Translation Hide
The Divine Institutes

Chapter XIII.--Of the Increase and the Punishment of the Christians. ¹

But since our number is continually increased from the worshippers of gods, but is never lessened, not even in persecution itself,--since men may commit sin, and be defiled by sacrifice, but they cannot be turned away from God, for the truth prevails by its own power,--who is there, I pray, so foolish and so blind as not to see on which side wisdom is? But they are blinded by malice and fury, that they cannot see; and they think that those are foolish who, when they have it in their power to avoid punishments, nevertheless prefer to be tortured and to be put to death; whereas they might see from this very circumstance, that it is not folly to which so many thousands throughout the world agree with one and the same mind. For if women fall into error through the weakness of their sex (for these persons sometimes call it a womanish and anile superstition), men doubtless are wise. If boys, if youths are improvident through their age, the mature and aged doubtless have a fixed judgment. If one city is unwise, it is evident that the other innumerable cities cannot be foolish. If one province or one nation is without prudence, the rest must have understanding of that which is right. But since the divine law has been received from the rising even to the setting of the sun, and each sex, every age, and nation, and country, with one and the same mind obeys God--since there is everywhere the same patient endurance, the same contempt of death--they ought to have understood that there is some reason in that matter, that it is not without a cause that it is defended even to death, that there is some foundation and solidity, which not only frees that religion from injuries and molestation, but always increases and makes it stronger. For in this respect also the malice of those is brought to light, who think that they have utterly overthrown the religion of God if they have corrupted men, when it is permitted them to make satisfaction also to God; and there is no worshipper of God so evil who does not, when the opportunity is given him, return to appease God, and that, too, with greater devotedness. For the consciousness of sin and the fear of punishment make a man more religious, and the faith is always much stronger which is replaced through repentance. If, therefore, they themselves, when they think that the gods are angry with them, nevertheless believe that they are appeased by gifts, and sacrifices, and incense, what reason is there why they should imagine our God to be so unmerciful and implacable, that it should appear impossible for him to be a Christian, who by compulsion and against his will has poured a libation to their gods? Unless by chance they think that those who are once contaminated are about to change their mind, so that they may now begin of their own accord to do that which they have done under the influence of torture. Who would willingly undertake that duty which began with injury? Who, when he sees the scars on his own sides, would not the more hate the gods, on account of whom he bears the traces of lasting punishment, and the marks imprinted upon his flesh? Thus it comes to pass, that when peace is given from heaven, those who were estranged ² from us return, and a fresh crowd ³ of others are added on account of the wonderful nature ⁴ of the virtue displayed. For when the people see that men are lacerated by various kinds of tortures, and that they retain their patience unsubdued while the executioners are wearied, they think, as is really the case, that neither the agreement of so many nor the constancy of the dying is without meaning, and that patience itself could not surmount such great tortures without the aid of God. Robbers and men of robust frame are unable to endure lacerations of this kind: they utter exclamations, and send forth groans; for they are overcome by pain, because they are destitute of patience infused ⁵ into them. But in our case (not to speak of men), boys and delicate women in silence overpower their torturers, and even the fire is unable to extort from them a groan. Let the Romans go and boast in their Mutius or Regulus,--the one of whom gave himself up to be slain by the enemy, because he was ashamed to live as a captive; the other being taken by the enemy, when he saw that he could not escape death, laid his hand upon the burning hearth, that he might make atonement for his crime to the enemy whom he wished to kill, and by that punishment received the pardon which he had not deserved. Behold, the weak sex and fragile age endure to be lacerated in the whole body, and to be burned: not of necessity, for it is permitted them to escape if they wished to do so; but of their own will, because they put their trust in God. ⁶

Translation Hide
Institutions Divines

XIII.

Le nombre des chrétiens croît de jour on jour, et comme il n'est pas même diminué par la fureur de la persécution, parce qu'encore que quelques-uns puissent tomber par faiblesse et sacrifier aux idoles, il n'y en a point qui puisse réellement abandonner Dieu et renoncer à la vérité ; y a-t-il quelqu'un assez stupide et assez aveugle pour douter de quel côté est la sagesse ? Il semble pourtant que les païens en doutent, puisqu'ils regardent comme des fous ceux qui, ayant le pouvoir de s'exempter des supplices, les subissent volontairement et n'appréhendent point la mort. Ils devraient plutôt reconnaître par cela même combien ils sont sages ; car il n'est pas possible qu'une multitude si prodigieuse de personnes répandues par toute la terre conviennent ensemble de tenir une conduite qui serait remplie de folie. Car si ce n'est que par la faiblesse du sexe que les femmes embrassent notre religion, que les femmes appellent souvent une superstition de vieille, on ne peut pas dire la même chose des hommes, et on est obligé d'avouer qu'ils ont de la force d'esprit. Si les jeunes gens sont imprudents et indiscrets, les vieillards sont prudents et avisés. Si tous les habitants d'une ville s'égarent, les habitants des autres villes ne suivent pas leur égarement ; si une province ou une nation entière tombe dans l'erreur, les autres s'en aperçoivent et s'en détournent. La parfaite intelligence avec laquelle ces personnes de tout sexe, de tout âge et de tout pays, conspirent ensemble, depuis l'orient jusqu'à l'occident, pour servir Dieu, pour souffrir les plus cruels tourments avec une patience invincible, et pour mépriser la mort, devait faire juger aux païens qu'une manière d'agir si extraordinaire était fondée sur de solides raisons. Ils devaient reconnaître qu'une religion, qu'aucune persécution ne peut détruire, a des fondements inébranlables. Ils se vantent quelquefois de l'avoir abattue quand ils ont fait tomber un des nôtres dans l'idolâtrie ; mais en ce point ils ne découvrent pas moins leur ignorance que leur malice, parce que ceux qui ont été assez malheureux pour tomber, peuvent se relever par la pénitence, et qu'il ne se trouve point de chrétien si peu attaché au service de Dieu qu'il n'y retourne avec plus de zèle que jamais dès qu'il en a le pouvoir, et qui ne fasse tout ce qu'il peut pour apaiser sa colère. Le souvenir de son péché et l'appréhension du châtiment qu'il mérite le rendent plus retenu et plus attentif. Quand sa foi a été une fois rétablie par la pénitence, elle est plus ferme qu'elle n'était avant sa chute. Quelle raison les païens ont-ils de croire que notre Dieu soit assez sévère et assez implacable pour ne vouloir jamais pardonner à ceux qui, par violence et par contrainte, ont sacrifié aux idoles, puisque, quand leurs dieux sont irrités, ils les apaisent par des odeurs, par des présents et par des sacrifices ? Est-ce qu'ils s'imaginent qu'une conscience une fois souillée par leurs abominables sacrifices, se portera d'elle-même à l'impiété qu'elle n'a commise que quand elle a été vaincue par la force des tourments ? S'acquitte-t-on volontiers d'un devoir auquel on a été poussé par les plus injurieux de tous les traitements ? Y a-t-il quelqu'un qui puisse voir son corps couvert de cicatrices sans concevoir de l'indignation contre les idoles à l'occasion desquelles il les a reçues? Dès que Dieu a rendu la paix à l'Église, ceux qui s'étaient détournés de son service y retournent, et un nouveau peuple, attiré par l'admiration et la constance des martyrs, y accourt en foule. Quand on voit qu'ils ne se lassent pas sitôt de souffrir que les bourreaux ne se lassent de les tourmenter, on reconnaît que la parfaite intelligence qui les unit pour soutenir la même foi, que la patience qui endure les tourments et la générosité de ceux qui méprisent la mort, ne peuvent procéder que d'une protection toute particulière d'une puissance infinie. Les plus robustes d'entre les païens cèdent à la violence de la douleur quand on les exécute à mort pour leurs crimes; ils gémissent et ils crient, parce qu'ils n'ont pas une patience qui leur soit inspirée du ciel. Au contraire il se trouve parmi nous des enfants et des femmes qui surmontent la rage des bourreaux sans dire une seule parole, et l'activité du feu sans pousser le moindre soupir. Que Rome se vante d'avoir porté Scævola et Régulus, dont le dernier aima mieux mourir que de vivre en servitude, et le premier se brûla la main pour frapper l'esprit de l'ennemi qu'il avait voulu tuer, et obtint par ce châtiment volontaire la vie qu'il avait méritée de perdre : des personnes dont le sens semble n'avoir que l'infirmité en partage, d'autres dont l'âge n'a rien que de faible, de tendre et de délicat, se laissent déchirer et brûler tout le corps, non par nécessité, parce qu'il ne dépend que d'eux d'éviter ces traitements, mais par un effet de leur liberté, parce qu'ils ont mis en Dieu leur confiance.