L'hospitalité de Nitrie d'après Ruffin et Pallade. L'accueil fait aux âmes des visiteurs; initiation à l'ascétisme.

Nous vînmes ensuite en Nitrie, qui est éloignée d'Alexandrie d'environ quarante milles, et est le lieu le plus célèbre d'entre tous les monastères de l'Égypte. Il tire son nom d'un bourg qui en est fort proche, où il y a très grande abondance de salpêtre. Et je crois que la providence divine l'a ainsi permis; d'autant que l'on y devait laver un jour les péchés des hommes, ainsi qu'on se sert du salpêtre pour laver les taches des habits. Il y a là environ cinquante diverses habitations qui sont toutes sous la conduite d'un seul père. Dans quelques-unes plusieurs solitaires demeurent ensemble, en d'autres ils sont en petit nombre, et en d'autres ils sont seuls, Mais quoiqu'ils soient ainsi séparés, ils ne laissent pas d'être inséparables par la foi et par la charité qui les unit dans un même esprit.

Aussitôt que nous approchâmes, et qu'ils reconnurent que c'étaient des frères étrangers, d'abord comme si ç'eût été un essaim d'abeilles ils sortirent tous de leurs cellules, et avec une extrême gaieté vinrent en courant au-devant de nous, et la plupart d'eux nous apportèrent du pain et des peaux de bouc pleines d'eau, selon ces paroles dont le prophète use par manière de reproche : « Pourquoi n'êtes-vous pas allés au-devant des enfants d'Israël avec du pain et de l'eau? » Ils nous menèrent ensuite à l'église en chantant des psaumes, et puis nous lavèrent les pieds et les essuyèrent avec des linges, comme pour nous soulager de la lassitude que le travail du chemin nous avait causée, mais en effet pour attirer dans nos âmes une vigueur spirituelle par l'exercice de la charité qu'ils exerçaient envers nous.

Que dirais-je davantage de leur humanité, de leur charité, et du plaisir qu'ils prenaient à nous témoigner leur affection par toutes sortes de devoirs et de services? Chacun s'efforçait comme à l'envi de nous mener dans sa cellule ; et ne se contentant pas de satisfaire à tous les devoirs d'hospitalité, ils nous donnaient des instructions de l'humilité qu'ils pratiquaient si parfaitement, et de la douceur d'esprit et de ces autres biens de l'âme qui s'apprennent parmi eux, ainsi que parmi des personnes retirées du monde, avec des grâces différentes à la vérité; mais avec une doctrine toujours la même et toujours semblable. Nous n'avons jamais vu en nul autre lieu, une si ardente charité; nous n'avons jamais vu en nul autre lieu, la miséricorde s'exercer avec tant de ferveur et de zèle; et nous n'avons jamais vu en nul autre lieu, une si parfaite et si admirable hospitalité; nous n'avons jamais vu aussi une si parfaite méditation, une si grande intelligence des divines Ecritures, ni de si continuelles occupations dans la science des saints, cela allant jusqu'à un tel point, qu'il n'y a pas un d'eux qu'on ne prit pour un Docteur, en ce qui est de la divine sagesse. (H. M., 21. P. L., 21, 435.)