I. — Pourquoi nous aimons le prochain

Des anachorètes séparés du monde par des centaines de lieues d'un affreux désert ne perdent pas l'amour des hommes rachetés avec eux, et après des années d'isolement ils sont prêts, comme Paul le premier ermite, à exprimer l'affection et la joie lorsqu'un de leurs semblables se présente à eux.

D'autre part, les cénobites et même les membres des colonies semi-hérémitiques rencontraient les mêmes excitants et les mêmes obstacles à la charité qui se trouvent dans les relations ordinaires du monde. Aussi recevons-nous d'eux l'enseignement intégral de la charité, sur sa nature, son fondement, son importance, ses applications multiples, les occasions et manières d'y manquer et de s'y soustraire.

La facile et prompte adaptation de leurs maximes à notre situation présente est une marque d'un esprit supérieur aux préoccupations passagères, de leur connaissance du fond de nature commun à tous les siècles et à tous les climats.

Les solitaires ne sont pas les vrais disciples du Seigneur s'ils n'aiment pas les autres comme eux-mêmes. Les vertus sont trompeuses qui prétendent marcher sans la charité. Cassien nous rapporte la leçon de l'abbé Nesteros, un des premiers maîtres qu'il trouva sur la terre d'Égypte, à Panéphyse.

Macaire, administrateur de l'hôpital d'Alexandrie illustre dans une charade vivante la parole : Faites-vous des trésors qui ne passent pas. Précurseur des fondateurs d'asiles, d'hospices, d'orphelinats, avec la sainte audace, qui contraint les riches insouciants à verser l'impôt de la charité, il leur dit comme à la vierge avare en leur montrant les vieilles femmes, au visage rongé par le cancer : « Voilà votre trésor, vos émeraudes, vos hyacinthes ! »

Le saint vieillard Bisarion qui a donné son dernier vêtement au mendiant qu'il vient de rencontrer, s'excuse de sa nudité en montrant le livre des Évangiles : « Voilà celui qui m'a dépouillé ! »

Le fondement de la sublime confusion qui nous fait désigner du même mot les devoirs envers l'homme et les devoirs envers Dieu, Antoine, Apollon, Jean l'aumônier, Dorothée nous le découvrent : c'est Dieu reconnu dans le prochain.