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The Divine Institutes

Chap. VI.--Why the World and Man Were Created. How Unprofitable is the Worship of False Gods.

Now let us mark the whole argument by a brief definition. ¹ The world has been created for this purpose, that we may be born; we are born for this end, that we may acknowledge the Maker of the world and of ourselves--God; we acknowledge Him for this end, that we may worship Him; we worship Him for this end, that we may receive immortality as the reward of our labours, since the worship of God consists of the greatest labours; for this end we are rewarded with immortality, that being made like to the angels, we may serve the Supreme Father and Lord for ever, and may be to all eternity a kingdom to God. This is the sum of all things, this the secret of God, this the mystery of the world, from which they are estranged, who, following present gratification, have devoted themselves to the pursuit of earthly and frail goods, and by means of deadly enjoyments have sunk as it were in mire and mud their souls, which were born for heavenly pursuits.

Let us now, in the next place, inquire whether there is anything reasonable in the worship of these gods; for if they are many, if they are worshipped only on this account by men, that they may afford them riches, victories, honours, and all things, which are of no avail except for the present; if we are produced without cause--if no providence is employed in the production of men--if we are brought forth by chance for ourselves, and for the sake of our own pleasure--if we are nothing after death,--what can be so superfluous, so empty, so vain, as the affairs of man, and the world itself? which, though it is of incredible magnitude, and constructed with such wonderful arrangement, is nevertheless occupied with trifling subjects. For why should the breathings of the winds put the clouds in motion? Why should lightnings shine forth, thunders roar, or showers fall, that the earth may bring forth its increase, and nourish its various productions? Why, in short, should all nature labour that nothing may be wanting of those things by which the life of man is sustained, if it is vain, if we utterly perish, if there is in us nothing of greater advantage to God? But if it is unlawful to be spoken, and is not to be thought possible, that that which you see to be most in accordance with reason was not established on account of some reason of importance, what reason can there be in these errors of depraved religions, and in this persuasion of philosophers, by which they imagine that souls perish? Assuredly there is none; for what have they to say why the gods so regularly supply to men everything in its season? Is it that we may present to them corn and wine, and the odour of incense, and the blood of cattle? Which things cannot be acceptable to the immortals, because they are perishable; nor can they be of use to beings destitute of bodies, because these things have been given for the use of those possessed of bodies; and yet if they required these things, they could bestow them upon themselves when they wished. Whether, therefore, souls perish or exist for ever, what principle is involved in the worship of the gods, or by whom was the world established? Why, or when, or how long, or how far were men produced, or on what account? Why do they arise, die, succeed one another, are renewed? What do the gods obtain from the worship of those who after death are about to have no existence? What do they perform, what do they promise, what do they threaten, which is worthy of men or of gods? Or if souls remain after death, what do they do or are they about to do respecting them? What need is there to them of a treasure-house of souls? From what source do they themselves arise? How, or why, or whence are they so many? Thus it comes to pass, that if you depart from that sum of things which we comprised above, all system is destroyed, and all things return ² to nothing.

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Institutions Divines

VI.

1 J'abrégerai maintenant le long raisonnement que je viens de proposer, et le réduirai en peu de paroles. Le monde a été créé, afin que l'homme y pût naître. L'homme est né afin de pouvoir connaître le créateur du monde, et son propre auteur ; il le connaît afin de lui rendre le culte qui lui est dû ; il lui rend le culte qui lui est dû, afin d'obtenir l'immortalité en récompense; il obtient l'immortalité en récompense des travaux qui sont attachés au service de Dieu, afin de devenir semblable aux anges, et de servir son père et son seigneur dans son royaume. Voilà l'abrégé de toute la religion et le mystère qui est caché à ceux qui, ayant attaché leurs affections aux biens de la terre, se sont plongés comme dans la boue des plaisirs charnels.

2 Examinons maintenant si le culte que l’on rend aux dieux peut être appuyé de quelque raison. S'il y a plusieurs dieux, et si les hommes ne leur rendent des honneurs que pour obtenir d'eux des richesses, la victoire et d'autres semblables avantages qui ne servent que durant la vie présente; si nous ne naissons pour aucune fin, et s'il n'y a point de providence qui prenne aucun soin de nous ; si nous ne venons au monde que par hasard, que pour nous-mêmes et pour notre plaisir ; si nous ne sommes rien après notre mort: qu'y a-t-il de si vain et de si inutile que l'homme, et que le monde même, sa vaste étendue et sa merveilleuse structure ne serviraient de rien ? Si nous ne sommes d'aucune considération devant Dieu, si la mort détruit tout notre être, si notre vie ne sert de rien, pourquoi est-ce que toute la nature travaille pour la conserver? Pourquoi est-ce que les vents agitent les nuées, que les éclairs remplissent l'air, que les tonnerres grondent, que les pluies arrosent la terre, que la terre produit des fruits et porte des animaux. Que s'il n'est pas permis de dire ni de croire que le monde, qui est composé avec tant d'art et avec tant de sagesse, ait été créé pour rien, comment peut-on soutenir ou les extravagances des fausses religions, ou les erreurs des philosophes qui révoquent et doutent de l'utilité de l'âme? Car quelle raison peuvent-ils rendre du soin que les dieux prennent de fournir aux hommes à chaque saison ce qui leur est nécessaire? Est-ce afin qu'ils leur présentent du blé et du vin, de l'encens et des victimes? Ces biens-là étant périssables, ne peuvent plaire à des essences immortelles, ni servira des êtres dégagés de la matière. Mais enfin, si les dieux souhaitaient d'en jouir, ils les pourraient avoir sans les recevoir de la main des hommes. Soit donc que les âmes soient ou mortelles ou immortelles, sur quelle raison peut-être appuyé le culte des dieux? Par qui le monde a-t-il été créé ? Pour quelle raison, en quel temps, de quelle manière, et pour quelle fin les hommes ont-ils été faits ? Pourquoi est-ce qu'ils naissent et qu'ils meurent, et que, par une succession continuelle, ils renouvellent et conservent leur esprit ? Quel avantage les dieux tirent-ils du culte de l'homme que la mort réduira un jour au néant ? Quelles promesses et quelles menaces peuvent-ils faire qui soient dignes ou des hommes ou des dieux? Que si les âmes survivent au corps, qu'est-ce que les dieux veulent faire d'elles, et pour quel dessein les réservent-ils? D'où viennent ces dieux eux-mêmes? Quel est leur principe? Pourquoi sont-ils en si grand nombre? Tout ce que je viens de dire fait voir clairement, si je ne me trompe, que dès que l'on s’éloigne du principe que j'ai établi, on abandonne entièrement la raison.