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On Fasting

Chapter V.--Proceeding to the History of Israel, Tertullian Shows that Appetite Was as Conspicuous Among Their Sins as in Adam's Case. Therefore the Restraints of the Levitical Law Were Imposed.

At length, when a familiar people began to be chosen by God to Himself, and the restoration of man was able to be essayed, then all the laws and disciplines were imposed, even such as curtailed food; certain things being prohibited as unclean, in order that man, by observing a perpetual abstinence in certain particulars, might at last the more easily tolerate absolute fasts. For the first People had withal reproduced the first man's crime, being found more prone to their belly than to God, when, plucked out from the harshness of Egyptian servitude "by the mighty hand and sublime arm" ¹ of God, they were seen to be its lord, destined to the "land flowing with milk and honey;" ² but forthwith, stumbled at the surrounding spectacle of an incopious desert sighing after the lost enjoyments of Egyptian satiety, they murmured against Moses and Aaron: "Would that we had been smitten to the heart by the Lord, and perished in the land of Egypt, when we were wont to sit over our jars of flesh and eat bread unto the full! How leddest thou us out into these deserts, to kill this assembly by famine?" ³ From the self-same belly preference were they destined (at last) to deplore ⁴ (the fate of) the self-same leaden of their own and eye-witnesses of (the power of) God, whom, by their regretful hankering after flesh, and their recollection of their Egyptian plenties, they were ever exacerbating: "Who shall feed us with flesh? here have come into our mind the fish which in Egypt we were wont to eat freely, and the cucumbers, and the melons, and the leeks, and the onions, and the garlic. But now our soul is arid: nought save manna do our eyes see!" ⁵ Thus used they, too, (like the Psychics), to find the angelic bread ⁶ of xerophagy displeasing: they preferred the fragrance of garlic and onion to that of heaven. And therefore from men so ungrateful all that was more pleasing and appetizing was withdrawn, for the sake at once of punishing gluttony and exercising continence, that the former might be condemned, the latter practically learned.

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Du jeune

V.

Enfin, lorsque Dieu voulut se choisir un peuple particulier, et que la réhabilitation de l'homme put commencer, alors arrivèrent les lois et les disciplines, qui restreignirent l'usage des aliments, et en retranchèrent quelques-uns comme impurs, afin que l'homme supportât un jour plus facilement les jeûnes, en s'abstenant constamment de certaines nourritures. Le premier peuple, en effet, imitateur de la faute du premier homme, se montra plus docile aux appétits du ventre qu'à la voix de Dieu. L'éternel en l'arrachant par sa main puissante et son bras invincible à la dure servitude de l'Egypte, pour l'établir dans une terre où coulaient le miel et le lait, lui avait suffisamment prouvé qu'il était son Seigneur; mais, qu'importé? Ebranlé tout à coup dans sa foi par l'aspect d'un désert où tout manquait, et soupirant après l'abondance de l'Egypte qu'il avait perdue, il murmura contre Moïse et Aaron: «Plût à Dieu, s'écria-t-il, que nous fussions morts par la main du Seigneur en la terre d'Egypte, quand nous étions assis près d'un amas de viandes, et que nous mangions du pain a satiété! Pourquoi nous avez-vous amenés en ce désert pour faire mourir de faim toute cette multitude!» C'est toujours dans l'intérêt de ses appétits charnels, que ce peuple pleura la mort de ces mêmes chefs, ministres de Dieu, dont la perte lui était sensible au souvenir des viandes et de l'affluence de l'Egypte qu'il regrettait. «Qui nous donnera de la viande à manger? Il nous souvient des poissons que nous mangions gratuitement en Egypte; nous n'avons point oublié les concombres et les melons, et les poireaux et les oignons et l'ail. Aujourd'hui notre ame est desséchée; nos yeux ne voient que la manne.» C'est ainsi que les xérophagies du pain des anges lui déplaisaient; il aimait mieux sentir l'ail et l'oignon que le ciei. Voilà pourquoi les aliments les plus agréables et les plus succulents furent interdits à cette nation d'ingrats, d'une part, pour chàtier la gourmandise, de l'antre, pour exercer la continence; ici condamnation, là enseignement.