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Du jeune

II.

En effet, quant à ce qui concerne les jeûnes, ils nous opposent certains jours établis par Dieu, comme par exemple le dixième jour du septième mois que Dieu recommande à Moïse de consacrer aux expiations: «Ce jour-là sera saint pour vous; vous affligerez vos âmes en ce jour; toute âme qui n'aura point été affligée, en ce jour-là, sera exterminée du milieu de son peuple.» Mais que l'Evangile ait consacré aux jeûnes les jours où a été enlevé l'époux, ils n'en doutent nullement. D'autres jeûnes légitimes, les Chrétiens n'en connaissent pas, puisque les antiquités légales et prophétiques ont été abrogées. Ils interprètent comme il leur plaît cet oracle: «La loi et les prophètes vont jusqu'à Jean.» Dans tout le reste, ils pensent qu'il faut jeûner à sa fantaisie, et non d'après les règles de la loi nouvelle, selon les circonstances, et en consultant les nécessités de chacun. Ainsi l'ont pratiqué les Apôtres, poursuivent-ils. Us n'ont jamais imposé le joug de jeûnes déterminés et qui dussent être observés par tous les fidèles. Par conséquent, leur répondrai-je, ils n'ont pas davantage prescrit ces jeûnes qui reviennent le quatrième et sixième jour de la semaine¹, mais sans être obligatoires, ni ceux qui se prolongent au-delà de l'heure la plus haute du jour², puisque, à l'exemple de Pierre, et ainsi que l'atteste le livre des Actes, la neuvième heure termine presque toujours les prières.

Quant aux Xérophagies³, c'est pour eux un nom tout nouveau qui désigne je ne sais quel devoir chimérique, on plutôt quelque superstition voisine des superstitions païennes, comme qui dirait les abstinences et les purifications par lesquelles on célèbre les fêtes d'Apis, d'Isis et de Cybèle, mère des dieux, tandis que la foi chrétienne, affranchie par Jésus-Christ, ne doit pas même s'interdire quelques aliments, comme le prescrivait la loi mosaïque, puisque l'Apôtre a permis de manger indistinctement de toutes les viandes que l'on vend, en détestant «tous ceux qui interdisent le mariage et l'usage des viandes que Dieu a créées.» Voilà pourquoi le même Apôtre nous désignait d'avance, quand il parlait «de ces hommes qui abandonneront la foi, en suivant des esprits d'erreur et des doctrines de démons, et de ces imposteurs pleins d'hypocrisie qui auront la conscience cautérisée.» Cautérisée par quels feux, s'il vous plait? Par les feux que nous allumons sans doute pour les noces ou les banquets que nous célébrons tous les jours. Ainsi encore nous sommes frappés, disent-ils, par les mêmes traits que ces Galates «qui observaient les jours, les mois et les années.» Ils nous opposent également ces paroles d'Isaïe: «Tel n'est pas le jeûne que le Seigneur a choisi,» c'est-à-dire, non pas l'abstinence des aliments, mais les œuvres de justice qu'il énumère. On veut enfin que le Seigneur, dans son Evangile, ait répondu en quelques mots à ces scrupules au sujet des aliments: «Ce n'est pas ce qui entre dans la bouche qui souille l'homme, mais ce qui en sort.» D'ailleurs, ne mangeait-il pas? ne buvait-il pas lui-même jusqu'à faire dire: «C'est un homme insatiable et adonné au vin?» C'est encore dans ce sens que l'Apôtre disait: «Le manger n'est pas ce qui nous rend agréables à Dieu; car, si nous mangeons, nous n'aurons rien de plus devant lui, ni rien de moins, si nous ne mangeons pas.»

Voilà sur quelle autorité ils s'appuient pour encourager adroitement tous ceux qui se laissent aller aux convoitises du ventre, à regarder comme choses superflues et nullement nécessaires les jeûnes, les abstinences et la sobriété, sons le prétexte que Dieu leur préfère les œuvres de la justice et de l'innocence. Quels sont les arts qui flattent les appétits de la chair? nous le savons, parce qu'il en coûte peu pour dire: «Il faut que je croie de tout mon cœur, ou que j'aime Dieu et mon prochain.»

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On Fasting

Chapter II.--Arguments of the Psychics, Drawn from the Law, the Gospel, the Acts, the Epistles, and Heathenish Practices.

For, so far as pertains to fasts, they oppose to us the definite days appointed by God: as when, in Leviticus, the Lord enjoins upon Moses the tenth day of the seventh month (as) a day of atonement, saying, "Holy shall be to you the day, and ye shall vex your souls; and every soul which shall not have been vexed in that day shall be exterminated from his people." ¹ At all events, in the Gospel they think that those days were definitely appointed for fasts in which "the Bridegroom was taken away;" ² and that these are now the only legitimate days for Christian fasts, the legal and prophetical antiquities having been abolished: for wherever it suits their wishes, they recognise what is the meaning of "the Law and the prophets until John." ³ Accordingly, (they think) that, with regard to the future, fasting was to be indifferently observed, by the New Discipline, of choice, not of command, according to the times and needs of each individual: that this, withal, had been the observance of the apostles, imposing (as they did) no other yoke of definite fasts to be observed by all generally, nor similarly of Stations either, which (they think) have withal days of their own (the fourth and sixth days of the week), but yet take a wide range according to individual judgment, neither subject to the law of a given precept, nor (to be protracted) beyond the last hour of the day, since even prayers the ninth hour generally concludes, after Peter's example, which is recorded in the Acts. Xerophagies, however, (they consider) the novel name of a studied duty, and very much akin to heathenish superstition, like the abstemious rigours which purify an Apis, an Isis, and a Magna Mater, by a restriction laid upon certain kinds of food; whereas faith, free in Christ, ⁴ owes no abstinence from particular meats to the Jewish Law even, admitted as it has been by the apostle once for all to the whole range of the meat-market ⁵ --(the apostle, I say), that detester of such as, in like manner as they prohibit marrying, so bid us abstain from meats created by God. ⁶ And accordingly (they think) us to have been even then prenoted as "in the latest times departing from the faith, giving heed to spirits which seduce the world, having a conscience inburnt with doctrines of liars." ⁷ (Inburnt?) With what fires, prithee? The fires, I ween, which lead us to repeated contracting of nuptials and daily cooking of dinners! Thus, too, they affirm that we share with the Galatians the piercing rebuke (of the apostle), as "observers of days, and of months, and of years." ⁸ Meantime they huff in our teeth the fact that Isaiah withal has authoritatively declared, "Not such a fast hath the Lord elected," that is, not abstinence from food, but the works of righteousness, which he there appends: ⁹ and that the Lord Himself in the Gospel has given a compendious answer to every kind of scrupulousness in regard to food; "that not by such things as are introduced into the mouth is a man defiled, but by such as are produced out of the mouth;" ¹⁰ while Himself withal was wont to eat and drink till He made Himself noted thus; "Behold, a gormandizer and a drinker:" ¹¹ (finally), that so, too, does the apostle teach that "food commendeth us not to God; since we neither abound if we eat, nor lack if we eat not." ¹²

By the instrumentalities of these and similar passages, they subtlely tend at last to such a point, that every one who is somewhat prone to appetite finds it possible to regard as superfluous, and not so very necessary, the duties of abstinence from, or diminution or delay of, food, since "God," forsooth, "prefers the works of justice and of innocence." And we know the quality of the hortatory addresses of carnal conveniences, how easy it is to say, "I must believe with my whole heart; ¹³ I must love God, and my neighbour as myself: ¹⁴ for on these two precepts the whole Law hangeth, and the prophets,' not on the emptiness of my lungs and intestines."