I. — L'éloge de la prière.

Les seuls mots de vie au désert évoquent le solitaire passant de longues heures prosterné dans l'obscurité de sa grotte ou les bras tendus vers le ciel brillant d'étoiles. On peut imaginer qu'un homme, ayant fui le tracas, l'agitation et le spectacle des misères morales, ne pratique d'autre ascèse que l'éloignement du monde. Mais comment concevoir sa vie sans une occupation intérieure? Son esprit, n'étant plus emporté par le mouvement des affaires et des plaisirs, déploiera son activité dans des régions que les sens n'atteignent pas, et sera attiré par les grands problèmes dont seule l'agitation mondaine peut détourner l'esprit.

Cependant la conversation du philosophe avec soi-même ne donnerait pas la vraie notion de la prière; encore moins le songe vague où le fellah prolonge ses loisirs, suivant en pensée par delà les derniers palmiers les hautes voiles des felouques qui remontent lentement le cours du fleuve.

Ce n'est pas à ces occupations de l'esprit, actives ou paresseuses, que vont les éloges des Pères. « La prière apprend toute chose », d'après Agathon. « C'est, dit Climaque, une familiarité sainte et l'union sacrée de l'homme avec Dieu, c'est le soutien et la conversation du monde, la productrice des larmes et la fille des mêmes larmes qu'elle a produites. » Sans aller au bout de cette série de définitions admiratives nous voyons bien que dans la pensée des Pères la prière n'est pas un simple passe-temps ni un pur exercice de l'intelligence. Ce n'est même pas un devoir dont on s'acquitte seulement à des moments déterminés. La perfection de la prière, c'est à quoi tend toute la vie du solitaire. L'accès à la contemplation, c'est la meilleure part qu'il ambitionne d'obtenir. Cette conclusion de l'évangile de Marthe et de Marie, Cassien y revient souvent. Il n'y a pas d'autre fin que le solitaire, le chr4tien parfait, doive avoir en vue; ou plutôt, toutes les autres fins lui sont subordonnées. En avançant dans l'étude des vertus, nous nous sommes élevés sans effort ni secousse de degré en degré. A l'entrée d'un chapitre nous ne perdions pas de vue les régions déjà parcourues et même en explorant de nouveaux plateaux, nous rencontrions des paysages familiers. La liaison de toutes les vertus à la prière est encore plus apparente.

Les vertus dépendent de la prière parce que nous devons demander la grâce sans laquelle nous ne pourrions les pratiquer; rappelons-nous le commentaire du « Deus in adjutorium ». Bien plus, il y a une liaison réciproque entre les travaux de l'ascèse et la prière. « Tout l'édifice des vertus ne s'élève que pour monter à la perfection de la prière, de même si la prière ne conserve cet édifice, il ne pourra subsister longtemps sans tomber. »

La prière est la forme supérieure et universelle des vertus, c'est le souffle qui active la germination des semences bénies et achève leur développement. La prière doit être continuelle. Adole sur le mont des Oliviers suit ce précepte à la lettre, demeurant continuellement debout, à jeun, en chantant et priant.

Mais pareille application exige des forces qui ne sont pas données à tous et nos maîtres suggèrent de la prière une idée plus attrayante et plus compréhensive.

Le vrai contemplatif prie lorsqu'il est engagé dans les occupations extérieures.

Prier sans cesse, c'est donc maintenir son âme par la charité dans la direction de la fin suprême. Qu'on s'élève à cette unité de vue, qu'on n'oublie pas la connexion de la prière avec toute les démarches de l'âme, si l'on veut saisir la spiritualité des pères et avoir le dernier mot de leur morale.