XVI - NATHANAËL

[1] Il y en eut un autre parmi les anciens, du nom de Nathanaël. Je ne lui ai pas rendu visite de son vivant, car il était mort avant mon arrivée, quinze ans auparavant. Mais m'étant trouvé parmi ceux qui avaient pratiqué l'ascétisme et passé du temps avec lui, j'aimais à m'informer de la vertu de cet homme. Et ils me montrèrent encore sa cella, où personne n'habitait plus, parce qu'elle était trop près du pays habité, c'est qu'il l'avait bâtie alors que les anachorètes étaient rares. Ils me racontaient sur lui. comme trait saillant, qu'il eut une telle patience dans sa cellule qu'il ne lui pas ébranlé dans son projet. [2] Entre autres, ayant été illusionné au début par le démon qui dupe tout le monde et trompe, il crut avoir de l'indifférence pour sa première cella; et étant parti, il en bâtit une autre plus près du village. Or après avoir achevé la cella et l'avoir habitée, au bout de trois ou quatre mois le démon se présente pendant la nuit, tenant un fouet de cuir comme les bourreaux, et ayant l'extérieur d'un soldat vêtu de haillons, et il produisait des bruits dans ce fouet de cuir. Mais le bienheureux Nathanaël lui répondit, et il disait: « Qui es-tu, toi qui fais ces choses dans mon logement? » Le démon répondit : « Je suis celui qui t'a chassé de la colla là-bas; je suis venu par conséquent pour te faire déguerpir également de celle-ci. » [3] Ayant alors connu qu'il avait été illusionné, il retourne de nouveau dans sa première cella. Et il passa trente-sept années complètes sans franchir la porte, et fut en querelle avec le démon, lequel, pour le forcer à sortir, lui fit voir tant de choses qu'il n'est pas possible de les raconter en détail. Entre autres même ceci : Ayant guetté la visite de sept saints évoques, qui eut lieu soit par une providence de Dieu, soit par une tentation de celui-là, pour un peu il l'eût détourné de son projet. En effet, au moment où les évoques sortaient après la prière, lui ne les reconduisit même pas d'un pas de son pied. [4] Les diacres lui disent : « Tu fais un acte d'orgueil, abbé, en ne reconduisant pas les évêques ». Il leur dit : « Moi, je suis mort à messeigneurs les évêques et au monde entier, car j'ai un dessein caché, et Dieu connaît mon cœur; conséquemment, je ne les reconduis pas. » Le démon ayant donc manqué cette affaire, use de feinte neuf mois avant la mort du saint et se fait petit garçon d'environ dix ans, poussant un âne qui porte des pains dans une corbeille. Et étant venu, un soir avancé, près de sa cella, il imagina que l'âne était tombé et que le petit garçon criait : [5] « Abbé Nathanaël, aie pitié de moi et donne-moi la main. » Or lui, ayant entendu la voix du prétendu petit garçon et ayant entr'ouvert sa porte, debout il lui parlait de l'intérieur : « Qui es-tu et que veux-tu que je fasse pour loi ? » Il lui dit : « Je suis le petit serviteur d'un tel et j'emporte des pains, puisque c'est l'agape de ce frère, et demain, quand le samedi luira, il faut des oblations. Je t'en prie, ne me dédaigne pas, de peur que par hasard je ne sois aussi dévoré par des hyènes; car beaucoup d'hyènes existent dans ces lieux. » Le bienheureux Nathanaël étant alors resté muet fut dans une forte perplexité, troublé dans ses entrailles, et il réfléchissait, en se disant : « J'ai à m'écarter ou du commandement ou de mon projet. » [6] Ensuite pourtant ayant conclu qu'il est meilleur pour la confusion du diable de ne pas ébranler le projet de tant d'années, après avoir fait une prière, il dit au prétendu garçon qui l'interpellait : « Ecoute, mon garçon. J'ai foi au Dieu que j'adore, que, s'il t'est nécessaire, Dieu t'envoie du secours, et ni les hyènes ni un autre ne le feront du tort. Mais si tu es une tentation, Dieu va révéler la chose dès à présent. » Et ayant fermé la porte, il rentra. Or le démon confus de cette défaite se déchaîna en ouragan et en onagres bondissants, fuyants et lâchant des bruits. Tel fut la lutte du bienheureux Nathanaël, telle la tactique, telle la fin.