12. Dans les combats il faut imiter les athlètes du monde.

Celui qui lutte dans l'arène, ne sera couronné que s'il a bien combattu. (II Tim., II, 5.) Et celui qui désire éteindre les désirs naturels de la chair, doit d'abord surmonter les vices qui sont en dehors de notre nature¹. Si nous voulons, en effet, éprouver la vérité de ce que dit l'Apôtre, nous devons connaître, avant tout, les lois et la règle de ces luttes publiques, afin que nous puissions comprendre, par la comparaison qu'il emploie, les enseignements qu'il a voulu nous donner pour nos combats spirituels.

Dans ces combats, où, selon l'Apôtre même, les vainqueurs n'obtiennent qu'une couronne corruptible , celui qui aspire à cette gloire et aux privilèges qu'elle donne, doit, avant de subir les dernières épreuves, montrer, dans les jeux Olympiques, comment il s'est exercé, et la force acquise pendant ses premières années. C'est ]à que les jeunes gens qui désirent suivre cette carrière, se soumettent au jugement de celui qui préside ces jeux, et aux suffrages du peuple entier pour savoir s'ils sont dignes d'être admis comme athlètes.

On examine d'abord avec soin si celui qui se présente n'a aucune tache dans sa vie et s'il n'a jamais porté le joug de l'esclavage, ce qui le rendrait indigne de cette profession et de la compagnie de ceux qui l'embrassent. On voit ensuite s'il donne des preuves suffisantes de sa force et de son adresse, et si, en luttant avec ceux de son âge, il peut les égaler par sa vigueur et sa constance. C'est après avoir ainsi lutté avec des jeunes gens qu'il lui est permis de se mesurer avec des hommes mûrs et formés par une longue expérience; et quand il a prouvé, dans bien des luttes, que non-seulement il peut les égaler en mérite, mais remporter même sur eux la victoire, il est admis enfin à ces combats suprêmes que se livrent les vainqueurs qui ont remporté déjà bien des couronnes. Comparons maintenant à ces combats du monde les combats spi-rituels que nous avons à soutenir, afin de bien en comprendre l'ordre et la règle.