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La cité de dieu

CHAPITRE LII.

S’IL N’Y AURA POINT DE PERSÉCUTION CONTRE L’ÉGLISE JUSQU’À L’ANTECHRIST.

C’est pourquoi je ne pense pas qu’on doive croire légèrement ce que quelques-uns avancent, que l’Eglise ne souffrira plus jusqu’à l’Antéchrist aucune autre persécution, après les dix qu’elle a souffertes, et que c’est lui qui suscitera la onzième. Ils placent la première sous Néron, la seconde sous Domitien, la troisième sous Trajan, la quatrième sous Antonin, la cinquième sous Sévère, la sixième sous Maximin, la septième sous Décius, la huitième sous Valérien, la neuvième sous Aurélien, et la dixième sous Dioclétien et Maximien. Ils disent que les dix plaies d’Egypte qui précédèrent la sortie du peuple de Dieu sont les figures de ces dix persécutions, et que la dernière, celle de l’Antéchrist, a été figurée par la onzième plaie d’Egypte, qui arriva lorsque les Egyptiens, poursuivant les Hébreux jusque dans la mer Rouge qu’ils passèrent à pied sec, furent engloutis par le retour de ses flots. Pour moi, je ne puis voir dans ces anciens événements une figure des persécutions de l’Eglise, quoique ceux qui sont de ce sentiment¹ y trouvent des rapports fort ingénieux, mais qui ne sont fondés que sur des conjectures de l’esprit humain, fort sujet à prendre l’erreur pour la vérité.

Que diront-ils en effet de cette persécution où le Sauveur même fut crucifié? à quel rang la mettront-ils? S’ils prétendent qu’il ne faut compter que les persécutions qui ont atteint le corps de l’Eglise et non celle qui en a frappé et retranché la tête, que diront-ils de celle qui s’éleva à Jérusalem après que Jésus-Christ fut monté au ciel, et où saint Etienne fut lapidé, où saint Jacques, frère de saint Jean, eut la tète tranchée, où l’apôtre saint Pierre fut mis en prison et délivré par un ange, où les fidèles furent chassés de Jérusalem, où Saul, qui allait devenir l’apôtre Paul, ravagea l’Eglise et souffrit ensuite pour elle ce qu’il lui avait fait souffrir, parcourant la Judée et toutes les autres nations où son zèle lui faisait prêcher Jésus-Christ? Pourquoi donc veulent-ils faire commencer à Néron les persécutions de l’Eglise, puisque ce n’est que par d’horribles souffrances, qu’il serait trop long de raconter ici, qu’elle est arrivée au règne de ce prince? S’ils croient que l’on doit mettre au nombre des persécutions de l’Eglise toutes celles qui lui ont été suscitées par des rois, «érode était roi, et il lui en fit souffrir une des plus cruelles après l’ascension du Sauveur. D’ailleurs, que deviendra celle de Julien, qu’ils ne mettent pas entre les dix ? Dira-t-on qu’il n’a point persécuté l’Eglise, lui qui défendit aux chrétiens d’apprendre ou d’enseigner les lettres humaines², lui qui fit perdre à Valentinien, depuis empereur, la charge qu’il avait dans l’armée, pour avoir confessé la foi chrétienne³, et je ne dis rien de ce qu’il avait commencé de faire à Antioche, quand. il s’arrêta effrayé par la constance admirable d’un jeune homme qui chanta tout le jour des psaumes au milieu des plus cruels tourments, parmi les ongles de fer et les chevalets⁴. Enfin le frère de ce Valentinien, l’arien Valens, n’a-t-il pas exercé de notre temps en Orient une sanglante persécution contre l’Eglise? Comme notre religion est répandue dans tout le monde, elle peut être persécutée dans un lieu sans qu’elle le soit dans un autre; est-ce à dire que cette persécution ne doive pas compter? Il ne faudra donc pas mettre au nombre des persécutions celle que le roi des Goths dirigea dans son pays contre les catholiques⁵, durant laquelle plusieurs souffrirent le martyre, ainsi que nous l’avons appris de quelques-uns de nos frères, qui se souvenaient de l’avoir vue, lorsqu’ils étaient encore enfants. Que dirai-je de celle qui vient de s’élever en Perse⁶, et qui n’est pas encore bien apaisée? N’a-t-elle pas été si forte qu’un certain nombre de chrétiens ont été contraints de se retirer dans les villes romaines? Plus je réfléchis sur tout cela, plus il me semble qu’on ne doit pas déterminer le nombre des persécutions de l’Eglise. Mais aussi il n’y aurait pas moins de témérité à assurer qu’elle en doit souffrir d’autres avant celle de l’Antéchrist dont ne doute aucun chrétien. Laissons donc ce point indécis, le parti le plus sage et le plus sûr étant de ne rien assurer positivement.

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Zweiundzwanzig Bücher über den Gottesstaat (BKV)

52. Was ist von der von mancher Seite vertretenen Ansicht zu halten, es werde nun nach den zehn Verfolgungen, die bereits stattgefunden haben, nur mehr eine einzige eintreten, und zwar die, die sich zur Zeit des Antichrists zutragen wird?

Demnach darf man nach meiner Ansicht nicht leichthin behaupten oder glauben, wie man da und dort angenommen hat oder noch annimmt, daß die Kirche nun bis zur Zeit des Antichrists keine weitere Verfolgung zu erleiden habe, als die sie schon erlitten hat, d. i. deren zehn, so daß die elfte und zugleich letzte Verfolgung vom Antichrist ausginge. Als die erste nämlich zählt man dabei die, die unter Nero stattfand, als die zweite die unter Domitian, als die dritte die unter Trajan, als die vierte die unter Antonin, als die fünfte die unter Severus, als die sechste die unter Maximin, als die siebente die unter Decius, als die achte die unter Valerian, als die neunte die unter Aurelian und als die zehnte die unter Diocletian und Maximian. Es seien nämlich, so glaubt man, die Plagen der Ägypter, weil ihrer zehn waren, ehe das Volk Gottes den Auszug antrat, auf die Verfolgungen der Kirche zu beziehen und auszudeuten; so würde dann die letzte Verfolgung, die des Antichrists, ähnlich erscheinen der elften Plage, bei der die Ägypter, als sie den Hebräern feindlich nachjagten, im Roten Meer den Untergang fanden, während das Volk Gottes trockenen Fußes hindurchging. Allein nach meiner Ansicht sind die erwähnten Begebenheiten in Ägypten keine prophetischen Sinnbilder der Verfolgungen der Kirche; so sorgsam und geistreich auch von den Vertretern dieser Meinung der Vergleich bis ins einzelne durchgeführt erscheint, so spricht hier doch nicht Band 28, S. 1138prophetischer Geist, sondern die Mutmaßung menschlichen Scharfsinns, und sie trifft ja mitunter das Richtige, mitunter aber geht sie auch in die Irre.

Was würden auch die Verteidiger der Zehnzahl von der Verfolgung sagen, in welcher der Herr selbst gekreuzigt worden ist? Bei welcher von den zehn würden sie sie einreihen? Wenn sie aber auch diese erste Verfolgung von vornherein nicht mitzählen wollen unter dem Vorwand, es seien nur die einzubeziehen, die den Leib betreffen, nicht auch die, durch welche man auf das Haupt selbst abzielte und es dem Tod überlieferte, was fangen sie doch mit der an, die sich nach Christi Himmelfahrt in Jerusalem zutrug, bei der der hl. Stephanus gesteinigt¹, bei der Jakobus, der Bruder des Johannes, mit dem Schwerte getötet, bei der der Apostel Petrus als Todesopfer gefangen gesetzt und durch einen Engel befreit wurde², bei der die Brüder vertrieben wurden aus Jerusalem und sich zerstreuten³, bei der Saulus, aus dem nachmals der Apostel Paulus wurde, die Kirche verwüstete⁴, bei der er dann auch selbst, nun ein Verkündiger des Glaubens, den er verfolgt hatte, dieselben Leiden zu erdulden hatte, wie er sie den Christen zugefügt hatte, ob er seine glühende Christuspredigt über Judäa hin oder bei anderen Völkern wo immer erschallen ließ? Warum also meinen sie bei Nero den Anfang machen zu sollen, da doch die Kirche Neros Zeiten überhaupt nur unter den heftigsten Verfolgungen heranwachsend erreichte, von denen alles zu erzählen viel zu weit führen würde? Wenn sie etwa nur die von Herrschern veranstalteten Verfolgungen zählen zu sollen glauben, gut, aber Herodes war doch auch ein König, und er veranstaltete ebenfalls eine sehr schwere Verfolgung nach der Auffahrt des Herrn. Sodann, wie kommen sie mit Julian zurecht, den sie nicht aufzählen unter den zehn Verfolgern? Oder hat er, der die Christen vom Lehrwesen und der höheren Bildung ausschloß, die Band 28, S. 1139Kirche nicht verfolgt? Unter ihm wurde Valentinian der Ältere, der übernächste Kaiser nach Julian, ein Bekenner Christi und aus dem Heer entfernt; nichts zu sagen von dem, was Julian bei Antiochien vorhatte und ausgeführt hätte, wenn ihm nicht die Unerschrockenheit und Freudigkeit eines einzigen, ebenso gläubigen als standhaften jungen Mannes Staunen und Schrecken eingeflößt hätte und die Befürchtung, er möchte sich bei den übrigen noch schlimmer bloßstellen; man hatte nämlich eine größere Zahl von Christen ergriffen und beabsichtigte sie zu foltern, und jener junge Mann wurde als der erste einen ganzen Tag hindurch gefoltert, sang aber mitten unter den Folterpeinen Psalmen. Und hat endlich nicht noch zu unseren Zeiten Kaiser Valens, der Bruder des obenerwähnten Valentinian, ein Arianer, die katholische Kirche im morgenländischen Reichsteil durch eine große Verfolgung heimgesucht? Man darf doch nicht übersehen, daß die überall in der Welt fruchttragende und wachsende Kirche bei manchen Völkern unter Verfolgung seitens der Könige stehen kann, auch wenn sie bei anderen nicht unter Verfolgung steht. Oder ist es nicht als Verfolgung zu rechnen, wenn ein Gothenkönig⁵ im Gothenlande die Christen mit ausgesuchter Grausamkeit verfolgte, als es dort nur katholische Christen gab?⁶Sehr viele von ihnen erlangten da die Krone des Martyriums, wie wir von einigen Brüdern vernommen haben, die damals dort als Knaben lebten und noch ganz frisch in Erinnerung hatten, Augenzeugen davon gewesen zu sein. Und was geschieht zurzeit in Persien? So hitzig war dort die Verfolgung der Christen [wenn sie sich überhaupt schon gelegt hat], daß manche Flüchtlinge von dort bis in römische Städte verschlagen wurden. Im Hinblick auf diese und ähnliche Tatsachen scheint es mir nicht richtig zu sein, die Zahl der Verfolgungen, durch die die Kirche gestählt werden muß, so bestimmt abzugrenzen. Andererseits freilich wäre es ebenso voreilig zu behaupten, daß noch weitere Verfolgungen von Königen Band 28, S. 1140veranstaltet würden, außer jener letzten, an der kein Christ zweifelt. Darum lasse ich dies dahingestellt und setze mich weder für noch gegen eine bejahende oder verneinende Entscheidung dieser Frage ein, sondern will nur warnen vor dreister Sicherheit in der Behauptung des einen wie des anderen.