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The Seven Books of Augustin, Bishop of Hippo On Baptism, Against the Donatists

30.

Accordingly we agree with Cyprian that "heretics cannot give remission of sins;" ¹ but we maintain that they can give baptism,--which indeed in them, both when they give and when they receive it, is profitable only to their destruction, as misusing so great a gift of God; just as also the malicious and envious, whom Cyprian himself acknowledges to be within the Church, cannot give remission of sins, while we all confess that they can give baptism. For if it was said of those who have sinned against us, "If ye forgive not men their trespasses, neither will your Father forgive your trespasses," ² how much more impossible is it that their sins should be forgiven who hate the brethren by whom they are loved, and are baptized in that very hatred; and yet when they are brought to the right way, baptism is not given them anew, but that very pardon which they did not then deserve is granted them in their true conversion? And so even what Cyprian wrote to Quintus, and what, in conjunction with his colleagues Liberalis, Caldonius, Junius, and the rest, he wrote to Saturninus, Maximus, and others, is all found, on due consideration, to be in no wise meet to be preferred as against the agreement of the whole Catholic Church, of which they rejoiced that they were members, and from which they neither cut themselves away nor allowed others to be cut away who held a contrary opinion, until at length, by the will of the Lord, it was made manifest, by a plenary Council many years afterwards, what was the more perfect way, and that not by the institution of any novelty, but by confirming what was old.

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Du baptême contre les Donatistes

30.

Nous disons donc avec Cyprien: « Les hérétiques ne peuvent donner la rémission « des péchés » ; mais ils peuvent donner le baptême, sauf que cette collation est pour eux une cause de ruine, soit qu’ils le donnent soit qu’ils le reçoivent, parce qu’alors ils font un mauvais usage de l’un des plus grands bienfaits de Dieu. De même les ministres pêcheurs et jaloux dont Cyprien constatait la présence dans l’unité de l’Eglise ne peuvent donner par eux-mêmes la rémission des péchés, quoiqu’ils puissent sans aucun doute conférer le sacrement de baptême. A l’égard de ceux qui nous ont offensés, l’Ecriture nous dit: « Si vous ne pardonnez pas les péchés de vos frères, votre Père céleste ne « vous pardonnera pas davantage vos propres péchés (Matt., VI, 15)‘ » ; à plus forte raison n’y aura-t-il aucune rémission des péchés pour ceux qui rendent à leurs frères la haine pour l’amour et reçoivent le baptême dans cette coupable disposition. Si plus tard ils reviennent à de meilleures dispositions, le pardon qu’ils n’avaient pas d’abord mérité leur est accordé, sans qu’il soit aucunement besoin de leur réitérer le baptême.

De là nous pouvons conclure que la lettre de saint Cyprien à Quintus, et celle qu’il écrivit, de concert avec ses collègues Libéralis, Caldonius, Junius et autres, à Saturninus, Maximus et autres, pour peu qu’on les étudie sérieusement, ne contredisent nullement l’ancienne coutume de l’Eglise catholique, dont ils se glorifiaient d’être les membres, dont ils ne se séparèrent jamais et dont ils n’exclurent aucun de ceux qui ne partageaient pas leurs opinions. Plus tard toute difficulté disparut sur ce point, lorsqu’il plut à la volonté du Seigneur de décider, par la voix d’un concile général, le seul parti conforme à la vérité et reposant, non point sur une nouveauté quelconque, mais sur une coutume de tout temps observée.