4.

On ne saurait regarder comme « dévoués à l’Eglise (Cyp., Lettre LXXIII, à Jubalanus) » ceux qui, paraissant être dans l’Eglise, vivent cependant en opposition avec Jésus-Christ, C’est-à-dire profanent ses commandements; par conséquent ils doivent être traités comme entièrement séparés de cette Eglise que le Sauveur purifie dans le baptême de l’eau par la parole de vie, pour la faire paraître devant lui pleine de gloire, n’ayant ni tache, ni ride ni rien de semblable (Eph., V, 26,27.). S’ils ne sont pas dans cette Eglise, s’ils n’en sont pas les membres, ils n’appartiennent pas davantage à cette même Eglise en tant qu’elle nous est prophétisée dans ces paroles : « Elle est « ma colombe unique, la bien-aimée de sa mère (Cat., VI, 8) », car elle est sans tache et sans ride. Et d’ailleurs, qui donc oserait regarder comme membres de cette colombe ceux qui renoncent au siècle dans leurs paroles et non point par leurs oeuvres? N’est-ce point la pensée que nous trouvons formulée dans ces paroles: « Celui qui distingue les jours, les distingue pour plaire au Seigneur (Rom., XIV, 14,6 )? ». Et, en effet, tous les jours relèvent du Seigneur. Or, si nous envisageons les choses au point de vue de sa prescience infinie, en vertu de laquelle il connaît de toute éternité ceux qu’il a prédestinés à devenir conformes à l’image de son Fils, on peut affirmer en toute sécurité qu’il est des hommes actuellement hors de l’Eglise et appelés hérétiques, qui l’emportent de beaucoup à ses yeux sur un grand nombre de bons catholiques. Nous voyons bien ce que sont aujourd’hui ces hérétiques, mais nous ne savons pas ce qu’ils deviendront demain. Or, ce qu’ils doivent devenir, ils le sont déjà aujourd’hui aux yeux de ce Dieu, tour qui les choses futures sont réellement présentes. Nous, au contraire, qui ne connaissons les hommes que par ce qu’ils sont actuellement, nous nous demandons si nous devons regarder aujourd’hui comme membres de cette Eglise appelée la colombe unique et l’épouse de Jésus-Christ, sans tache et sans ride, tous ces hommes dont Cyprien disait « qu’ils ne persévéraient pas dans la voie du Seigneur, qu’ils n’observaient pas les préceptes qui « leur avaient été donnés pour leur salut, et « qu’ils n’accomplissaient pas la volonté du « Seigneur. Au contraire, ils s’appliquaient « tout entiers à grossir leur patrimoine et leur pécule, à assouvir leur orgueil, à fomenter leur jalousie et leurs dissensions, à prouver leur négligence pour la simplicité et la « foi, ne renonçant au siècle que du bout des lèvres et non point par leurs oeuvres, se complaisant en eux-mêmes et déplaisant à tous (Lettre XI, aux Clercs.) ». Si donc la colombe ne les compte pas parmi ses membres, et surtout s’ils doivent persévérer dans leur iniquité, jusqu’à mériter ces dures paroles de la part du Sauveur: « Je ne vous connais pas; retirez-vous de moi, « vous qui commettez l’iniquité (Matt., VII, 23.) », c’est en vain qu’ils nous paraissent appartenir à l’Eglise, ils ne lui appartiennent pas réellement. Bien plus encore, « ils travaillent contre l’Eglise. Comment donc peuvent-ils baptiser du baptême de 1’Eglise (Lettre LXXIII, à Jubalanus) », quand ce sacrement en pareil cas ne profite ni à ceux qui le confèrent, ni à ceux qui le reçoivent, à moins qu’il ne s’opère en eux une conversion véritable? Parce qu’en recevant le baptême, ils ne renonçaient au siècle que du bout des lèvres et non point par leurs oeuvres, ce sacrement restait pour eux absolument inutile; mais il commence à porter ses fruits dès que leurs oeuvres réalisent le renoncement qui leur est commandé. De même, s’il s’agit de ceux dont la séparation est évidente, il est certain qu’aucun d’eux n’appartient aujourd’hui à la colombe unique, mais quelques-uns peuvent plus tard lui appartenir réellement.