'erreur, et portât le châtiment qu'il méritait. Les prophètes avaient prédit beaucoup auparavant que cela devait arriver.

Isaïe, qui fut scié et mis à mort par les Juifs, en parle de cette sorte : « Cieux, écoutez, et toi, terre, prête l'oreille, car c'est le Seigneur qui a parlé. J'ai nourri des enfants, et je les ai élevés; et après cela ils m'ont méprisé. Le bœuf connaît celui à qui il est, et l'âne l'étable de son maître ; mais Israël ne m'a point connu, et mon peuple a été sans entendement. »

Jérémie en parle dans le même sens : « La tourterelle, dit-il, sait son temps, l'hirondelle et les passereaux de la campagne observent les saisons ; mais mon peuple n'a point connu le jugement du Seigneur. Comment dites-vous : Nous sommes sages, et la loi du Seigneur est avec nous? C'est en vain que l'on a pris de fausses mesures. Les docteurs de la loi ont été confondus; les sages ont tremblé et ont été trompés, parce qu'ils ont rejeté la parole du Seigneur. » Dieu, ayant donc résolu, comme je l'ai dit, d'envoyer aux hommes le docteur de la vertu, ordonna qu'il eût une naissance temporelle, et qu'il devînt semblable à l'homme à qui il devait servir de compagnon, de chef et de maître. Comme il a néanmoins une bonté et une clémence infinies, il l'envoya à ceux-mêmes qui le haïssaient pour ne leur pas ôter la voie du salut, mais pour leur laisser la liberté de suivre Dieu, et pour leur donner une récompense éternelle, au cas qu'ils le suivissent, comme plusieurs le suivirent en effet, et pour faire en sorte que ceux qui s'éloigneraient de lui n'encourussent que par leur faute un châtiment éternel. Il voulut qu'il naquît parmi eux, et de leur nation, de peur que s'il avait été étranger ils n'eussent trouvé dans leur loi une excuse raisonnable de ne l'avoir point reçu, et afin aussi qu'il n'y eût aucun peuple sur la terre qui ne pût espérer de parvenir à l'immortalité.

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The Divine Institutes

Chap. XI.--Of the Cause of the Incarnation of Christ.

When the Jews often resisted wholesome precepts, and departed from the divine law, going astray to the impious worship of false gods, then God filled just and chosen men with the Holy Spirit, appointing them as prophets in the midst of the people, by whom He might rebuke with threatening words the sins of the ungrateful people, and nevertheless exhort them to repent of their wickedness; for unless they did this, and, laying aside their vanities, return to their God, it would come to pass that He would change His covenant, ¹ that is, bestow ² the inheritance of eternal life upon foreign nations, and collect to Himself a more faithful people out of those who were aliens ³ by birth. But they, when rebuked by the prophets, not only rejected their words; but being offended because they were upbraided for their sins, they slew the prophets themselves with studied ⁴ tortures: all which things are sealed up and preserved in the sacred writings. For the prophet Jeremiah says: ⁵ "I sent to you my servants the prophets; I sent them before the morning light; but ye did not hearken, nor incline your ears to hear, when I spake unto you: let every one of you turn from his evil way, and from your most corrupt affections; and ye shall dwell in the land which I gave to you and to your fathers for ever. ⁶ Walk ye not after strange gods, to serve them; and provoke me not to anger with the works of your hands, that I should destroy you." The prophet Ezra ⁷ also, who was in the times of the same Cyrus by whom the Jews were restored, thus speaks: "They rebelled against Thee, and cast Thy law behind their backs, and slew Thy prophets which testified against them, that they might turn unto Thee."

The prophet Elias also, in the third book of Kings: ⁸ "I have been very jealous ⁹ for the Lord God of hosts, because the children of Israel have forsaken Thee, thrown down Thine altars, and slain Thy prophets with the sword; and I only am left, and they seek my life to take it away." On account of these impieties of theirs He cast them off for ever; ¹⁰ and so He ceased to send to them prophets. But He commanded His own Son, the first-begotten, ¹¹ the maker of all things, His own counsellor, to descend from heaven, that He might transfer the sacred religion of God to the Gentiles, ¹² that is, to those who were ignorant of God, and might teach them righteousness, which the perfidious people had cast aside. And He had long before threatened that He would do this, as the prophet Malachi ¹³ shows, saying: "I have no pleasure in you, saith the Lord, and I will not accept an offering from your hands; for from the rising of the sun even unto its setting, my name shall be great ¹⁴ among the Gentiles." David also in the seventeenth Psalm ¹⁵ says: "Thou wilt make me the head of the heathen; a people whom I have not known shall serve me." Isaiah ¹⁶ also thus speaks: "I come to gather all nations and tongues; and they shall come and see my glory; and I will send among them a sign, and I will send those that escape of them unto the nations which are afar off, which have not heard my fame; and they shall declare my glory among the Gentiles." Therefore, when God wished to send to the earth one who should measure ¹⁷ His temple, He was unwilling to send him with heavenly power and glory, that the people who had been ungrateful towards God might be led into the greatest error, and suffer punishment for their crimes, since they had not received their Lord and God, as the prophets had before foretold that it would thus happen. For Isaiah whom the Jews most cruelly slew, cutting him asunder with a saw, ¹⁸ thus speaks: ¹⁹ "Hear, O heaven; and give ear, O earth: for the Lord hath spoken, I have begotten sons, and lifted ²⁰ them up on high, and they have rejected me. The ox knoweth his owner, and the ass his master's stall; but Israel hath not known, my people has not understood." Jeremiah also says, in like manner: ²¹ "The turtle and the swallow hath known her time, and the sparrows of the field have observed ²² the times of their coming: but my people have not known the judgment of the Lord. How do you say, We are wise, and the law of the Lord is with us? The meting out ²³ is in vain; the scribes are deceived and confounded: the wise men are dismayed and taken, for they have rejected the word of the Lord."

Therefore (as I had begun to say), when God had determined to send to men a teacher of righteousness, He commanded Him to be born again a second time in the flesh, and to be made in the likeness of man himself, to whom he was about to be a guide, and companion, and teacher. But since God is kind and merciful ²⁴ to His people, He sent Him to those very persons whom He hated, ²⁵ that He might not close the way of salvation against them for ever, but might give them a free opportunity of following God, that they might both gain the reward of life if they should follow Him (which many of them do, and have done), and that they might incur the penalty of death by their fault if they should reject their King. He ordered Him therefore to be born again among them, and of their seed, lest, if He should be born of another nation, they might be able to allege a just excuse from the law for their rejection of Him; and at the same time, that there might be no nation at all under heaven to which the hope of immortality should be denied.