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The City of God

Chapter 22.--Of the Miseries and Ills to Which the Human Race is Justly Exposed Through the First Sin, and from Which None Can Be Delivered Save by Christ's Grace.

That the whole human race has been condemned in its first origin, this life itself, if life it is to be called, bears witness by the host of cruel ills with which it is filled. Is not this proved by the profound and dreadful ignorance which produces all the errors that enfold the children of Adam, and from which no man can be delivered without toil, pain, and fear? Is it not proved by his love of so many vain and hurtful things, which produces gnawing cares, disquiet, griefs, fears, wild joys, quarrels, lawsuits, wars, treasons, angers, hatreds, deceit, flattery, fraud, theft, robbery, perfidy, pride, ambition, envy, murders, parricides, cruelty, ferocity, wickedness, luxury, insolence, impudence, shamelessness, fornications, adulteries, incests, and the numberless uncleannesses and unnatural acts of both sexes, which it is shameful so much as to mention; sacrileges, heresies, blasphemies, perjuries, oppression of the innocent, calumnies, plots, falsehoods, false witnessings, unrighteous judgments, violent deeds, plunderings, and whatever similar wickedness has found its way into the lives of men, though it cannot find its way into the conception of pure minds? These are indeed the crimes of wicked men, yet they spring from that root of error and misplaced love which is born with every son of Adam. For who is there that has not observed with what profound ignorance, manifesting itself even in infancy, and with what superfluity of foolish desires, beginning to appear in boyhood, man comes into this life, so that, were he left to live as he pleased, and to do whatever he pleased, he would plunge into all, or certainly into many of those crimes and iniquities which I mentioned, and could not mention?

But because God does not wholly desert those whom He condemns, nor shuts up in His anger His tender mercies, the human race is restrained by law and instruction, which keep guard against the ignorance that besets us, and oppose the assaults of vice, but are themselves full of labor and sorrow. For what mean those multifarious threats which are used to restrain the folly of children? What mean pedagogues, masters, the birch, the strap, the cane, the schooling which Scripture says must be given a child, "beating him on the sides lest he wax stubborn," ¹ and it be hardly possible or not possible at all to subdue him? Why all these punishments, save to overcome ignorance and bridle evil desires--these evils with which we come into the world? For why is it that we remember with difficulty, and without difficulty forget? learn with difficulty, and without difficulty remain ignorant? are diligent with difficulty, and without difficulty are indolent? Does not this show what vitiated nature inclines and tends to by its own weight, and what succor it needs if it is to be delivered? Inactivity, sloth, laziness, negligence, are vices which shun labor, since labor, though useful, is itself a punishment.

But, besides the punishments of childhood, without which there would be no learning of what the parents wish,--and the parents rarely wish anything useful to be taught,--who can describe, who can conceive the number and severity of the punishments which afflict the human race,--pains which are not only the accompaniment of the wickedness of godless men, but are a part of the human condition and the common misery,--what fear and what grief are caused by bereavement and mourning, by losses and condemnations, by fraud and falsehood, by false suspicions, and all the crimes and wicked deeds of other men? For at their hands we suffer robbery, captivity, chains, imprisonment, exile, torture, mutilation, loss of sight, the violation of chastity to satisfy the lust of the oppressor, and many other dreadful evils. What numberless casualties threaten our bodies from without,--extremes of heat and cold, storms, floods, inundations, lightning, thunder, hail, earthquakes, houses falling; or from the stumbling, or shying, or vice of horses; from countless poisons in fruits, water, air, animals; from the painful or even deadly bites of wild animals; from the madness which a mad dog communicates, so that even the animal which of all others is most gentle and friendly to its own master, becomes an object of intenser fear than a lion or dragon, and the man whom it has by chance infected with this pestilential contagion becomes so rabid, that his parents, wife, children, dread him more than any wild beast! What disasters are suffered by those who travel by land or sea! What man can go out of his own house without being exposed on all hands to unforeseen accidents? Returning home sound in limb, he slips on his own doorstep, breaks his leg, and never recovers. What can seem safer than a man sitting in his chair? Eli the priest fell from his, and broke his neck. How many accidents do farmers, or rather all men, fear that the crops may suffer from the weather, or the soil, or the ravages of destructive animals? Commonly they feel safe when the crops are gathered and housed. Yet, to my certain knowledge, sudden floods have driven the laborers away, and swept the barns clean of the finest harvest. Is innocence a sufficient protection against the various assaults of demons? That no man might think so, even baptized infants, who are certainly unsurpassed in innocence, are sometimes so tormented, that God, who permits it, teaches us hereby to bewail the calamities of this life, and to desire the felicity of the life to come. As to bodily diseases, they are so numerous that they cannot all be contained even in medical books. And in very many, or almost all of them, the cures and remedies are themselves tortures, so that men are delivered from a pain that destroys by a cure that pains. Has not the madness of thirst driven men to drink human urine, and even their own? Has not hunger driven men to eat human flesh, and that the flesh not of bodies found dead, but of bodies slain for the purpose? Have not the fierce pangs of famine driven mothers to eat their own children, incredibly savage as it seems? In fine, sleep itself, which is justly called repose, how little of repose there sometimes is in it when disturbed with dreams and visions; and with what terror is the wretched mind overwhelmed by the appearances of things which are so presented, and which, as it were so stand out before the senses, that we can not distinguish them from realities! How wretchedly do false appearances distract men in certain diseases! With what astonishing variety of appearances are even healthy men sometimes deceived by evil spirits, who produce these delusions for the sake of perplexing the senses of their victims, if they cannot succeed in seducing them to their side!

From this hell upon earth there is no escape, save through the grace of the Saviour Christ, our God and Lord. The very name Jesus shows this, for it means Saviour; and He saves us especially from passing out of this life into a more wretched and eternal state, which is rather a death than a life. For in this life, though holy men and holy pursuits afford us great consolations, yet the blessings which men crave are not invariably bestowed upon them, lest religion should be cultivated for the sake of these temporal advantages, while it ought rather to be cultivated for the sake of that other life from which all evil is excluded. Therefore, also, does grace aid good men in the midst of present calamities, so that they are enabled to endure them with a constancy proportioned to their faith. The world's sages affirm that philosophy contributes something to this,--that philosophy which, according to Cicero, the gods have bestowed in its purity only on a few men. They have never given, he says, nor can ever give, a greater gift to men. So that even those against whom we are disputing have been compelled to acknowledge, in some fashion, that the grace of God is necessary for the acquisition, not, indeed, of any philosophy, but of the true philosophy. And if the true philosophy--this sole support against the miseries of this life--has been given by Heaven only to a few, it sufficiently appears from this that the human race has been condemned to pay this penalty of wretchedness. And as, according to their acknowledgment, no greater gift has been bestowed by God, so it must be believed that it could be given only by that God whom they themselves recognize as greater than all the gods they worship.

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Zweiundzwanzig Bücher über den Gottesstaat (BKV)

22. Die Nöte und Übel, in die das Menschengeschlecht infolge der ersten Übertretung verstrickt ist und woraus man nur durch die Gnade Christi erlöst wird.

Band 28, S. 1441Denn schon in seinen Anfängen bezeugt das irdische Leben, wenn es mit seinen unzähligen schweren Übeln überhaupt noch den Namen Leben verdient, daß das gesamte Geschlecht der Sterblichen verdammt worden ist. Darauf weist hin eine geradezu schauerliche Unwissenheit, die Mutter all des Irrtums, der sämtliche Adamskinder umfängt wie ein düsterer Schlund, so daß sich der Mensch nur mit Mühe, unter Schmerz und Angst herausarbeiten kann. Und nicht minder auch die Liebe zu so vielen nichtigen und schädlichen Dingen, und was daraus entspringt: nagende Sorge, Beunruhigung, Trauer, Furcht, unsinnige Freude, Zwist und Streit, Krieg, Nachstellung, Zorn, Feindschaft, Falschheit, Schmeichelei, Betrug, Diebstahl, Raub, Untreue, Hochmut, Ehrgeiz, Neid, Totschlag, Verwandtenmord, Grausamkeit, Wildheit, Liederlichkeit, Schwelgerei, Frechheit, Unverschämtheit, Schamlosigkeit, Hurerei, Ehebruch, Blutschande und all die vielen widernatürlichen Unzuchtssünden bei beiden Geschlechtern, die auch nur zu nennen schandbar ist¹, Gottesschändung, Häresie, Gotteslästerung, Meineid, Unterdrückung von Unschuldigen, Verleumdung, Hintergehung, Rechtsverdrehung, falsches Zeugnis, ungerechtes Urteil, Gewalttätigkeit, Spitzbüberei, und noch gar vieles der Art, was mir nur eben nicht einfällt, aber vom irdischen Leben der Menschen unzertrennlich ist. Mag das immerhin nur bei bösen Menschen vorkommen, es entspringt doch aus derselben Wurzel des Irrtums und verkehrter Liebe, mit der jedes Adamskind geboren wird. Wem wäre es auch unbekannt, mit welch großem Mangel an Wahrheitskenntnis, der ja gerade bei den kleinen Kindern klar ersichtlich ist, und mit welch großem Überschuß an nichtigem Begehren, der sich dann im Knabenalter zu zeigen beginnt, der Mensch in das Leben eintritt, so daß er, wollte man ihn nach seinem Belieben leben und tun lassen, was er möchte, mehr oder weniger auf all die erwähnten und nicht erwähnten Schandtaten und Niederträchtigkeiten verfiele.

Allein da die göttliche Führung die Verdammten Band 28, S. 1442nicht gänzlich sich selbst überläßt und Gott auch in seinem Zorn mit seinen Erbarmungen nicht zurückhält², so sind ebenfalls in den Sinnen des Menschengeschlechtes Verbot und Bildung als Wache bestellt zum Schutz in dieser Finsternis, mit der wir auf die Welt kommen, und leisten den Angriffen Widerstand, freilich auch wieder überall begleitet von Mühsal und Schmerz. Oder worauf zielen denn die vielgestaltigen Einschüchterungsmittel ab, die man anwendet, um die Kindereien der Kleinen in Zaum zu halten? Wofür hat man Erzieher, Lehrer, Ruten, Riemen und Stecken und die ganze Zucht, mit der man, wie die Heilige Schrift sagt³, die Lenden des geliebten Sohnes schmeidigen soll, damit er nicht ungebändigt heranwachse und zuletzt, unlenksam geworden, nur schwer oder vielleicht gar nicht mehr gebändigt werden kann? Was sonst bezweckt man mit all diesen harten Vorkehrungen, als die Unbildung niederzuringen und die böse Begierde zu zügeln, Übel, die wir in diese Welt mitbringen? Denn woher kommt es, daß es uns Mühe macht, etwas zu merken, und keine, zu vergessen? Mühe, zu lernen, und keine, unwissend zu sein? Mühe, fleißig zu sein, und keine, untätig zu sein? Zeigt sich darin nicht deutlich, wohin die verderbte Natur sozusagen vermöge ihrer Schwerkraft von selbst sich neigt und welcher Nachhilfe es bedarf, sie davon zu befreien? Die Trägheit, die Laßheit, die Faulheit, die Nachlässigkeit, womit man der Arbeit aus dem Wege geht, sind unbestreitbare Gebrechen, während die Arbeit selbst, auch die nützliche, eine Plage ist.

Doch das sind erst die Plagen für das Kind, unvermeidlich, wenn das gelernt werden soll, was die Vorgesetzten wollen, die auch wieder nur selten etwas zum wirklichen Nutzen der Kinder wollen. Aber wie viele schwere Plagen suchen außerdem das Menschengeschlecht heim, begründet in dem gemeinsamen Los menschlichen Elends, nicht etwa in der Bosheit und Verworfenheit schlechter Menschen! Unsagbar in der Tat, nicht einmal ausdenkbar! Welch große Besorgnis, Band 28, S. 1443welches Unglück wird verursacht durch den Tod der Teuersten, durch Einbuße am Vermögen, durch Verurteilungen, durch Lüge und Trug der Menschen, durch falschen Verdacht, durch jede Art fremder Gewalt- und Freveltat! Gehören doch hierher Plünderung und Gefangennahme, Fesseln und Kerker, Verbannung und Marter, Verstümmelung an den Gliedern und Verlust der Sinne, Vergewaltigung zur Stillung schnöder Lust des Schänders und sonst noch viel Entsetzliches. Wieviel Unheil kommt von den zahllosen äußeren Zufällen, die den Leib bedrohen, von Hitze und Kälte, von Stürmen, Regengüssen, Überschwemmungen, von Blitz und Donner, Hagel und Wetterschlag, von Erdrutschungen und Erdspaltungen, vom Einsturz von Gebäuden, von Wut und Scheu oder auch Bösartigkeit der Haustiere, von den vielen giftigen Gewächsen, Wassern, Düften und Tieren, von den oft nur schmerzhaften, oft auch tödlichen Bissen wilder Tiere, von der Wutkrankheit, die durch einen wütenden Hund beigebracht wird — so daß ein seinem Herrn sonst schmeichelndes und anhängliches Tier mitunter heftiger und entsetzlicher gefürchtet wird als selbst Löwen und Drachen — und die den Menschen, den sie etwa ergreift, durch Ansteckung ebenfalls wütend macht, so daß Eltern und Gattin und Kinder sich vor ihm scheuen mehr als vor irgendeinem wilden Tier. Welchen Übeln ist man zu Schiff ausgesetzt, aber auch bei Reisen zu Lande! Mag einer gehen, wo er will, ist er irgendwo sicher vor unvermuteten Unfällen? Auf dem Wege vom Forum nach Hause fiel einer, obwohl ihm an den Füßen nichts fehlte, brach den Fuß und starb an dieser Verletzung. Wie sicher, meint man, ist man im Sitzen! Und doch fiel der Hohepriester Heli von dem Stuhl, worauf er saß, und war tot⁴. Unfälle an den Feldfrüchten gewärtigen mit Besorgnis vom Himmel her, von der Erde aus oder von schädlichen Tieren die Landwirte, und nicht bloß sie, nein, alle Leute. Immerhin ist man gewöhnlich wenigstens von dem Augenblick an beruhigt, da die Früchte gesammelt und eingeheimst sind. Und doch hat schon Band 28, S. 1444manchmal, wie ich selber weiß, eine unversehens eintretende Überschwemmung den reichsten Früchteertrag aus der Scheune heraus mit sich genommen, da die Menschen sich vor dem Wasser flüchten mußten. Wer möchte gegenüber den tausendfachen Angriffen von Dämonen auf seine Unschuld pochen? Quälen sie doch mitunter selbst die getauften Kleinen, gewiß das Unschuldigste, was es gibt, mit Gottes Zulassung in einer Weise, daß gerade an ihnen sich aufs deutlichste zeigt, wie sehr das irdische Leben ein Jammertal ist und das jenseitige mit seiner Glückseligkeit das Land der Sehnsucht zu sein verdient. Nun gar erst der Leib! Ein Herd von Krankheiten in solcher Zahl, daß nicht einmal die Bücher der Ärzte alle enthalten; und bei den meisten, ja fast allen Krankheiten verursachen die Erleichterungs- und Arzneimittel selbst auch wieder Qualen, so daß die Menschen vor dem durch Leiden drohenden Verderben nur durch eine wieder mit Leiden verbundene Hilfe gerettet werden. Hat nicht unerträgliche Hitze Menschen so weit gebracht, in brennendem Durst menschlichen Harn zu trinken, sogar ihren eigenen? Hat nicht der Hunger sie so weit gebracht, daß sie sich des Genusses von Menschenfleisch nicht mehr enthalten konnten und dabei nicht etwa verstorbene Menschen, sondern eigens zu dem Zweck getötete verzehrten, und auch da nicht beliebige fremde, sondern Mütter ihre eigenen Kinder in unfaßbarer Grausamkeit, die nur auf Rechnung eines wahnsinnigen Hungers zu schreiben ist? Ja schließlich selbst der Schlaf, der recht eigentlich als Ruhe bezeichnet zu werden verdient hat, schildere es, wer kann, wie unruhig er oft ist infolge von Traumgesichten und mit welchen Schrecknissen, die er so natürlich vor Augen führt, daß man sie von wirklichen nicht unterscheiden kann, er die geplagte Seele und die Sinne verwirrt. Und mit solch falschen Vorspiegelungen wird man bei gewissen Krankheiten und infolge von Gifttränken auch in wachem Zustand jämmerlich geängstigt; ja böse Dämonen betören mitunter selbst auch gesunde Menschen in vielfältig schillerndem Trug mit solchen Erscheinungen, um deren Sinne wenigstens durch den Reiz verführerischer Trugbilder zu täuschen, wenn es ihnen auch etwa Band 28, S. 1445nicht gelingt, sie dadurch zum Eingehen auf ihre Absichten zu bringen.

All das macht dieses unselige Leben zu einer Art Hölle, und daraus erlöst uns einzig die Gnade Christi des Heilandes, unseres Gottes und Herrn [das sagt ja schon der Name Jesus, der so viel wie Heiland bedeutet]; er erlöst uns davon namentlich in dem Sinne, daß auf dieses Leben nicht ein noch unseligeres und ewig dauerndes folge, das nun freilich nicht mehr Leben, sondern Tod wäre. Denn im gegenwärtigen Leben erhalten wir zwar auch große Tröstungen in Heilung von Übeln durch heilige Dinge oder heilige Personen, jedoch nicht immer werden solche Wohltaten auch wirklich denen zuteil, die darum bitten, damit man nicht um solcher Vorteile willen eine Religion aufsuche, die man in erster Linie aufzusuchen hat um eines anderen Lebens willen, in welchem es überhaupt kein Übel gibt; und wenn die Gnade allen einigermaßen Guten beisteht in diesem Elend, so geschieht es vorab, damit sie je gläubiger je tapferer diese Übel ertragen können. Dazu wäre nach der Versicherung der gebildeten Weltleute nun allerdings auch die Philosophie tauglich, die in ihrer echten Gestalt von den Göttern einigen wenigen zuteil geworden ist, wie Tullius sagt⁵, und zwar als das größte Geschenk, das die Menschen von den Göttern erhielten oder überhaupt erhalten konnten. So sehr sehen sich also auch unsere Gegner genötigt, den Besitz der wahren, nicht irgendwelcher Philosophie als göttliche Gnade anzuerkennen. Aber freilich, wenn nur wenigen in der wahren Philosophie der einzige Behelf wider die Nöte dieses Lebens von den Göttern an die Hand gegeben worden ist, so zeigt sich auch darin deutlich genug, daß das Menschengeschlecht zur Ertragung von Nöten und Peinen verdammt ist. Wie aber nach ihrem Eingeständnis diese göttliche Gabe von allen die größte ist, so ist auch anzunehmen, daß sie nur von dem Gott gespendet wird, der, wiederum nach den eigenen Worten der Verehrer vieler Götter, unter allen der größte ist.