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A Treatise on the soul and its origin

Chapter 12 [IX.]--His Sixth Error. (See Above in Book I. 10-12 [IX., X.], and in Book II. 13, 14 [IX., X.].)

If you wish to be a catholic, refrain from believing, or saying, or teaching that "infants which are forestalled by death before they are baptized may yet attain to forgiveness of their original sins." For the examples by which you are misled--that of the thief who confessed the Lord upon the cross, or that of Dinocrates the brother of St. Perpetua--contribute no help to you in defence of this erroneous opinion. As for the thief, although in God's judgment he might be reckoned among those who are purified by the confession of martyrdom, yet you cannot tell whether he was not baptized. For, to say nothing of the opinion that he might have been sprinkled with the water which gushed at the same time with the blood out of the Lord's side, ¹ as he hung on the cross next to Him, and thus have been washed with a baptism of the most sacred kind, what if he had been baptized in prison, as in after times some under persecution were enabled privately to obtain? or what if he had been baptized previous to his imprisonment? If, indeed, he had been, the remission of his sins which he would have received in that case from God would not have protected him from the sentence of public law, so far as appertained to the death of the body. What if, being already baptized, he had committed the crime and incurred the punishment of robbery and lawlessness, but yet received, by virtue of repentance added to his baptism, forgiveness of the sins which, though baptized, he had committed? For beyond doubt his faith and piety appeared to the Lord clearly in his heart, as they do to us in his words. If, indeed, we were to conclude that all those who have quitted life without a record of their baptism died unbaptized, we should calumniate the very apostles themselves; for we are ignorant when they were, any of them, baptized, except the Apostle Paul. ² If, however, we could regard as an evidence that they were really baptized the circumstance of the Lord's saying to St. Peter, "He that is washed needeth not save to wash his feet," ³ what are we to think of the others, of whom we do not read even so much as this,--Barnabas, Timothy, Titus, Silas, Philemon, the very evangelists Mark and Luke, and innumerable others, about whose baptism God forbid that we should entertain any doubt, although we read no record of it? As for Dinocrates, he was a child of seven years of age; and as children who are baptized so old as that can now recite the creed and answer for themselves in the usual examination, I know not why he may not be supposed after his baptism to have been recalled by his unbelieving father to the sacrilege and profanity of heathen worship, and for this reason to have been condemned to the pains from which he was liberated at his sister's intercession. For in the account of him you have never read, either that he was never a Christian, or died a catechumen. But for the matter of that, the account itself that we have of him does not occur in that canon of Holy Scripture whence in all questions of this kind our proofs ought always to be drawn.

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De l'âme et de son origine

12.

Si vous voulez être catholique, gardez-vous de croire, de dire ou d'enseigner que « les enfants morts sans baptême peuvent obtenir la rémission du péché originel¹ ». Quant aux exemples que vous apportez en preuve, qu'il s'agisse du bon larron qui a confessé la divinité du Sauveur sur la croix², ou de Dinocrate, frère de sainte Perpétue, ces exemples vous trompent et ne peuvent rien en faveur de votre doctrine erronée. Et d'abord vous ne savez pas si le baptême n'a pas été conféré au larron, que Dieu a pu mettre au nombre de ceux qui sont purifiés par la confession du martyre. Une pieuse croyance ne dit-elle pas que l'eau qui jaillit avec le sang du côté du Sauveur a pu toucher le bon larron suspendu à côté de Jésus-Christ, et devenir pour lui la matière du baptême le plus saint? Mais je passe sous silence cette tradition, et je demande si quelquefois il n'aurait pas été baptisé dans la prison, comme cela s'est fait plusieurs fois dans les temps de persécution ? Et s'il avait été baptisé avant même d'être jeté dans les fers ? Après avoir reçu de Dieu le pardon de ses péchés, il n'en restait pas moins soumis à la rigueur des lois civiles quant à la mort corporelle. Enfin, qui pourrait dire qu'il n'était pas déjà baptisé quand il s'est précipité dans le crime, et qu'alors il n'était plus qu'un simple pénitent sur la croix, implorant le pardon d'une faute commise après le baptême ? N'est-ce point cette dernière hypothèse qui nous explique le mieux la piété que le Sauveur a vue dans son coeur et que nous découvrons dans ses paroles ? Soutenir que tous ceux dont le baptême ne nous est pas mentionné dans les Ecritures, sont réellement morts sans baptême, ce serait calomnier les Apôtres, puisque nulle part il n'est fait mention de leur baptême, à l'exception de celui de saint Paul³. Mais si, pour être convaincus qu'ils furent baptisés, nous n'avons besoin que de ces paroles adressées à Pierre par le Sauveur: «A celui qui est pur, il suffit de laver ses pieds⁴ », que dirons-nous de Barnabé, de Timothée, de Tite, de Silas, de Philémon, des évangélistes saint Marc et saint Luc, et d'une multitude d'autres, dont le baptême ne nous est révélé par aucune parole? Malgré ce silence, hésiterions-nous à croire qu'ils ont été baptisés? Quant à Dinocrate, il avait atteint sa septième année, et les enfants que l'on baptise à cet âge récitent eux-mêmes le symbole et répondent en leur propre nom. Pourquoi donc n'admettriez-vous pas que, après avoir reçu le baptême, cet enfant, gagné par l'impiété de son père, était retourné aux sacrilèges du paganisme et avait ainsi mérité de subir je ne sais quels châtiments dont il fut délivré par les prières de sa soeur? D'ailleurs, vous n'avez lu nulle part que jamais il n'eût été chrétien ou qu'il fût mort catéchumène. Et puis, l'eussiez-vous lu quelque part, ce ne serait assurément pas dans ce canon des Ecritures, dont les témoignages sont seuls acceptables dans des questions de cette importance.