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Enchiridion oder Buch vom Glauben, von der Hoffnung und von der Liebe (BKV)

17.

Wir müssen uns zwar mit so großer Sorgfalt als uns möglich ist, vor dem Irrtum im großen wie im kleinen hüten; daraus und obwohl ein Irrtum nur aus S. 406 Unkenntnis der Verhältnisse möglich ist, folgt aber doch noch nicht, daß einer, sobald er bloß einmal etwas nicht weiß, auch schon in einen Irrtum verwickelt ist; vielmehr irrt nur der, welcher etwas zu wissen vermeint, was er in Wirklichkeit nicht weiß; so einer erachtet nämlich etwas Falsches für wahr und darin liegt gerade das Wesentliche des Irrtums. Es kommt jedoch sehr viel darauf an, worin einer eigentlich irrt. Denn bei sonst gleichen Verhältnissen wird immer der Wissende dem Unwissenden und der nicht Irrende dem Irrenden mit gutem Recht vorgezogen. Sind aber die Umstände nicht die gleichen, d. h. weiß der eine dies, der andere jenes, und zwar der eine etwas Nützliches, der andere bloß etwas weniger Nützliches oder sogar etwas Schädliches, wer würde da dem letzteren mit seinem Wissen nicht lieber einen vorziehen, der gar nichts weiß? Es gibt nämlich Dinge, wo es besser ist, gar nichts zu wissen, als davon Kenntnis zu haben. So war es beispielsweise gar manchmal nützlich, sich auf einem Irrweg zu befinden ― ich meine das von einem wirklichen Weg zum Gehen, nicht von dem Weg des sittlichen Wandels. So ist es mir selbst einmal begegnet, daß ich an einem Scheideweg irre ging und infolgedessen nicht an dem Platze vorüber kam, wo ein Haufe von bewaffneten Donatisten im Verstecke lag und wartete, ob ich nicht vorüber käme. So gelangte ich erst auf einem Ab- und Umweg an mein Ziel. Als ich aber von der Nachstellung meiner Feinde Kenntnis erhielt, da wünschte ich mir selber Glück zu meinem Irrtum und sagte Gott dafür Dank. Wer möchte da noch zaudern, einen solchen Wanderer, der seinen Weg verfehlt hat, einem Räuber vorzuziehen, der nicht irre gegangen ist? Und wohl nur deshalb läßt der große Dichter einen unglücklichen Liebhaber klagen: „Sah’s und ging zugrunde als Beute verderblichen Irrtums¹“, weil es ja auch einen guten Irrtum gibt, der nicht nur nichts schadet, sondern sogar noch etwas nützt. Doch suchen wir noch weiter in die Kenntnis der Wahrheit einzudringen. Da irren nichts anderes heißt, als das für wahr halten, was falsch ist S. 407 und für falsch halten, was wahr ist oder etwas Gewisses für ungewiß, etwas Ungewisses dagegen für gewiß, ganz gleich, ob es nun wirklich falsch oder wahr ist, und da dies zudem für den Geist ebenso häßlich und ungehörig ist, als wir beim Sprechen und bei einer Zustimmung umgekehrt ein (bestimmtes) ja, ja, nein, nein² als schön und passend empfinden, so erscheint gewiß unser gegenwärtiges Leben gerade deshalb als ein armes Leben, weil ihm bisweilen, soll es nicht verloren gehen, der Irrtum förmlich vonnöten ist. So darf jenes Leben sicher nicht sein, wo die Wahrheit selbst das Leben unserer Seele ist, wo niemand täuscht und niemand von anderen getäuscht wird. In diesem gegenwärtigen Leben aber täuschen die Menschen und werden selbst wieder getäuscht; unglückseliger aber sind sie dann, wenn sie andere durch Lug täuschen, als wenn sie im Vertrauen auf die lügenhaften Mitmenschen sich selbst täuschen lassen. So sehr aber widerspricht dem vernünftigen Wesen die Unwahrheit und so sehr geht es nach Möglichkeit dem Irrtum aus dem Wege, daß sogar die, welche gerne andere täuschen, selbst nicht getäuscht werden wollen. Denn wer lügt, glaubt selber nicht zu irren, sondern nur den Mitmenschen in Irrtum zu führen, der ihm Glauben schenkt. Und in der Tat, wenn er für sich weiß, was (in diesem Falle) die Wahrheit ist, dann irrt er in dem, was er mit seiner Lüge verdeckt, selbst zwar nicht, aber darin täuscht er sich doch, daß er glaubt, seine Lüge schade ihm nicht; schadet ja doch jede Lüge mehr denjenigen, die sie sagen³, als denjenigen, die sie tragen.

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The Enchiridion

Chapter 17.--The Nature of Error. All Error is Not Hurtful, Though It is Man's Duty as Far as Possible to Avoid It.

For although we ought with the greatest possible care to avoid error, not only in great but even in little things, and although we cannot err except through ignorance, it does not follow that, if a man is ignorant of a thing, he must forthwith fall into error. That is rather the fate of the man who thinks he knows what he does not know. For he accepts what is false as if it were true, and that is the essence of error. But it is a point of very great importance what the subject is in regard to which a man makes a mistake. For on one and the same subject we rightly prefer an instructed man to an ignorant one, and a man who is not in error to one who is. In the case of different subjects, however,--that is, when one man knows one thing, and another a different thing, and when what the former knows is useful, and what the latter knows is not so useful, or is actually hurtful,--who would not, in regard to the things the latter knows, prefer the ignorance of the former to the knowledge of the latter? For there are points on which ignorance is better than knowledge. And in the same way, it has sometimes been an advantage to depart from the right way,--in travelling, however, not in morals. It has happened to myself to take the wrong road where two ways met, so that I did not pass by the place where an armed band of Donatists lay in wait for me. Yet I arrived at the place whither I was bent, though by a roundabout route; and when I heard of the ambush, I congratulated myself on my mistake, and gave thanks to God for it. Now, who would not rather be the traveller who made a mistake like this, than the highwayman who made no mistake? And hence, perhaps, it is that the prince of poets puts these words into the mouth of a lover in misery: ¹ "How I am undone, how I have been carried away by an evil error!" for there is an error which is good, as it not merely does no harm, but produces some actual advantage. But when we look more closely into the nature of truth, and consider that to err is just to take the false for the true, and the true for the false, or to hold what is certain as uncertain, and what is uncertain as certain, and that error in the soul is hideous and repulsive just in proportion as it appears fair and plausible when we utter it, or assent to it, saying, "Yea, yea; Nay, nay,"--surely this life that we live is wretched indeed, if only on this account, that sometimes, in order to preserve it, it is necessary to fall into error. God forbid that such should be that other life, where truth itself is the life of the soul, where no one deceives, and no one is deceived. But here men deceive and are deceived, and they are more to be pitied when they lead others astray than when they are themselves led astray by putting trust in liars. Yet so much does a rational soul shrink from what is false, and so earnestly does it struggle against error, that even those who love to deceive are most unwilling to be deceived. For the liar does not think that he errs, but that he leads another who trusts him into error. And certainly he does not err in regard to the matter about which he lies, if he himself knows the truth; but he is deceived in this, that he thinks his lie does him no harm, whereas every sin is more hurtful to the sinner than to the sinned against.