LX.

« Car avant qu'ils fussent nés ou qu'ils eussent fait ni bien, ni mal ; afin que le décret de Dieu demeurât ferme selon son élection, non à cause de leurs oeuvres, mais par la volonté de Celui qui appelle, il lui fut dit : L'aîné servira sous le plus jeune ; ainsi est-il écrit : J'ai aimé Jacob, et j'ai haï Esaü ¹. » Plusieurs sont portés à croire que l'Apôtre détruit ici le libre arbitre de la volonté, qui nous fait honorer Dieu par nos oeuvres de piété, ou l'offenser par nos actes d'impiété. Car, disent-ils, antérieurement à toute oeuvre, bonne ou mauvaise, de deux enfants encore dans le sein de leur mère, Dieu a aimé l'un et haï l'autre. Nous répondons que cela s'est fait par la prescience divine, qui même avant la naissance des hommes, sait déjà ce que chacun d'eux sera un jour. Et qu'on ne dise pas non plus : Dans celui qu'il a aimé, Dieu a donc choisi les bonnes œuvres qui n'existaient pas encore, mais qu'il connaissait par sa prescience ; or, s'il a choisi ces oeuvres, comment l'Apôtre dit-il que l'élection n'a pas été faite d'après elles ? Il faut bien le comprendre en effet, les bonnes oeuvres s'opèrent par la charité, et la charité est en nous un don de l'Esprit-Saint, suivant ces expressions du même Apôtre : « La charité de Dieu est répandue en nos coeurs par l'Esprit-Saint qui nous a été donné ². » Conséquemment personne ne doit se glorifier de ses oeuvres ni les regarder comme siennes; car elles sont en nous un don de Dieu, c'est la charité elle-même qui opère en nous le bien. Mais qu'est-ce donc que Dieu a choisi ? S'il donne à son gré le Saint-Esprit, par qui la charité fait le bien, commenta-t-il choisi à qui le donner ? Si l'on ne tient pas compte du mérite, ce n'est plus choisir; car antérieurement au mérite; tous sont Égaux et l'on ne peut pas dire que l'on fait un choix parmi des choses égales de tout point.

Comme l'Esprit-Saint n'est donné qu'à ceux qui croient, le choix de Dieu a eu pour objet la foi et non pas les œuvres qu'il nous accorde lui-même lorsqu'il nous donne l'Esprit-Saint pour nous les faire pratiquer par la charité. Car si l'on ne croit eu Dieu, si l'on ne désire sincèrement ses dons, on ne recevra jamais son Esprit-Saint qui nous donne le pouvoir de faire le bien, en répandant en nous la charité. Dieu, n'a donc point, dans sa prescience, choisi les oeuvres qu'il devait donner lui-même, mais il a choisi la foi : dès qu'il a prévu que nous croirions en lui, il nous a choisis pour nous donner l'Esprit-Saint afin que nous obtenions la vie éternelle par la pratique des bonnes oeuvres. L'Apôtre saint Paul dit bien à la vérité : « C'est le même Dieu qui opère tout en tous ³ ; » mais jamais il n'a été dit : Dieu croit tout en tous. Notre foi donc nous appartient: mais nos bonnes oeuvres appartiennent à celui qui nous donne le Saint-Esprit, dès que nous croyons en lui ⁴. C'est le raisonnement que l'on a opposé à certains Juifs qui, après leur conversion à la foi chrétienne, se glorifiaient de leurs oeuvres antérieures à la grâce et se vantaient d'avoir par elles, mérité la grâce même de l'Evangile ; tandis que les bonnes oeuvres sont absolument impossibles à quiconque n'a pas reçu la grâce. Car c'est le privilège de celle-ci, de rendre toute gratuite la vocation du pécheur, puisque avant elle il n'a rien mérité que la damnation. Mais si, une fois appelé, il obéit à la voix de Dieu, ce qui dépend de son libre arbitre, il méritera de recevoir même l'Esprit-Saint qui lui donnera le pouvoir de faire le bien ; et s'il persévère dans cet état, ce qui ne dépend pas moins de son libre arbitre, il méritera de plus la vie éternelle, que rien ne pourra ni souiller ni corrompre.