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The City of God

Chapter 15.--Whether We are to Believe that God, as He Has Always Been Sovereign Lord, Has Always Had Creatures Over Whom He Exercised His Sovereignty; And in What Sense We Can Say that the Creature Has Always Been, and Yet Cannot Say It is Co-Eternal.

For my own part, indeed, as I dare not say that there ever was a time when the Lord God was not Lord, ¹ so I ought not to doubt that man had no existence before time, and was first created in time. But when I consider what God could be the Lord of, if there was not always some creature, I shrink from making any assertion, remembering my own insignificance, and that it is written, "What man is he that can know the counsel of God? or who can think what the will of the Lord is? For the thoughts of mortal men are timid, and our devices are but uncertain. For the corruptible body presseth down the soul, and the earthly tabernacle weigheth down the mind that museth upon many things." ² Many things certainly do I muse upon in this earthly tabernacle, because the one thing which is true among the many, or beyond the many, I cannot find. If, then, among these many thoughts, I say that there have always been creatures for Him to be Lord of, who is always and ever has been Lord, but that these creatures have not always been the same, but succeeded one another (for we would not seem to say that any is co-eternal with the Creator, an assertion condemned equally by faith and sound reason), I must take care lest I fall into the absurd and ignorant error of maintaining that by these successions and changes mortal creatures have always existed, whereas the immortal creatures had not begun to exist until the date of our own world, when the angels were created; if at least the angels are intended by that light which was first made, or, rather, by that heaven of which it is said, "In the beginning God created the heavens and the earth." ³ The angels, at least did not exist before they were created; for if we say that they have always existed, we shall seem to make them co-eternal with the Creator. Again, if I say that the angels were not created in time, but existed before all times, as those over whom God, who has ever been Sovereign, exercised His sovereignty, then I shall be asked whether, if they were created before all time, they, being creatures, could possibly always exist. It may perhaps be replied, Why not always, since that which is in all time may very properly be said to be "always?" Now so true is it that these angels have existed in all time that even before time was they were created; if at least time began with the heavens, and the angels existed before the heavens. And if time was even before the heavenly bodies, not indeed marked by hours, days, months, and years,--for these measures of time's periods which are commonly and properly called times, did manifestly begin with the motion of the heavenly bodies, and so God said, when He appointed them, "Let them be for signs, and for seasons, and for days, and for years," ⁴ --if, I say, time was before these heavenly bodies by some changing movement, whose parts succeeded one another and could not exist simultaneously, and if there was some such movement among the angels which necessitated the existence of time, and that they from their very creation should be subject to these temporal changes, then they have existed in all time, for time came into being along with them. And who will say that what was in all time, was not always?

But if I make such a reply, it will be said to me, How, then, are they not co-eternal with the Creator, if He and they always have been? How even can they be said to have been created, if we are to understand that they have always existed? What shall we reply to this? Shall we say that both statements are true? that they always have been, since they have been in all time, they being created along with time, or time along with them, and yet that also they were created? For, similarly, we will not deny that time itself was created, though no one doubts that time has been in all time; for if it has not been in all time, then there was a time when there was no time. But the most foolish person could not make such an assertion. For we can reasonably say there was a time when Rome was not; there was a time when Jerusalem was not; there was a time when Abraham was not; there was a time when man was not, and so on: in fine, if the world was not made at the commencement of time, but after some time had elapsed, we can say there was a time when the world was not. But to say there was a time when time was not, is as absurd as to say there was a man when there was no man; or, this world was when this world was not. For if we are not referring to the same object, the form of expression may be used, as, there was another man when this man was not. Thus we can reasonably say there was another time when this time was not; but not the merest simpleton could say there was a time when there was no time. As, then, we say that time was created, though we also say that it always has been, since in all time time has been, so it does not follow that if the angels have always been, they were therefore not created. For we say that they have always been, because they have been in all time; and we say they have been in all time, because time itself could no wise be without them. For where there is no creature whose changing movements admit of succession, there cannot be time at all. And consequently, even if they have always existed, they were created; neither, if they have always existed, are they therefore co-eternal with the Creator. For He has always existed in unchangeable eternity; while they were created, and are said to have been always, because they have been in all time, time being impossible without the creature. But time passing away by its changefulness, cannot be co-eternal with changeless eternity. And consequently, though the immortality of the angels does not pass in time, does not become past as if now it were not, nor has a future as if it were not yet, still their movements, which are the basis of time, do pass from future to past; and therefore they cannot be co-eternal with the Creator, in whose movement we cannot say that there has been that which now is not, or shall be that which is not yet. Wherefore, if God always has been Lord, He has always had creatures under His dominion,--creatures, however, not begotten of Him, but created by Him out of nothing; nor co-eternal with Him, for He was before them though at no time without them, because He preceded them, not by the lapse of time, but by His abiding eternity. But if I make this reply to those who demand how He was always Creator, always Lord, if there were not always a subject creation; or how this was created, and not rather co-eternal with its Creator, if it always was, I fear I may be accused of recklessly affirming what I know not, instead of teaching what I know. I return, therefore, to that which our Creator has seen fit that we should know; and those things which He has allowed the abler men to know in this life, or has reserved to be known in the next by the perfected saints, I acknowledge to be beyond my capacity. But I have thought it right to discuss these matters without making positive assertions, that they who read may be warned to abstain from hazardous questions, and may not deem themselves fit for everything. Let them rather endeavor to obey the wholesome injunction of the apostle, when he says, "For I say, through the grace given unto me, to every man that is among you, not to think of himself more highly than he ought to think; but to think soberly, according as God hath dealt to every man the measure of faith." ⁵ For if an infant receive nourishment suited to its strength, it becomes capable, as it grows, of taking more; but if its strength and capacity be overtaxed, it dwines away in place of growing.

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Zweiundzwanzig Bücher über den Gottesstaat (BKV)

16. [15.] Ist das stete Vorhandensein der Schöpfung notwendige Voraussetzung dafür, daß Gott von jeher der Herr gewesen ist, und in welchem Sinne kann man von jeher erschaffen nennen, was doch nicht gleichewig mit Gott genannt werden kann.

Band 16, S. 668Ich wage nun freilich nicht zu sagen, Gott der Herr sei einmal nicht Herr gewesen; aber ebenso fern liegt mir der Zweifel, daß der Mensch vor der Erschaffung nie vorhanden war und der erste Mensch erst seit einer gewissen Zeit erschaffen worden ist. Wenn ich aber nachdenke, worüber er Herr gewesen ist von jeher, wenn es nicht von jeher ein Geschöpf gegeben hat¹, so trage ich Bedenken, eine bestimmte Behauptung aufzustellen, eingedenk der Grenzen meiner Fähigkeiten und im Hinblick auf das Schriftwort²: „Welcher Mensch kann Gottes Ratschluß wissen, oder wer könnte sich ausdenken, was der Herr will? Denn die Gedanken der Sterblichen sind zag, und unsicher unsere Entdeckungen. Denn der vergängliche Leib beschwert die Seele, und die irdische Einwohnung drückt nieder den Geist, den vieles erwägenden“. Ich könnte nun etwa unter dem Vielen, was ich in dieser irdischen Einwohnung erwäge (Vieles ist es natürlich nur deshalb, weil ich das Eine, was darunter oder auch außerhalb der in Erwägung gezogenen Möglichkeiten das Richtige ist, nicht ausfindig machen kann), auch den Gedanken äußern, es müsse von jeher Erschaffenes gegeben haben, ausgehend von der Vorstellung, daß der, der von jeher der Herr ist und nie Nichtherr war, von jeher auch einen Gegenstand der Herrschaft gehabt haben müsse; jedoch bald diesen, bald jenen, in immer verschiedenen Zeiträumen; sonst kämen wir auf ein mit dem Schöpfer gleichewiges Geschöpf³, was Glaube und gesunde Vernunft verwerfen. Band 16, S. 669Allein da droht schon wieder eine andere Ungereimtheit und Gefahr der Abirrung vom Lichte der Wahrheit; ein sterbliches Erschaffenes nämlich hätte es bei dieser Annahme von jeher gegeben im Wechsel der Zeiten, ein dahinschwindendes und ein nachfolgendes; dagegen unsterbliches Geschaffenes wäre erst in unserm Weltalter ins Leben getreten, als auch die Engel erschaffen wurden, wofern sie wirklich mit jenem zuerst erschaffenen Lichte gemeint sind oder vielmehr mit dem Himmel, von dem es heißt: „Im Anfang schuf Gott Himmel und Erde“, während sie doch, ehe sie erschaffen wurden, nicht existierten; man müßte ja die unsterblichen Geschöpfe, wenn man sie von jeher existieren läßt, für gleichewig mit Gott halten⁴. Sage ich nun aber, nicht in der Zeit seien die Engel erschaffen, sondern schon vor aller Zeit hätten auch sie als Gegenstand der Herrschaft Gottes existiert, so kann ich der Frage nicht ausweichen, ob sie denn, wenn sie vor allen Zeiten erschaffen sind, als erschaffene Wesen überhaupt von jeher existieren konnten. Darauf ließe sich etwa antworten: Warum nicht von jeher? Was zu jeder Zeit existiert, kann man recht wohl als von jeher existierend bezeichnen. Die Engel aber haben zu jeder Zeit existiert, ja sie sind sogar vor allen Zeiten erschaffen worden; dann nämlich, wenn die Zeiten mit dem Himmel ihren Anfang genommen haben und die Engel schon vor dem Himmel vorhanden waren. Gab es dagegen eine Zeit nicht erst seit dem Himmel, sondern schon vor dem Himmel — natürlich nicht eine Zeit nach Stunden, Tagen, Monaten und Jahren [denn es ist klar, daß derlei Abmessungen von Zeiträumen, d. i. Zeiten im üblichen und eigentlichen Sinn, erst von der Bewegung der Gestirne ihren Ausgang nahmen, weshalb auch Gott bei der Erschaffung der Gestirne sprach⁵: „Und sie sollen sein zu Zeichen und zu Zeiten und zu Tagen und zu Jahren“, sondern eine Zeit auf Grund irgendeiner durch Bewegung bewirkten Veränderung, bei der sich das eine vorher, das andere nachher abspielt, weil beides zumal Band 16, S. 670nicht nebeneinander bestehen kann — gab es also schon vor dem Himmel etwas Derartiges in Bewegungen der Engelwelt, gab es demnach schon eine Zeit und waren die Engel seit ihrer Erschaffung in einer zeitbildenden Bewegung begriffen, so muß man erst recht sagen, sie existierten zu jeder Zeit; denn dann sind ja die Zeiten mit ihnen erschaffen. Was aber zu jeder Zeit existierte, das existierte doch eben von jeher.

Aber auf diese Antwort wird man mir erwidern: Wie sollten sie dann nicht gleichewig sein mit Gott, wenn Gott von jeher war und sie von jeher waren? Und wie wären sie als geschaffen zu bezeichnen, wenn sie als von jeher vorhanden betrachtet werden? Was soll man darauf antworten? Soll man sagen, ja, sie sind von jeher gewesen, weil sie, die mit der Zeit erschaffen sind oder mit denen die Zeiten erschaffen sind, zu jeder Zeit gewesen sind, und trotzdem sind sie erschaffen? Sind ja die Zeiten unstreitig auch erschaffen, trotzdem ohne allen Zweifel die Zeit zu jeder Zeit existiert hat. Denn wenn die Zeit nicht zu jeder Zeit existiert hat, so hat es eine Zeit gegeben, da es keine Zeit gab. Solchen Blödsinn wird niemand behaupten wollen. Wir können wohl sagen: es gab eine Zeit, da Rom nicht war; es gab eine Zeit, da Jerusalem nicht war; es gab eine Zeit, da Abraham nicht war; es gab eine Zeit, da der Mensch nicht war, und dergleichen; und schließlich können wir auch von der Welt, falls sie nicht mit dem Beginn der Zeit, sondern erst nach Ablauf einer Zeit erschaffen ist, sagen: Es gab eine Zeit, da die Welt nicht war; dagegen die Aufstellung: Es gab eine Zeit, da keine Zeit war, ist so unzutreffend als etwa die: Es gab einen Menschen, da kein Mensch war; oder: Diese Welt bestand, da diese Welt nicht bestand. Ist dabei ein wechselndes Subjekt gemeint, so kann man sich ja einigermaßen so ausdrücken, also etwa: Es gab einen andern Menschen, als dieser Mensch nicht war; und so können wir ohne Unrichtigkeit sagen: Es gab eine andere Zeit, da diese Zeit nicht war; dagegen wird auch der Dümmste nicht sagen: Es gab eine Zeit, da keine Zeit war. Wie wir demnach die Zeit als erschaffen bezeichnen, obwohl sie als von jeher bestehend Band 16, S. 671bezeichnet wird, weil es eben zu jeder Zeit eine Zeit gegeben hat, so mögen auch die Engel von jeher gewesen sein, ohne daß daraus folgte, sie seien nicht erschaffen; vielmehr nennt man sie deshalb von jeher existierend, weil sie zu jeder Zeit existierten, und sie existierten deshalb zu jeder Zeit, weil es ohne sie Zeiten ganz und gar nicht geben konnte. Denn wo kein Geschöpf vorhanden ist, an dessen sich ändernden Bewegungen Zeiten ablaufen, da kann es Zeiten überhaupt nicht geben. Demnach sind die Engel, mögen sie auch von jeher gewesen sein, doch erschaffen, und sie sind, wenn sie wirklich von jeher waren, nicht gleich ewig mit dem Schöpfer. Denn dieser existierte von jeher in unwandelbarer Ewigkeit, die Engel dagegen sind erschaffen; von jeher existierend nennt man sie nur in dem Sinn, daß sie zu jeder Zeit existierten, weil es ohne sie Zeiten gar nicht geben konnte; aber die Zeit kann, weil sie durch Veränderlichkeit dahinfließt, mit der unwandelbaren Ewigkeit nicht gleichewig sein. Wenn demnach zwar die Unsterblichkeit der Engel nicht vergeht in der Zeit und nicht etwas Vergangenes ist, als bestünde sie nicht mehr, noch etwas Künftiges, als bestünde sie noch nicht, so gehen doch ihre Bewegungen, an denen sich Zeiten abwandeln, aus der Zukunft in die Vergangenheit über, und deshalb können die Engel nicht gleichewig sein mit dem Schöpfer, in dessen Bewegung man nicht von etwas Vergangenem sprechen kann, das nicht mehr wäre, noch von etwas Künftigem, was noch nicht wäre.

War also Gott Herr von jeher, so hatte er von jeher ein Geschöpf, das seiner Herrschaft Untertan war; jedoch nicht ein aus ihm gezeugtes, sondern ein von ihm aus nichts erschaffenes und nicht mit ihm gleichewiges; denn er war vor dem Geschöpf, wenngleich zu keiner Zeit ohne es; ihm vorangehend nicht um eine abfließende Zeitspanne, sondern durch eine ständige Ewigdauer. Damit ist aber freilich keine voll befriedigende Antwort gegeben auf die Frage, in welchem Sinne Gott Schöpfer war von jeher und Herr von jeher, wenn nicht eine dienende Schöpfung von jeher da gewesen ist, oder in welchem Sinne die Schöpfung als erschaffen und nicht vielmehr als gleichewig mit dem Band 16, S. 672Schöpfer gilt, wenn sie von jeher da gewesen ist; und man wird, fürchte ich, eher meinen, ich behaupte drauf los, als ich trüge sicheres Wissen vor. Ich kehre daher zurück zu dem, was unser Schöpfer in den Bereich unseres Wissens bringen wollte; Dinge, die er hienieden nur Weiseren zu wissen gibt oder deren Kenntnis er gar den Vollendeten im jenseitigen Leben vorbehalten hat, [gehen über meine Kräfte, wie ich gestehe. Immerhin glaube ich, solche auch ohne bestimmte Stellungnahme behandeln zu sollen, damit meine Leser gefährlichen Fragen gegenüber sich Maß auferlegen lernen und sich nicht zu viel zutrauen, sondern einsehen, wie sehr man Grund hat, der heilsamen Vorschrift des Apostels zu gehorchen⁶: „Ich sage allen, die unter euch sind, vermöge der Gnade Gottes, die mir gegeben ist, nicht höher von sich zu denken, als sich geziemt, sondern mit Zurückhaltung von sich zu denken, jeder nach dem Maße des Glaubens, das Gott ihm zugeteilt hat“. Wird das Kind nach dem Maß seiner Kräfte genährt, so wird es mit zunehmendem Wachstum allmählich aufnahmefähiger; überschreitet es dagegen die Grenzen seiner Aufnahmefähigkeit, so wird es hinsiechen, ehe es wächst.