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The Seven Books of Augustin, Bishop of Hippo On Baptism, Against the Donatists

19.

Nor is it material, when we are considering the question of the genuineness and holiness of the sacrament, "what the recipient of the sacrament believes, and with what faith he is imbued." It is of the very highest consequence as regards the entrance into salvation, but is wholly immaterial as regards the question of the sacrament. For it is quite possible that a man may be possessed of the genuine sacrament and a corrupted faith, as it is possible that he may hold the words of the creed in their integrity, and yet entertain an erroneous belief about the Trinity, or the resurrection, or any other point. For it is no slight matter, even within the Catholic Church itself, to hold a faith entirely consistent with the truth about even God Himself, to say nothing of any of His creatures. Is it then to be maintained, that if any one who has been baptized within the Catholic Church itself should afterwards, in the course of reading, or by listening to instruction, or by quiet argument, find out, through God's own revelation, that he had before believed otherwise than he ought, it is requisite that he should therefore be baptized afresh? But what carnal and natural man is there who does not stray through the vain conceits ¹ of his own heart, and picture God's nature to himself to be such as he has imagined out of his carnal sense, and differ from the true conception of God as far as vanity from truth? Most truly, indeed, speaks the apostle, filled with the light of truth: "The natural man," says he, "receiveth not the things of the Spirit of God." ² And yet herein he was speaking of men whom he himself shows to have been baptized. For he says to them, "Was Paul crucified for you? or were ye baptized in the name of Paul?" ³ These men had therefore the sacrament of baptism; and yet, inasmuch as their wisdom was of the flesh, what could they believe about God otherwise than according to the perception of their flesh, according to which "the natural man receiveth not the things of the Spirit of God?" To such he says: "I could not speak unto you as unto spiritual, but as unto carnal, even as unto babes in Christ. I have fed you with milk, and not with meat: for hitherto ye were not able to bear it, neither yet now are ye able. For ye are yet carnal." ⁴ For such are carried about with every wind of doctrine, of which kind he says, "That we be no more children, tossed to and fro, and carried about with every wind of doctrine." ⁵ It is then true that, if these men shall have advanced even to the spiritual age of the inner man, and in the integrity of understanding shall have learned how far different from the requirements of the truth has been the belief which they have been led by the fallacious character of their conceits to entertain of God, they are therefore to be baptized again? For, on this principle, it would be possible for a Catholic catechumen to light upon the writings of some heretic, and, not having the knowledge requisite for discerning truth from error, he might entertain some belief contrary to the Catholic faith, yet not condemned by the words of the creed, just as, under color of the same words, innumerable heretical errors have sprung up. Supposing, then, that the catechumen was under the impression that he was studying the work of some great and learned Catholic, and was baptized with that belief in the Catholic Church, and by subsequent research should discover what he ought to believe, so that, embracing the Catholic faith, he should reject his former error, ought he, on confessing this, to be baptized again? Or supposing that, before learning and confessing this for himself, he should be found to entertain such an opinion, and should be taught what he ought to reject and what he should believe, and it were to become clear that he had held this false belief when he was baptized, ought he therefore to be baptized again? Why should we maintain the contrary? Because the sanctity of the sacrament, consecrated in the words of the gospel, remains upon him in its integrity, just as he received it from the hands of the minister, although he, being firmly rooted in the vanity of his carnal mind entertained a belief other than was right at the time when he was baptized. Wherefore it is manifest that it is possible that, with defective faith, the sacrament of baptism may yet remain without defect in any man; and therefore all that is said about the diversity of the several heretics is beside the question. For in each person that is to be corrected which is found to be amiss by the man who undertakes his correction. That is to be made whole which is unsound; that is to be given which is wanting, and, above all, the peace of Christian charity, without which the rest is profitless. Yet, as the rest is there, we must not administer it as though it were wanting, only take care that its possession be to the profit, not the hurt of him who has it, through the very bond of peace and excellence of charity.

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Du baptême contre les Donatistes

19.

Quand il s’agit de l’intégrité et de la sainteté du sacrement, il n’importe nullement de savoir « ce que croit et de quelle foi est imbu celui qui reçoit le sacrement s. Sans doute cette question importe beaucoup quant à l’obtention du salut, mais elle est entièrement étrangère à l’essence même du sacrement. En effet, il peut arriver qu’un homme possède le baptême dans toute son intégrité, et qu’en même temps sa foi soit pervertie; de même il peut se faire qu’il retienne intégralement les paroles du Symbole, et cependant qu’il n’ait pas la foi convenable soit quant à la Trinité, soit quant à la résurrection, soit pour tout autre point. D’ailleurs, c’est une chose des plus importantes, même de la part des catholiques, de posséder la foi dans toute son intégrité, de telle sorte que la foi soit absolument conforme à ce que nous enseigne la vérité par rapport à Dieu, et non point par rapport à telle ou telle créature. Supposé que tel homme, baptisé dans le sein de l’Eglise catholique, s’aperçoive, à la suite de lectures faites, d’instructions entendues, ou de discussions engagées, voire même de certaines révélations surnaturelles, que la foi qu’il avait antérieurement n’était pas la foi légitime, est-ce que ce serait un motif suffisant pour lui réitérer le baptême?

Qu’il s’agisse au contraire de l’homme charnel et animal, ne le voit-on pas s’égarer dans les rêves de son coeur, se former un Dieu selon le gré de son sens charnel, et se faire une divinité aussi différente de la divinité véritable, que la vanité est distante de la vérité? L’Apôtre, tout rempli de la lumière surnaturelle, a prononcé cette sentence infaillible : « L’homme animal ne perçoit pas les choses qui sont de l’Esprit de Dieu (I Cor., II, 14) ». Et pourtant il entendait parler de ceux-là mêmes qui avaient reçu le baptême.

En effet, c’est à eux qu’il disait : «Est-ce Paul qui a été crucifié pour vous? est-ce au nom

« de Paul que vous avez été baptisés (Id., I, 13.)? » Ces hommes possédaient le baptême véritable, et cependant, aveuglés comme ils étaient, par les instincts charnels, quelles idées pouvaient-ils se faire de Dieu, sinon des idées charnelles, inspirées par le sens de la chair selon lequel «l’homme animal ne perçoit pas les choses qui sont de l’Esprit de Dieu? » C’est à ces hommes qu’il disait encore : « Je n’ai pu vous parler comme à des hommes spirituels, mais seulement comme à des hommes charnels. Vous regardant comme de petits enfants en Jésus-Christ, je ne vous ai nourris que de lait et non pas de viandes solides, parce que vous n’étiez pas encore capables de les supporter; à présent même vous ne l’êtes pas encore, parce que vous êtes encore charnels (Id., III, 1,2.) ». Ce sont de tels hommes qu’il nous représente comme emportés à tout vent de doctrine « Afin », dit-il « , que nous ne soyons plus des enfants, inconstants et emportés à tout vent de doctrine (Eph., IV, 14.) ». Admettons que ces hommes arrivent enfin jusqu’à l’âge spirituel de l’homme intérieur, et qu’heureusement éclairés ils reconnaissent qu’ils avaient de Dieu des idées toutes charnelles, bien différentes de celles qu’ils auraient dû avoir; serait-ce un motif suffisant pour leur réitérer le baptême?

Il peut également arriver qu’un livre hérétique tombe entre les mains d’un catéchumène catholique, qui par ignorance ne pourra discerner l’erreur de la vérité et admettra telle croyance défendue par la foi catholique. Le danger d’ailleurs est d’autant plus probable qu’il ne verra pas de contradiction formelle entre cette erreur et les fermes du Symbole, car n’a-t-on pas vu, sous le voile de ces termes, se glisser la plupart des erreurs professées par les hérétiques? Le voilà donc persuadé que ce livre a pour auteur quelque grand docteur catholique; il accepte les erreurs qu’il renferme, et reçoit le baptême dans l’Eglise catholique; mais plus tard un examen sérieux lui apprend ce qu’il aurait dû Croire; il rejette son erreur et s’attache exclusivement à la foi catholique. Supposé donc qu’il confesse son état, serait-ce un motif suffisant pour lui réitérer le baptême? Ou bien, si avant de s’instruire et d’avouer ce qui s’est passé dans son âme, il est surpris dans l’erreur; si on lui montre ce qu’il doit rejeter et ce qu’il doit croire; enfin, s’il devient manifeste qu’au moment de son baptême sa foi était fausse et erronée, devra-t-on pour cela lui réitérer le baptême? Non, sans doute. Pourquoi donc? Parce que cette sainteté du sacrement consacrée par les paroles évangéliques, demeurait en lui dans toute son intégrité, telle qu’il l’avait reçue; ce qui n’avait pas empêché, par suite de la vanité de son esprit charnel, qu’au moment de son baptême il avait une foi toute différente de celle qu’il aurait dû avoir.

Il est donc évident qu’à une foi incomplète et fausse peut s’allier le sacrement de baptême dans toute son intégrité. Par conséquent, toutes les variations que l’on rencontre parmi les hérétiques ne touchent nullement à la question qui nous occupe. On doit corriger dans chaque homme ce qui paraît dépravé aux yeux de celui qui est appelé à infliger la correction. Ce que l’on doit guérir, c’est ce qui est malade; ce que l’on doit donner, c’est ce que le sujet n’a pas encore, et surtout la charité de la paix, sans laquelle les autres biens deviennent absolument inutiles. Pourtant, lorsque ces biens existent, on ne doit pas les donner de nouveau comme s’ils n’existaient pas; pour les rendre féconds et les empêcher d’être nuisibles, il faut de toute nécessité recourir au lien de la paix et à l’excellence de la charité.