IV. — La joie, fille de la discrétion.

La joie est fille de la vertu discrète. Les pèlerins ont noté l'impression de joie sereine reçue à leur arrivée dans une colonie de moines.

Pareille avait été la surprise causée par Antoine revenant au commerce des vivants, après vingt ans de réclusion volontaire dans un fort abandonné sans aucune communication avec le monde extérieur. On s'attendait à voir sortir un effrayant spectre, or « il avait le même visage qu'avant qu'il fût solitaire, la même tranquillité d'esprit, et l'humeur aussi agréable ».

De même, les théoriciens qui reprochent aux spirituels de renoncer à des droits essentiels de la nature doivent être étonnés de trouver chez l'ascète une joie et un contentement que des manières de vivre plus indulgentes à la nature ne procurent pas. Ne devraient-ils pas conclure que leur compassion étant sans objet, leurs reproches devraient s'évanouir?

Bien qu'ils exaltent la légitimité des plaisirs sensuels, ils n'ont pas la belle assurance de nos maîtres qui présentent la joie comme l'état normal de l'ascète et qui rangent la tristesse parmi les vices capitaux.

Les Pères distinguent bien deux sortes de tristesse : « Il est bon de gémir de nos péchés, de nos torts envers le prochain. Mais il y a une tristesse nuisible, que l'ennemi insinue en la mêlant à la première. Il inspire une tristesse sans raison, ce qu'on appelle l'ennui, l'acédie, qu'il faut chasser en priant et en chantant. »

Ils tiennent compte de la diversité des tempéraments. Deux frères coupables de la même faute, et se ressemblant au point qu'on avait peine à les distinguer l'un de l'autre, sortent du temps de la pénitence, l'un avec un visage pâle et exténué, l'autre rayonnant de gaîté. Les anciens déclarent leur pénitence égale devant Dieu.

Ceux-là mêmes en effet qui sont portés aux méditations sévères doivent garder la confiance et la paix de l'âme.

A quoi découvre-t-on la nature des inspirations reçues et des apparitions qui s'offrent aux sens? Au calme ou au trouble qu'elles laissent après elles. Ceux qui ont entendu sur ce sujet le patriarche des solitaires retrouvent ses conseils et ses termes dans la règle du discernement des esprits donnée par saint Ignace.

Voici enfin des pages sur les péchés capitaux qui marquent plus fortement la nécessité de cette disposition vertueuse par les effets du défaut opposé.

De la liste des péchés capitaux établie par les Pères, deux noms ont disparu. Dans l'énumération adoptée par saint Thomas et qui est encore à notre usage, nous ne trouvons ni la tristesse ni l'acédie. L'envie et la paresse ont pris leur place, Nous nous servons de ce mot acédie faute d'un terme qui lui corresponde.

Le mal qui est dénoncé, c'est le dégoût, l'ennui, la nonchalance, la langueur, le découragement... le moine atteint d'acédie tombe aussi dans la paresse, mais celle-ci est plutôt considérée comme une suite de la maladie principale.

On comprend que s'adressant à la foule des chrétiens, les catéchismes n'attirent pas l'attention sur des états d'âme qui supposent une culture intérieure assez avancée.

Cependant bien des traits du moine atteint d'acédie se rencontrent en dehors du cloître, et même de nos jours les descriptions de nos anciens maîtres ne conviennent-elles pas à certains cas de neurasthénie?

En comparant les piquantes descriptions de Cassien, d'Evagre, de Nil et de Climaque, nous notons avec de légères différences la parfaite continuité de la tradition.