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On Continence

9.

And also, when he exhorts us, that we live not after the flesh, lest we die, but that by the Spirit we mortify the deeds of the flesh, that we may live; surely the trumpet which sounds, shows the war in which we are engaged, and enkindles us to contend keenly, and to do our enemies to death, ¹ that we be not done to death by them. But who those enemies are, it hath set forth plainly enough. For those are they, whom it willed should be done to death by us, that is to say, the works of the flesh. For so it saith, "But if by the Spirit ye shall mortify the deeds of the flesh, ye shall live." And in order that we may know what these are, let us hear the same in like manner writing unto the Galatians, and saying, "But the works of the flesh are manifest, which are, fornications, uncleannesses, luxuries, idolatry, witchcrafts, hatreds, contentions, emulations, wraths, strifes, heresies, envyings, drunkennesses, revellings, and such like; of which I foretell to you, as I have foretold, that they who do such things shall not possess the kingdom of God." ² For the very war there also was he showing, that he should speak of these, and unto the death-doing of these enemies was he calling up the soldiers of Christ by the same heavenly and spiritual trumpet. For he had said above, "But I say, walk in the Spirit, and perform ye not the lusts of the flesh. For the flesh lusteth against the Spirit, and the Spirit against the flesh. For these are opposed one to the other, that ye do not what ye would. But if ye are led by the Spirit, ye are not under the Law." ³ Therefore being set under Grace, he would have them have that conflict against the works of the flesh. And in order to point out these works of the flesh, he added what I have mentioned above. "But the works of the flesh are manifest, which are, fornications," and the rest, whether what he mentioned, or whether what he admonished were to be understood, chiefly as he added, "and such like." Lastly, in this battle, against what is in a manner the carnal army leading forth as it were another spiritual line, "But the fruit of the Spirit is," saith he, "charity, joy, peace, long-suffering, kindness, goodness, faith, gentleness, continence; against such there is no law." ⁴ He saith not "against these," lest they should be thought to be alone: although even were he to say this, we ought to understand all, whatever goods of the same kind we could think of: but he saith, "against such," that is to say, both these and whatsoever are such like. However, in that among the goods of which he made mention, he set Continence in the last ⁵ place, (concerning which we have now undertaken to treat, and on account of which we have already said much,) he willed that it should in an especial manner cleave to our minds. Forsooth this same is of great avail in this case, wherein the Spirit lusteth against the flesh; forasmuch as in a certain way it crucifies the lusts of the flesh. Whence, after the Apostle had thus spoken, he added straightway, "But they who are Jesus Christ's have crucified their own flesh, with the passions and lusts." ⁶ This is the acting of Continence: thus the works of the flesh are done to death. But they do to death those, whom falling away from Continence lust draweth into consent to do such works.

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De la continence

9.

Le même Apôtre nous presse de renoncer à la vie de la chair, pour éviter la mort, et de mortifier ses oeuvres, si noirs voulons avoir la vie. Le cri de guerre qu'il fait entendre alors nous dévoile la lutte dans laquelle nous sommes engagés; en même temps il nous enflamme de courage pour combattre vivement et pour frapper de mort nos ennemis, si nous ne voulons périr sous leurs coups. Il n'est pas jusqu'à nos ennemis eux-mêmes qui ne nous soient clairement désignés, ce sont les oeuvres de la chair; frappons-les donc du glaive de la mortification. « Si, nous dit-il, vous mortifiez les oeuvres de la chair, vous vivrez ». Enfin il énumère ces oeuvres dans son épître, aux Galates : « Les oeuvres de la chair, dit-il, sont évidentes : la fornication, l'impureté, la luxure, l'idolâtrie, le sortilège, la haine, les divisions, la jalousie, les animosités, les dissensions, l'hérésie, J'envie, l'ivresse, la gourmandise et autres choses semblables. Or je vous déclare de nouveau que ceux qui s'y abandonnent ne posséderont pas le royaume de Dieu ».Telle est donc la guerre qu'il nous annonçait; et pour nous lancer ardemment :à la mort de ces ennemis, il faisait retentir la trompette du Christ. En effet, précédemment il avait dit: « Je vous le déclare, laissez l'Esprit éclairer votre marche et ne suivez pas les désirs de la chair. Car la chair convoite contre l'esprit et l'esprit contre la chair ». C'est là l'ennemi qui est en présence et qui veut enchaîner notre volonté. « Et si l'esprit est votre guide, vous n'êtes plus sous le joug de la loi ». Ce combat contre la chair n'est donc que pour ceux qui vivent sous l'empire de la grâce. Or, pour nous dévoiler ces oeuvres de la chair, il ajoute les paroles que j'ai citées plus haut : « Les oeuvres de la chair sont manifestes : la fornication », et tous les autres crimes qu'il énumère et ceux qu'il nous laisse supposer et qu'il désigne implicitement par ces mots : « Et. autres choses semblables ».

A cette armée charnelle, l'Apôtre oppose ensuite une armée spirituelle : « Les fruits de l'Esprit, dit-il, sont la charité, la joie, la paix, la longanimité, la bonté, la confiance, la mansuétude, la continence, et contre de tels biens il n'y. a point de loi ». Il ne dit pas : contre ces biens, car on aurait pu supposer que ce sont les seuls, quoique cependant on ait dû en appliquer les caractères à tous les biens de même espèce; son expression est donc plus générale et désigne tous les biens semblables. Toutefois il termine cette énumération par la continence, désirant par là que cette vertu produise sur nos esprits l'impression la plus vive et la plus durable. Et en effet, dans cette .lutte de l'esprit contre la chair, la continence n'occupe-t-elle pas le premier rang? N'est-ce pas elle qui crucifie en quelque sorte la concupiscence de la chair? De là ce qui suit : « Ceux qui appartiennent à Jésus-Christ ont crucifié leur chair avec leurs passions et leurs concupiscences¹ ». C'est là l'œuvre de la continence et la mort des oeuvres de la chair. Au contraire, ceux qui désertent la continence, pour suivre les attraits de la concupiscence, sont frappés mortellement par les oeuvres mêmes qu'ils accomplissent.